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十二、遺書

　拝啓　クィントゥス

　お前がこれを読んでいるということは、私は、すでにこの世にいないのだろう。

　もしもの時のために、この手紙をマルクスに託すことにした。

　いい加減な弟ではあるが、さすがに兄の遺言を忘れることはない……と信じたい。

　最後に会った時、私がお前に伝えた言葉を覚えているだろうか。

　お前は、家のことを気にせず、自由に生きろ、と……私は、言ったな。

　その気持ちは、今でも変わらない。

　何度も言うが、お前は賢い。

　きっと私が言うまでもなく、自ら自分の人生を切り開いていくことだろう。

　ルフス侯爵は、男の私から見ても、徳のあるとても立派な紳士だ。

　彼の元で、研鑽を積み、しっかりと自分の未来について考えると良い。

　ルフス侯爵ならば、きっとお前の力になってくれる。

　実は、一つ、お前に頼みたいことができた。

　私が旅に出ると言った目的については、覚えていることだろう。

　あれから私は、地方の各地を巡り、彼女の痕跡を辿った。

　決して平坦な道のりではなかったが、私は、ようやく手掛かりになりそうな情報を手に入れたのだ。

　そこから東南の方角へ行くと、ヴェスヴィアスという名前の山がある。

　その山は、緑も育たぬ荒地にあると聞く。

　そんな場所で、密かに暮らしている人たちが居る、というのだ。

　どうやらそこは、戦争で住む場所を追われた者たちが逃げ延びるための、最後の砦となっているらしい。

　まだ中央にいる貴族たちの耳には入っていないだろうが、もしかすると、その内、噂が伝わってしまうかもしれない……。

　私が何を言おうとしているのか、賢いお前ならわかるだろう。

　そう、その場所にこそ、もしかすると、私の赤子が生き延びて、暮らしているかもしれない……そう思うのだ。

　もちろん、確証はない。

　私の願望が見せる夢幻やもしれない。

　人が聞けば、ただの妄想と笑うだろう。

　……だが、クィン。

　お前ならきっと笑わないでいてくれる、という自信が私にはある。

　何故なら、お前と私は、似ているからだ。

　お前は、私に訊ねたな。

　自分の本当の父親は、誰か、と。

　私は、それに答えなかった。

　何故なら、それを答えてしまえば、私とお前は、本当の意味で、父と息子ではなくなってしまうからだ。

　だが、どうやら私の命は、そう長くないようだ。

　慣れない旅の生活が祟ったのか、私の身体は、徐々に病に蝕まれていくのが解る。

　もしかすると、これまでの行いに対する、神罰なのかもしれないな……。

　そうであるならば、甘んじてこの報いを受けるつもりだ。

　しかし、どうしても心残りが二つある。

　一つは、やはり、顔も見ぬ私の子供が、この世界のどこかで生きているかもしれない、ということだ。

　実は、このことは、お前以外の誰にも話していない。

　アウネリウスにも、私は、ただ己の研鑽のために旅に出る、と言ってある。

　この期に及んで、まだそんな夢物語を、と人は私を笑うだろう。

　国に残してきた妻や娘たち、アウネリウスやお前のことを心配するべきだ、と非難されるかもしれない。

　だが、これまで自分のためではなく、家のために生きて来た私だからこそ、最期の時くらいは、己の願望のために生きたいと望むのだ。

　そのために生きて死ぬのならば、私は本望だ。

　もし、このまま私の命が尽きて、顔も見ぬ我が子に会えないままだとしたら、私は、とても悔いを残して死ぬことになる。

　だから私は、この命尽きるまで、我が子の顔を一目見るまでは諦めない。

　このまま旅を続ける。

　だが、それでも会えなかったら？

　もし、その子が私の存在を何らかの形で知ることになり、私を探していたとしたら？

　私は、死んでも死にきれない。

　もしも、お前が、こんな私を憐れと少しでも思ってくれるのなら、どうか私の代わりに、その子を探してはくれないだろうか。

　こんなことをお前に頼むのは間違っていると、分かっている。

　だが、他にお前しか頼める者がいないのだ。

　そして、もう一つの心残りは、お前だ、クィントゥス。

　あの時、私が与えなかった、お前の欲する答えを私はここに記そう。

　これが、お前のために私ができる、最期で最大の贈り物だ。

　クィントゥス。

　お前の本当の父親は―――――●●●●●●●●●●●●●●●

　男は、手紙を読み終えると、最後の一文を黒いインクで塗りつぶした。

　明かりに透かして、文字が見えないことを確認すると、再び手紙を折って封筒へしまう。

「……ったく、最後の最後まで余計なことをしてくれるなよ。クソ兄貴がっ」

　そう言って、男は、手紙に蜜蝋を垂らして、フェリクス家の家紋が彫られた印章をそこへ押した。