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53．人の殻を壊し、天使になれ【ゲット・アウト・フロム・ザ・シェル】

　明けない魔夜中《ブラック・アウト》が、再びザキヤミを覆う、その瞬間だった。

　——教会全体に、異様な気配が走った。

　「ッ……この感覚……！」

　牢の奥で、ク・エルははっと目を開いた。

　気づけば、天使共有の連絡手段であるリンクは、消えていた。

　重い鎖に繋がれ、座り込んでいた体がかすかに震える。

　鉄格子の向こう、廊下を見張る信徒たちがざわつき始めた。

　「おい、様子が変だぞ！」

　「ザドキ・エル様が……いや、“主”が現れたらしい！　全員、配置に就け！」

　見張りたちは慌ただしく持ち場を離れ、警備が一気に手薄になる。

　廊下に生まれた一瞬の隙をついて、影が駆けた。

　「今だ、アユラ！　ガケマル！」

　修道服を着た小柄な少年、破壊の修道士オトキミが声を張り上げる。

　アユラはすかさず手を伸ばし、秘術道具で鍵の細工を始めた。

　ガケマルは分厚い腕で鉄格子を掴み、静かに、しかし着実にねじ曲げようとする。

　ギギギ……ガシャ。

　小さな音とともに、扉がわずかに軋んだ。

　「よし、あと少し……！」

　アユラの指が錠前を素早く操作する。

　鉄格子の間から、オトキミが顔を覗かせた。

　「ク・エル天使長！　今、助けます！」

　だが、ク・エルはかすかに微笑みながら、そっと首を振った。

　「……危険です。この牢は特別なもの。簡単には壊れません。それに……」

　外から聞こえてくる魔力の轟音。

　——ザドキ・エル、サキュ、二つの影がザキヤミに再び闇をもたらそうとしていた。

　廊下の奥、鉄格子越しに見える三つの影。

　オトキミ、アユラ、ガケマル。

　三人は必死に救出を試みながらも、ク・エルを見つめる目は真っ直ぐだった。

　「大丈夫ですよ、ク・エル天使長。こんな窮地、慣れっこです。それに……本当に、天使長ですら動けないんすね」

　オトキミが静かに呟く。

　アユラは真剣な眼差しを向けながら、黙々と魔力装置の鍵をこじ開けようとし、

　ガケマルは無言で鉄格子を押し広げようとする。

　「オトキミ様。この魔力装置と鍵……プロの泥棒なら三秒で諦めます」

　アユラが秘術道具を操りながら小声で言った。

　すると隣で、マッチョなガケマルが「ガ、ケ、マ、ル（すぐ壊せる）」と危険な提案をする。

　「おいアホか、ガケマル！　入口ごと壊したらク・エル天使長が出られないだろ！」

　オトキミが慌てて制止する。

　だが、ク・エルは彼らの必死さと優しさに、静かに微笑んでいた。

　「……ありがとうございます。でも、どうか、今は『皆さんにしかできないこと』をしてください。私は……大丈夫です」

　オトキミはぐっと拳を握り、真剣な目で叫んだ。

　「でも、ク・エル天使長は！　あの時、ユーサのアニキを助けてくれたじゃないすか！　ディアさんも、マリアちゃんも、街のみんなも、俺たちも！」

　アユラも続けた。

　「俺たちは、あの恩を忘れません。だからこそ、今度は俺たちが貴女を守りたいです」

　ガケマルも、寡黙なまま分厚い拳を胸に当ててポーズをとる。

　『オ、レ、達、の（恩返しです！）』

　ク・エルはしばらく黙っていた。

　心に、温かい何かがじわりと広がる。

　（……天使になってから……こんなふうに“守られる”なんて……いつ以来でしょうか）

　救うことはあっても、救われることはなかった。

　だが今、目の前には、自分を救おうとしてくれる者たちがいる。

　「……皆さん。本当に……私は、幸せ者ですね。……ありがとうございます」

　静かに微笑みながら、ク・エルは首を振った。

　「……ですので、私のことより、今できることを——ユーサ・フォレストを、ディア様とマリアちゃんを、助けてください。……私は大丈夫です」

　オトキミ、アユラ、ガケマルは、数秒眼を見て、力強く頷いた。

　「はい！　必ず助けます！！」

　三人は、再び牢の外へ駆け出していった。

　廊下の奥、希望を背に進む三つの背中。

　ク・エルは、その光景を静かに見送り、独り牢に残された。

　鉄格子の中。

　冷たい鎖の感触を確かめながら、ク・エルは呟いた。

　「……さて、シ・エル様は、休めと仰いましたが……。困りましたね、こう何もできないと」

　——その時、胸に蘇った記憶。

　ー『困(・)っ(・)た(・)時(・)に、過去に戻りたいと思うこともあるけど、過去には戻れない。でも、そんな時は“初(・)心(・)に戻ってみる”と良いよ』ー

　それは、かつて『時を司る』天使としてシ・エルから掛けられた言葉だった。

　「……初(・)心(・)。……私が天使になった理由……」

　ク・エルは静かに瞼を閉じた。

　——自分が、まだ天使になる前だった頃。

　「……リア……貴女達に誓った神への約束は、今でも……」

　暗闇の中、自分の原点へと——意識を沈めていく。

　静かに閉じた瞼の奥で、過去の情景が蘇る。

　◇　◇　◇

　ク・エルが生まれ育ったのは、緑豊かな小さな村だった。

　田畑は黄金に波打ち、季節ごとに豊かな実りをもたらす大地。

　土地は肥え、作物も豊富で、村人たちは自給自足しながらも、外国とも取引を行っていた。

　娯楽はほとんどなかったが、ク・エルは満ち足りていた。

　母と共に過ごす日々。

　稲刈りを手伝い、草を刈り、土にまみれて汗を流す。

　父は町へ出稼ぎに出ていて、ほとんど家にはいなかったが、

　母の温かさが、ク・エルにとって何よりの支えだった。

　——だが、その幸せはある日、突然終わりを迎える。

　久方ぶりに帰ってきた父は、もう“父”ではなかった。

　その瞳は虚ろで、顔に笑みはない。

　胸の奥からぞっとするような気配が滲んでいた。

　その夜、村に災厄が降りかかった。

　父は【暴食の悪魔】に憑かれていた。

　村の食料も、作物も、村人の命すらも、すべて貪り尽くす狂気。

　悪魔に支配された父は、もはや家族を認識することすらなく、ただ欲望のままに村を蹂躙した。

　逃げ惑う村人たち。

　火に包まれる麦畑。

　崩れ落ちる家屋。

　そして、襲いかかる父の前に、母が立ちはだかった。

　「逃げ……なさい……！」

　母の叫び声と、血の匂い。

　庇うようにして倒れた母の体。

　ク・エルはただ、無我夢中で走った。

　胸元には、母が最後に託してくれた、小さな無色透明のペンダント——。

　ー　「いつか、困った時が来たら、この石で神に祈りなさい。教会の天使様よりいただいた加護付きよ」　ー

　そう言われて受け取った、大切なものだった。

　握り締めたまま。

　逃げた。

　ただ、逃げた。

　愛していた村も、家も、人も、すべてを失った。

　——その後のク・エルの人生は、逃亡だった。

　村を襲った悪魔に支配された少女として、教会に異端認定され、追われる身となった。

　飢え、寒さ、孤独。

　森の中、洞窟の中、打ち捨てられた納屋。

　食べ物も、水もなく、誰にも頼れない日々。

　それでも、母の教えを胸に、ク・エルは祈り続けた。

　ー　『子供は親の宝物。だから、幸せになりなさい』　ー

　その言葉だけを心の支えに、ただ生き延びた。

　——そして、運命の日。

　餓死寸前で倒れたク・エルを、救ってくれた者たちがいた。

　寡黙な男と、その娘、リア。

　男は、病で妻を亡くし、幼いリアを一人で育てていた。

　リアは天真爛漫で、初めて出会ったク・エルに、すぐに「お姉ちゃん」と懐いた。

　彼らの家に迎え入れられ、ク・エルは初めて、「家族」の温もりを知った。

　「どうして、私なんかを助けてくれたの？」

　ク・エルが問うと、男は少し照れたように笑った。

　「……娘が、“助けたい”って言ったからだよ」

　リアは、にぱっと笑ってク・エルの手をぎゅっと握った。

　「お姉ちゃん、守るからね！」

　それは、涙が出るほど嬉しかった。

　「家族はね、幸せにならなくちゃいけないんだよ！」

　ー　『子供は親の宝物。だから、幸せになりなさい』　ー

　リアの言葉と笑顔に、母の姿が重なる。

　ク・エルもまた、心の底から、この家族を守りたいと思った。

　——この家族と一緒に、幸せに生きたいと、願った。

　だが——幸せな日々は、長くは続かなかった。

　父が、再び現れたのだ。

　【暴食の悪魔】に支配された父が、ク・エルを追って、村を嗅ぎつけた。

　男はリアを庇い、ク・エルを庇い、立ち向かった。

　「早く逃げろ……！」

　「お姉ちゃん、逃げて！　絶対、死んじゃダメだよ！」

　だが——人間の力では、悪魔の支配には敵わなかった。

　リアも、男も、ク・エルの目の前で命を奪われた。

　目の前で、二度目の大切なものを、失った。

　そして、絶望の淵で、ク・エルもまた、父に刃を向けられた。

　「このガキを殺せば……俺は助かる……！　教会に根回しして、指名手配にして良かったぜ！！」

　胸を貫かれたク・エル。

　流れる血より、貫かれた胸よりも痛い思いをする事になる。　　

　父は、ク・エルを娘ではなく、自分の“生贄”として【悪魔】に差し出そうとした。

　そこに、親子の愛も、絆も、何もなかった。

　——絶望。

　「神さま……私が生まれたのが……間違いなら、教えてください……」

　生死を彷徨う中、血に濡れた指で、最後に握りしめたペンダント。

　その瞬間——

　色の無いペンダントが、鮮やかなエメラルド色に輝いた。

　ーー『君は、何も間違っていない』ーー

　暖かな声が、胸の中に響いた。

　ーー『間違っているのは、この世界だ。この世界（悪夢）を……』ーー

　ペンダントは、神の【秘宝石】へと変化し、

　ク・エルの背には、緑色の片翼が生えた。

　ーー『その手で、【破壊しよう】』ーー

　全身に満ちる力。

　神は祈りを捧げた者に相応の奇跡と信仰力、そして神の奇跡を授ける。

　母の形見だった草刈りで使っていた棒が、巨大な大鎌へと変貌する。

　そして、ク・エルは立ち上がった。

　——【暴食の悪魔】を、討ち滅ぼすために。

　倒れた父の亡骸に、もはや憎しみはなかった。

　ただ、哀れみと静かな祈りだけがあった。

　そして、ク・エルは、横たわるリアたちに向かって、

　神の奇跡【再生女神の抱擁《カレス・オブ・ヴィーナス》】を使った。

　彼女たちの傷は塞がれ、眠るような安らかな姿を取り戻した。

　だが、命は戻らない。

　ー　「家族はね、幸せにならなくちゃいけないんだよ！」　ー　

　リアが夢見た、家族で幸せに暮らす世界。

　ク・エルは、彼女たちの手を取りながら、静かに涙を流した。

　ーー『夢は夢のまま、変わることはない。魂を通して、実現させよう』ーー

　涙の世界で、何も見えない意識の中で、神の声が聞こえた。

　——親子が、幸せに暮らせる世界を作るために。

　それが、彼女の天使となった理由だった。

　◇　◇　◇

　幾日も、冷たい牢の中で、ク・エルはただ膝を抱えて座っていた。

　　【暴食の悪魔】を倒した少女。

　しかし、教会は彼女を異端とみなし、恐れ、封じた。

　彼女もそれに対して抵抗はしなかった。

　それは、救いたかったはずの命を守れなかった。

　それどころか、自らの存在が災厄を招いたとさえ思えた彼女なりの贖罪。

　祈りも、涙も、とうに枯れ果てていた。

　そんな時だった。

　牢屋の向こう、足音が響く。

　　「なりません！　まだ誰も通すな、という指示が……！！　危険です！」

　　「危険？　何を言っているんだ君は？　彼女の力を見ていないのかい？」

　　牢屋の外で、男たちのやりとりが交わされる。

　「あの【暴食の悪魔】を退治したほどの力ですよ！　危険以外の何があるというんですか！」

　「余が言っているのは、彼女が授かった【神の奇跡】のことだ。

　『最高』に優しい力だと思わないかい？」

　耳を塞いでいたク・エルは、その言葉にそっと顔を上げた。

　制止する門番を軽くあしらい、ひとりの男が歩み寄ってきた。

　蒼と黒のコーンロウヘア。

　片翼の天使の羽と、不釣り合いな軍服コート。

　宝石のように透き通った眼差し。

　軽やかで、しかし底知れぬ重みを纏った天使——

　「やぁ、余はシ・エルというんだけど」

　男は牢の前で膝をつき、柵越しに静かに微笑んだ。

　「君、神の声が聞こえたよね？」

　ク・エルはかすかに顔を上げた。

　泥と血に汚れた少女の顔に、シ・エルは一片の嫌悪も見せなかった。

　「……何て聞こえた？」

　かすかな声で、ク・エルは答えた。

　「……“君は間違っていない。間違っているのは世界だ”……」

　その言葉を聞いた瞬間、シ・エルの唇に深い笑みが広がった。

　「……“この世界（悪夢）を……その手で、【破壊しよう】”……と」

　ク・エルは、胸元にかけたエメラルドのペンダント【秘宝石】に目を落とした。

　「——なるほど。やっぱり、君は選ばれたんだね」

　シ・エルは懐から、サファイアとオニキスの【秘宝石】を取り出す。

　どこにでもある美しい宝石ではなかった。

ク・エルの持つものと同じ、神に選ばれた者だけが持つ【秘宝石】の光。

　「続けて、破壊神様はこう言わなかったかい？」

　牢の柵ごしに、シ・エルは静かに口にした。

　『——【人の殻を壊し、天使になれ（ゲット・アウト・フロム・ザ・シェル）】』

　その言葉が、牢の中の空気を震わせた。

　——破壊された村も。

　——守れなかった親子も。

　——取り戻せない痛みも。

　それでも——

　ク・エルの胸の奥に、失われかけた“情熱”がふたたび灯った。

　「君が得た神の奇跡を見たよ」

　　シ・エルは、静かに語った。

　「傷ついた者を、間違ったままにはしない優しい奇跡だ。

　　最高に優しい神の奇跡だよ。

　　君はきっと、誰よりも優しい天使になれる」

　教会の誰もが、彼女を恐れ、否定した。

だが、彼だけは違った。

　「余は、回復の奇跡は使えない。

　　だから、先に君にお願いしたい」

　　シ・エルは手を伸ばし、そっと告げた。

　「君(・)自(・)身(・)を、もう二度と傷つけないで欲しい」

　——涙がこぼれた。

　「そして、これからは、余が君を守る。

　　誰にも、君を傷つけさせない」

　信じていた大人たちに裏切られた。

　信じていた神に見捨てられたと思っていた。

　でも、この天使だけは、違った。

　「君が抱える“悲しみの境界線”を取り払うなら——」

　　「——余たち【セブンス・ヘブン】は、君を歓迎するよ」

　そう言って、シ・エルは手を差し出した。

　戸惑いながらも、ク・エルはその手を取った。

　運命の出会いだった。

　——こうして、

　少女ク・エルは、「人の殻を壊し、天使」となったのだ。

　◇　◇　◇

　そして、現在。

　あ(・)の(・)時(・)と同じ牢屋の中。

　ゆっくりと目を開けて冷たく錆びた鎖を見下ろしながら、ク・エルは静かに呟いた。

　『——【人の殻を壊し、天使になれ（ゲット・アウト・フロム・ザ・シェル）】』

　かつて与えられた使命。

　忘れたことなど、一度もなかった。

　ただ今、確かに初(・)心(・)を思い出しただけだ。

　闇の中、彼女は再び——天使となる。

　それは、彼女自身の存在意義だった。

長いので半分にしました。

ク・エルがディアに聞いた

「貴女にとって子供とは何か」の意味はこの話につながります