50/71

50.罪悪に満ちた慟哭（ギルティ・クライ）④

漆黒の帳が、空を覆うようにゆっくりと後退していく。

あれほど濃く、重く、視界と希望すら奪ったザキヤミを包む”ブラック・アウト”が、まるで命を失った獣のように、静かにその支配を緩めていた。

「お、ユーサが早速終わらせてくれたね。余の勘通りだ」

　上空からその光景を見下ろしていたシ・エルは、朗らかな笑みを浮かべた。

　彼の手には、鈍く輝く土星型の鐘《サタン》。その音は、神の奇跡を媒介する祈りの器だ。

　今までは“死者を出さぬための奇跡”を、外部から静かに拡げていた。

　だが、もうその必要もないと判断したのだろう。

手元の小さな土星型の鐘《サタン》を優しく撫でる。

鐘の振動を徐々に弱め、祈りの領域を収束させ始める。　

　その鐘を通じて流していた神の奇跡の祈りは、ブラック・アウトと連動するように徐々に薄れ始めていた。

「……ユーサ・フォレスト。……私が果たせなかった使命を……貴方が、マリアちゃん達と……」

　その呟きは、地下に身を潜めていたク・エルの口から零れた。

　自らは市民を守ることができなかった。だが、代わりに彼等が戦い抜いた。

　その事実が、彼女の胸に熱く、痛みと感謝の入り混じった感情を残していた。

「本当ダ。まさか勝てるとは思わなかったワ。やるじゃないカ、ユーサ・フォレスト。ク・エルよりお手柄ダ」

　アン・エルの冷たい、無機質な声が響く。

　その言葉は皮肉とも賛辞とも取れるが、ク・エル本人はそれに返すことなく黙していた。

　そして、アン・エルは口調とは裏腹に感心したように微笑んでいた。

　しかし＿＿

「……いや。まだだ。終わってない」

　そのとき、空気が一変した。

　誰よりも先に、イフ・エルがその場に冷気を吹き込むように、口を開く。

　彼の鋭い感性が、異変を捉えていた。

　浮遊する映像端末の向こう。

画面に映るサキュの姿が、魔の粒子と共に消滅しかけていたにも関わらず、何か――“気配”だけが残っていた。

「ン？　どういうことだ？　ドチビ？」

　アン・エルが小首を傾げながら問いかけるも、イフ・エルは無言で映像に視線を固定し続けた。

「イフ・エルが、そ(・)う(・)言(・)う(・)という事は……まだまだ余のやる事はあるという事だね。フフフ」

　シ・エルは嬉しそうに声を弾ませた。

愉しむように、眼下の戦場へと祈りの視線を投げかける。

　　　◇

　＿＿地上。

　ユーサの放った神秘術と十手による一撃により、サキュの巨体は一瞬にして崩れ落ちた。

　それと同時に、都市全体を覆っていたブラック・アウトも、まるで命綱を断たれたかのように縮み始めた。

「……やった……倒したのか？」

「ほ、本当に……？」

　市民たちの中から、安堵と戸惑いの入り混じった声が漏れ始めた。

「やったー！！　フォレストさんが悪魔を倒したぞ！！」

　誰かの叫びが、瓦礫の街に反響する。

　続いて沸き起こる市民たちの歓声。恐怖と絶望に染まっていた人々の表情が、次第に安堵と歓喜へと塗り替えられていく。

「あなたっ！」

「パパっ！」

　ディアとマリアが、ユーサの元へ駆け出そうとする。

　だが——

「待ってっ！！」

　ユーサは、二人へ手を伸ばし制止する。

　その仕草は、拒絶ではなかった。警戒だった。

　その瞳は鋭く、どこか張り詰めた気配をまとっていた。

　「まだ……終わっていない」

　その瞬間——

「ッチ。流石ね、ユーサ・フォレスト。でも……もう遅いわ！！！」

　地に伏していたはずのサキュが、突如として跳ね起きる。

　その口元には、血を吐いた者とは思えぬほどの笑みが浮かんでいた。

　彼女の指先が、縮まりかけていたブラック・アウトの残滓を掴む。

　そして——再び魔力が闇の空気を舞う。

　「二手三手先を考えずに動くほど、私が愚かだと思ったの？　最悪魔邪神王様の【邪悪な血の契約：バッド・ブラッド】を色濃く受け継ぐ私は……そんな馬鹿ではないわ！！」

　血だらけの口元から叫び声と同時に、縮まりつつあった《ブラック・アウト》を再び拡大させ、黒き帳の断片をねじ曲げた。

「ユーサ・フォレスト！！　秘力が尽きた今、アンタの魔力を復活させて、この街をアンタ自身に破壊させるわ！！！」

　次の瞬間、ブラック・アウトが収束する代わりに、濃密な暗黒が一ヶ所に圧縮される。

　そこへ、ユーサを中心とした空間が飲み込まれた。

「しまっ——！！」

　神秘術【レッド・ゾーン】の反動で動けぬユーサ。

「あなた！！」

「パパ！！」

　ディアとマリアが叫び、彼を庇うように駆け寄る——その瞬間、三人はまとめて“それ”に囚われた。

　　　◇

　再び、上空の天使たちの視点。

「オイ……これ、大丈夫なのか、シ・エル……？　ん？　……あれ？」

　アン・エルが辺りを見回す。

　音もなくシ・エルは姿を消していた。

「……ふぃふぃ。なるほどね」

　イフ・エルが小さく笑った。映像越しの闇を見据えたその目には、何かを読み取った気配があった。

「……どういうことダ？　何が起きル？」

　アン・エルが苛立ち混じりに訊ねる。

　だが、イフ・エルは答えず、ただ意味深に口角を上げた。

「それはお前——『最高の結末』だよ。なーに考えてるんだろうね。俺達の上司は」

やっと50話……。2年以上かけて、まだ終わってません。。気長にお待ちください。