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48.罪悪に満ちた慟哭（ギルティ・クライ）②

　重苦しい闇の中で、再び黒鞭が唸りを上げた。

　悪魔ザドキエルの一撃は、確かにマリアを狙っていた。

　しかし、次の瞬間、信じがたい光景が広がる。

　――ズガンッ！！

　石畳が閃光と共に砕け、黒鞭は地を裂いて地面へと突き刺さる。

　だが、その軌道は逸れていた。

　まるで、『何か』が彼女を『守った』かのように。

「ＵＵＵＧＡ……っ！　ＡＡＡＡＡＡ！！」

　悪魔ザドキエルが頭を抱え、膝をついたまま呻き声を上げる。

　巨大なその身体は震え、内側から壊れていくような異様な苦悶に包まれていた。

「マリア、大丈夫？」

　ユーサはすぐに娘を抱き寄せた。

「うん……だいじょうぶ。でも……」

　怯えたままのマリアの視線は、ザドキエルの方に向けられていた。

「……悪魔さん、くるしそうなの……」

　その声は、小さくも澄んでいて、まっすぐだった。

「ユーサっさん。……さっきも、同じことがあったっす」

　ギアドが低く呟く。

「この子が俺を庇った時も、悪魔の攻撃が、それたんすよ」

「本当かい？」

「はい、本当です」

　そう答えたのは、ギアドの隣にいた少女。ジルの神秘術シャイニング・レイに救われた、あの子供だった。

「えっと……君は？」

「ケイです」

　あどけなさの奥に、大人びたまなざしを宿したその少女は、静かに頷いた。

「私の時も……悪魔が『罪のある者、罪のない者……』って、呟いて苦しんでました」

「罪の……ある？　ない……？」

　ユーサは何かに引っかかるように、眉を寄せる。

　そのとき――

「あなた。いまも、呟いてるわ……」

　鋭い聴覚を持つディアが、そっと言った。

　ユーサが顔を上げると、ザドキエルの唇が確かに震えていた。

「……罪のある者……罪のない者……ＡＡＡッ！！」

　その断続的な呻きは、まるで神への訴えのように響いた。

「何やってんのよコイツ！　しっかりしなさい！！」

　焦ったサキュの声が割り込む。だが、ザドキエルの身体はもう、サキュの制御を拒んでいた。

　＿＿その時。マリアがぽつりと呟いた。

「パパ……あの悪魔さん、じゃない。天使さんの声が……きこえるの」

　その言葉に、ユーサは息を呑んだ。

　マリアの目に映るもの。それは『ただの悪魔』ではなかった。

　彼女は、何か本質的なものを見抜いていた。

「ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡーー！！！！」

　悪魔ザドキエルが両腕を振り回し、黒煙と瓦礫が吹き荒れる闇の空間に、咆哮が響く。

　その只中で、父と娘は立っていた。

　マリアは、小さな身体で倒れかけたユーサの前に立ちはだかる。

　震えながらも決して退かぬその背中は、『守る』という純粋な意志で形作られた意志の結晶だった。

「マリア！？　危ないから、下がって！」

　驚くユーサの手を、マリアはぎゅっと握りしめる。

「やだ。マリアが、まもるの」

　その瞬間。

　空間が裂けるように、サキュの苛立った声が響いた。

「……チッ！　子供を盾にして、恥ずかしくないのか？　あんた」

　しかし、返したのはマリアの叫びだった。

「『たて』じゃないもん！　マリアはマリアだもん！　パパをまもるもん！　パパをきずつけないで！！」

　震えながらも叫んだその声は、真っ直ぐに空間を貫いた。

　そして、ユーサの脳裏にかつての記憶がよぎる。

――「私はママについていくから。アンタがどうなろうと知らない。……なんでアンタみたいなのが私の父親なのよ」

　それは前世・典安だった頃、娘・真理に言われた最後の言葉だった。

　向き合えなかった家族。信頼のない絆。残された後悔。

　だが今。

　目の前の娘は、自分を守るために立っていた。

「……ありがとう、マリア」

　ユーサは、震える娘の頭にそっと手を置く。

「パパに、力を貸してもらってもいいかな？」

「……うん！」

　涙を堪えながらも、マリアは強く頷いた。

　パチ……パチ……パチ……パチン！

　召喚の音とともに、武器が出現する。

　ユーサの左手に握られたのは＿＿《黒曜石の十手》。

　かつて、法と秩序の象徴として『犯罪人を捕らえるため』に使われた、江戸の武器。

「だから何よ！　そんな小道具で倒せると思うなよ！　やりなさい！！」

　サキュの命令が響く。

　だが、その声に応じようとしたザドキエルの身体が、激しく痙攣する。

「罪のある者……ない者……家族……守るもの……ＡＡＡＡＡッ！！」

「！？　さっきからずっと何やってんのよ！？　同じことばっかり！！　いい加減に＿＿っこのグズGAAAAA！！」

　ザドキエルはまるで、理由もわからぬまま怒鳴られる子供のように怯え、苦しんでいた。

　それはまるで――

『理由を聞かずに怒鳴る親』と

『うまく説明できない子供』の関係、そのものだった。

　ユーサの脳裏に、前世・典安の記憶が蘇る。

　娘が何かを訴えようとしていたのに、それを聞かず、仕事に追われ、苛立っていたかつての自分。

　そして、信頼が壊れてしまったその結末。

「……確かに、子供を盾にしてるって思われても仕方ない。情けないかもだけど……僕も知らなかったんだ」

　ユーサは自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「一方的じゃだめだ。支え合うために、歩み寄らなくちゃいけない。……子供から教わる大切なこと、たくさんあるんだ」

　その言葉と共に、ユーサはマリアを片腕に抱え、十手を振るった。

　打ち下ろされた十手が、ザドキエルの足を打ち据える。

　バキィン！

　膝が砕け、巨体が崩れ落ちる。

「＿＿！？　なっ！？　そんな武器で！！？　ＧＡＡッ！！」

　悪魔ザドキエルの瞳に、苦痛と――何かを思い出しそうな、迷いが揺れていた。

「……苦しんでいる理由、悲しんでいる理由を、知ることが大事なんだ」

　ユーサは囁き、ギアドから託された秘術道具――《ヒア・ユア・ボイス》を手にする。

　掌に収まるのは、裸の赤子を模した小さな人形。

　胸元のハート型ボタンが、まるで命のように淡く脈打っていた。

「今なら……」

　ユーサは、そっと右手の指を添える。

「ユーサっさん！　スイッチを押して、ハートが光れば問いが響きます！　質問は一つだけっす！」

　ギアドの声に、ユーサは頷いた。

「ザドキ・エル……あなたに、答えてほしい」

　その瞬間――

　指がボタンに触れた瞬間、ユーサの脳裏に奇妙な映像が走る。

――「その日、私は両親を庇った。あの少女（マリア）のように」

　見知らぬ教会。異端審問にかけられそうになる両親。

　その前に立ちふさがる、必死に訴える一人の少女。

　それは、若き日のザドキ・エル――彼女自身だった。

「あなた……？」

　ディアの声でユーサは我に返る。

　マリアが、そっとユーサの服を握っていた。

　家族の声が、現実に引き戻す。

　「今のは……いや。今は先ず……」

　そして、ユーサはボタンを押し、問いかける。

「……貴女は、本当は、誰を救いたかったのですか？」

　数秒の静寂。

　そして。

　どこからともなく、天使の歌声が流れ始めた。

＊　Je gémis le destin sans salut　＊

――救いなき運命（さだめ）を、私は嘆く。

　黒い羽が、ふるふると震えた。

「私は……両親を、救いたかったのです」

　その声は、間違いなく＿＿人間の声だった。

＊　Écloses en chaos, les traces teintes de pourpre　＊

――咲き乱れし混沌の果て、紅に染まる痕跡の記憶。

　天使の歌に導かれるように。

　過ちを繰り返し、正義に縋った少女が、やがて悪魔となり……。

　それでもなお、心の奥に残されていた「誰かを救いたかった」という祈りが、ようやく言葉になった。

　そして。

　救済への扉が、静かに、音を立てて開き始めていた。

ケイ。

モデル　北川景子

あれ？