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106［2-40］.一つの真実を隠すには、沢山の嘘が必要《ライズ・アンド・トゥルース》

　明日の朝、シ・エルの仲間が迎えに来て、出発する。

　その言葉だけが、僕の中で浮いていた。

　念のため家は危険だと考えて、ギルドの空いている部屋を借りて生活をしていた。

　引っ越しの荷は、もう充分にまとめた。

　でも、まとめればまとめるほど、胸の奥のざわつきだけが片づかない。

　――《出発の前夜にオレの所に来てくれ》

　ヘディさんとの約束を思い出して、僕は無意識に玄関へ向かっていた。

「あなた、どこ行くの？」

　寝室からディアが出てきた。マリアを寝かしつけた直後らしく、髪が少しだけ乱れている。

「あぁ……ちょっとだけ外に出てくるよ。すぐ戻る」

　嘘じゃない。つもりだった。

　僕は靴を履き終えて、笑って見せる。

「こんな時間に？」

　ディアの視線が鋭い。浮気を疑うとか、飲みに行くのを咎めるとかじゃない。家庭を守る人の目だった。

「この前行ったツェッペリンで頼んでた情報が、出発前夜に集まるって聞いてたから。確認したいことがあるだけ」

「……ふーん」

　納得したふり。でも、納得していない空気。

　ふと寝室を見ると、マリアが布団の上でぬいぐるみを抱いて転がっていた。

「パパぁ……まって……むにゃ……むにゃ」

　子どもらしい寝相の悪さに、思わず頬が緩む。夢の中でも僕はどこかに行こうとしているのか、マリアの指が空を掴んでいた。

　足を止めたくなる。――でも、もう僕の手は扉にかかっていた。

「……すぐ戻るね。おやすみの前に、ちゃんと戻るよ」

「ほんと？」

「ほんとだよ。もし……遅くなったら……マイピーさんにお願いしてね。どこにいるかは、僕の黒曜石を探知すればわかるはずだから。心配しないで」

　扉にかけた手を離し、ディアを抱きしめて囁いた。

「わかった……気をつけてね。絶対……帰って来てね」

　心配させないつもりが、余計に心配させる言い方になる。その温度だけが、今夜の現実だった。

　だからこそ、すぐ戻らなきゃいけない。

　そう思って扉を開け、ギルドのエントランスへ出た。

「あら？　ユーサ。こんな時間にどうしたの？　出発は明日よ？」

　書類の束を抱えたマイピーさんと、ばったり鉢合わせた。まだ仕事が片づいていないらしい。

「あ、はい。すぐ戻ります。情報屋の……ヘディさんの所に行って来ます。出発前夜までにって約束してたので」

「へえ〜。あんたが、あの情報屋で有名なヘディ・ウェルと知り合いだったなんて知らなかったわ」

　その言葉に、僕は首を傾げた。

「え？　だって、ディアの兄さんですよ？……あ、ディアにはこの事、内緒でお願いしますね。本人に口止めされてるので」

「え？　ユーサ、ちょっと、どういう――」

　マイピーさんが言いかけた瞬間。

「失礼します、トムギルド長。こちらの書類の件について、お電話が入っております」

　ギルド員が間に入り、それどころじゃない空気になった。

　僕の仕事も任せている。忙しいのは当たり前だ。

　そんな中で外へ出ようとしている自分が、少しだけ恥ずかしく、申し訳なくもなる。

「ごめんなさい、マイピーさん！　ですので……僕がいない間、ディアとマリアをお願いします！」

　僕は頭を下げ、駆け足でエントランスを出た。背中で何度か呼び止める声がした気がしたけど、そのまま夜の街へ向かった。

。。。。。。。。

　ツェッペリンの前まで来ると、店の中から音が漏れていた。

　中に入ると笑い声。グラスの音。低音のリズム。

　街が沈んでいないみたいに、陽気な音楽が夜の騒がしさを煽っている。

　受付に近づくと、前に見た男がいた。

「……おう。ユーサさん。こんばんは。また来てくれたのか」

　覚えられているのが嬉しいような、妙に居心地悪いような感覚に飲み込まれる。

「こんばんは。あの、ヘディさんに……」

「……あぁ、それがな」

　男の顔が、一瞬だけ渋くなる。

「いないんだよ、アイツ。数日前から連絡もつかない」

「え？」

　喉の奥が冷たくなる。

「連絡が……つかない？」

「調査に出たのは分かったんだけど、戻ってこない。連絡も伝言もない」

　まるで、こんなことは一度も無かった――みたいな言い方だった。

　その時点で、普通じゃない。

「……そう、ですか」

「心当たりは？」

「……ない、です」

　嘘じゃない。

　だからこそ、その不在が胸をざわつかせた。

「もし連絡がついたら、伝えてください。……僕が来たって」

「あぁ、分かりましたよ。悪いですね、せっかく来てもらったのに」

　男は淡々と頷いた。だが、その目は笑っていない。

　僕は店を出た。

　夜の空気が冷たかった。音が背中で遠ざかると、街の輪郭だけが残る。

「……胸騒ぎがする」

　僕は無意識に空を見上げた。

　月が、橙色に光っていた。オレンジ。

「……日(・)曜(・)、か」

　この世界の月は、曜日で色が変わる。虹と同じ七色が、七つの曜日に対応している。

　月曜は青白。

　火曜は赤。

　水曜は黄。

　木曜は紫。

　金曜は緑。

　土曜は蒼。

　日曜は橙。

　ただ綺麗なだけじゃない。月の色は、加護の増幅と、術によっては条件になる場合もある重要な要素だ。

　ある色の月光で強まる術がある。ある色の月光がなければ発動できない奇跡もある。

　この異世界では、曜日は暦だけじゃない。戦況と生活の《条件》にもなる。

　太陽の加護を持つ天使が優遇される理由も、その延長だ。

　日中は太陽。夜は月。

　橙の月は太陽に近い性質を持つと言われることがある。

　つまり、日曜は一日中《得》をする者がいる。

　そして今日は、何か不吉が寄って来そうな夜に感じた。

　その時だった。

「ユーサ」

　背後から声が落ちた。反射で振り返る。

　街灯の届かない位置に立っているのに、目だけがはっきり見える。赤い瞳。今夜の月色を映して、微かに橙を含んでいる。

「……ヘディさん！？」

　無事を確認できた安心が先に来るはずなのに、胸の奥がさらに冷える。ツェッペリンにいないと言われた直後だからだ。

　へディさんは、軽く笑っているようで――笑っていない空気で言った。

「こっちだ」

　顎で示した先は、裏路地だった。

「……ここじゃ耳が多い。誰かに聞かれたら不味い。人気の無い所で話そう」

　その言い方で緊張が走る。僕は頷いて、へディさんの後を追った。

。。。。。。。。

　裏路地には、先ほどまでの騒がしい音は無い。湿った石畳と、汚れた空気が住んでいた。

　そして――橙の月光が、足元を照らしている。

「まず、タイオーに《オレンジ色の悪魔》の件で諜報員を向かわせたんだが……」

　へディさんは振り返らずに言った。

「行方不明になったらしい」

「……え？」

　場所も相まって、背中が冷える。

「オレが頼んだ連中だ。腕は確かなんだ。……なのに戻らない。連絡もない」

「……危険な案件、ってことですか」

「あぁ」

　短い肯定。その短さが、逆に重い。

　ヘディさんが振り向いて、僕の目を見てくる。

「思ってるより危険かもしれない。タイオー行きは、延期にした方が良い」

　へディさんの瞳が一瞬、橙に揺れた。

「お前は大(・)事(・)な(・)義(・)弟(・)なんだ。オレに……ついて来てくれるか？」

　一瞬。何を言われたのか、どこに行くのか、分からなくなる。

　《大事な義弟》――その呼ばれ方に魅了されて、全てを委ねそうになる。

　でも――

　――《わかった……気をつけてね。絶対……帰って来てね》

　ギルドを出る時に聞いたディアの声が、僕の体の違和感を引き戻した。

「……できません」

　召命。家族。

　僕の人生は、自分の意思だけで止められる旅じゃない。

「僕には……やらないといけないことがあります」

　へディさんが驚いたように目を開く。

「……あぁ、分かってる」

　何かを急がないといけないみたいな、怖い顔で睨んでくる。

「だからこそ、注意しろ。……《何に》じゃない。《誰に》だ」

　へディさんの赤い瞳が、橙色に揺れる。

　銀髪まで月明かりを浴びたみたいに反響して、橙の陽炎が身体の輪郭を揺らした。

「……っ、あぐ……！？」

　見つめ返した目が、太陽を直視したみたいに熱い。

　視界が白く滲んでいく。目の前が見えにくくなる。

「だ……誰に……？」

　僕は息を飲む。悪魔か。教会か。天使か。

　それとも、もっと近い――。

「人の皮をかぶる悪魔はな、意外に隣人だったりするんだよ」

　へディさんの声が、別人みたいに変わる。

「そんな事で守れるのか？

　自分を？

　家族を？

　できないなら、任せればいい……。

　オレに……お前の力を……」

　視界が真っ白になり、眼球が焼けるように痛い。

「さっきから……何を……具体的に――」

　言いかけた瞬間。

　僕の方へ、何かの意思が伸びてくる。

　黒い指。爪。腕。重さ。

「……っ！？」

　背筋が凍る。喉元へ届きそうになる。

　その瞬間。

「ユーサさーーん！」

　場違いなくらい明るい声が、裏路地に飛び込んできた。

　真っ白が消えて、夜の暗闇が戻った。

「ペイペーイ！　ユーサさんこんばんは！！」

　振り向くと、金髪短髪のマッチョが夜の冷気を破る勢いで手を振っていた。

　ペイシン。ギアドの仲間で料理人。誰にでも距離ゼロで来る、陽気の塊。

　夜なのにサングラスをしたままの男。

　その横を、音もなく歩いてくる影がある。細身で姿勢が綺麗で、動きが無駄に少ない。

　ただ歩いているだけなのに、通りがかった女性が反射で視線を吸われそうになる男。

　エヂヒカ。

　クールで、必要なこと以外は言わないのに、いるだけで場が整うタイプのウェイター。微笑むだけで客が増える男。

「こんばんは、ユーサさん」

　低く落ち着いた声。それだけで空気が一段冷える。

　ペイシンの熱が、エヂヒカの冷気で丁度いい温度にされる感覚。

　さっきまで何をしていたのか、自分の記憶が曖昧に錯乱する。

「ペイシン、エヂヒカ。……二人とも……なんでここに？」

「いやぁ！　偶然っすよ偶然！　さっき仕入れ帰りに《ユーサさんっぽい背中》見えたんで、追いかけてきたんすよ！」

　ペイシンは勢いよく胸を叩いた。体の音までうるさい。

「ユーサさん、こういう裏っかわ歩くタイプじゃないじゃないっすか！　だから『何かあった？』って思って！」

　明るすぎる笑いが、逆に救いになる。

　けれどエヂヒカは笑わない。視線だけが細く動いている。

　僕の隣、へディさんの方へ。

「……お知り合いですか？」

　エヂヒカが僕に聞く。静かすぎて、裏路地の暗さに馴染む。

「あ、うん。ディアの兄さんの……へディさん」

　言った瞬間、ペイシンが「おおっ！」と目を丸くした。

「えっ、ディアさんの！？　マジっすか！？　初めて見たっす！！」

「……あ、どうも。妹がお世話になってます」

　へディさんが軽く会釈をする。

　いつものように微笑んで、いつもの調子で。

　なのに、僕の呼吸は浅い。

　ーー（……あれ？　また、何(・)か(・)を忘れている気がする）

　ペイシンは一度、丁寧に英国紳士みたいに胸に手を当ててお辞儀をした後、空気を読まず、ずんずん前へ出た。

「ペイシンって言います！　ギアドさんの仲間で、料理と筋肉担当っす！　よろしくお願いしまーす！！」

　筋肉担当って何だよ――と心の中で突っ込んだが、へディさんは何も言わない。

　ペイシンは勢いよく手を伸ばす。握手。

　その手を、エヂヒカが止(・)め(・)た(・)。

「……ペイシン。待って」

「え？　なんでっすか！？　礼儀っすよ礼儀！」

「礼儀は大事だね。でも……順番がある」

　淡々とした言葉なのに、ペイシンが妙に居住まいを正す。

　僕の足元が冷たい。影が伸びている。

　エヂヒカが一歩だけ前に出て、僕に向かって言った。へディさんから視線を逸らさずに。

「ユーサさん。確認していいですか」

　質問なのに、刃みたいに真っ直ぐ、鋭い声。

「……何？」

「ディアさんのお兄さんって、い(・)つ(・)見(・)つ(・)か(・)っ(・)た(・)んですか？」

　言葉が、僕の頭を叩いた。

「……え？」

　ペイシンが「えっ？」と僕の真似をする。

「ちょ、エヂ様、いきなり失礼じゃないっすか！？　お兄さん見つかってよかったねー！って話じゃ――」

「失礼なつもりはない。必要だから聞いてるんだよ」

　エヂヒカはペイシンを見ない。へディさんだけを見る。まるで警戒しているみたいに。

　そして、容赦なく続けた。

「ディアさんは七歳くらいまでの記憶がなくて。家族は行方不明で。リー孤児院で育った。……ですよね？」

　事実だ。

　知っている。

　知っているはずなのに、頭の奥で何かが鈍く鳴った。

「……うん。そうだよ。合ってる」

「なら」

　エヂヒカはへディさんから目を離さずに言った。

「……もう一度聞きます。い(・)つ(・)、『お兄さん』は見つかったんですか」

　その一言が、頭の中で反響した。

　“い(・)つ(・)”。

　答えられない。

　見つかった日の記憶が無い。

　見つかった瞬間の会話も無い。

　誰が連れてきたのかも無い。

　なのに。

　僕は最初会った時「ヘディ義兄さん」と言った。

　ぞわり、と背中を撫でる冷たさが走る。

　その時だった。

　へディさんの影が、伸びた。

　へディさんの赤い瞳が、完全に橙色になる。

　銀髪だった髪が、月明かりを浴びて橙色になる。

「……っ！」

　反射で一歩引いた。

　ペイシンが遅れて気づき、声を上げる。

「え、な、なんすかこれ！？　俺のサングラスに、強力な魔力反応が！！？？」

　エヂヒカは、声を荒げず、僕の前へ半歩だけ出た。視線がへディさんから外れない。

「……とんだ、邪魔が入ったせいで、計画が無茶苦茶だ」

　その低い声が落ちた瞬間、へディさんが、ゆっくり息を吐いた。

　笑みの形は崩れていない。けれど、声が違った。軽さが消えている。

　人の皮を被った“何(・)か(・)”の声だった。

「ユーサ」

　名前を呼ばれただけで、胸が締まる。

「お前を、手先にしようとしたのは――オレの傲(・)慢(・)だったな」

　橙の月が、裏路地と《へディさんだった何か》を照らしていた。

　喉の奥で、言葉が詰まる。

　その姿(・)を見たことがある。

　デイ神社で、見た。

　《オレンジ色の悪魔》

　笑っている。軽い笑みの形のまま。

　不気味にも身体中が、陽炎のように橙に揺らめいて離れない。

「仲が良いままで、お前を殺して……」

　息が詰まる。

　“義弟(おとうと)”という言葉。あの笑い。あの軽口。あの安心。

　“答え”を探そうとするほど、僕の中の“当たり前”が崩れていった。

「……神(・)秘(・)術(・)を、奪うべきだった」

『大(・)事(・)な(・)義(・)弟(・)』

　幸せな言葉も、時間も、全部、――【真実】を隠すための、沢山の【嘘(・)】だったかのように。