第78話「 対 法剣」
「まったく!! いつまで追ってくるんだよ!!!」
「ニャハハ〜、お前をぶっ殺すまでかニャ〜!!!」
炎天に巻き込まれないために一時戦場を離脱したマリユスをヴェルニャは追いかけ続けていた。
「ちっ。」
獣族と魔族の間の子であるヴェルニャの足はマリユスを逃がさない。マリユスはついに逃げることを諦め、足を止めてヴェルニャの方へ振り向く。
「お、殺る気になった〜？」
「うん。もうここまで来たら火は回ってこないだろうしね。お望み通り殺し合いしよう、半魔半獣のお姉さん。」
不快感を表情と声に顕にしながら、マリユスは抜刀した。向かい合う2人の後方の空は轟々とたける炎で燃えている。
「さっきのお兄さんより強くなかったら、がっかりするよ。」
「まだ私の方がゼベっちより強いから大丈夫、大丈夫。」
「ふーん。」
「ニャハハ〜。」
間の抜けた笑いをしながら、ヴェルニャも背負った二本の直剣を抜刀する。
「ハッ!!」
腕試し。されど明確な殺意を込めてマリユスは垂直に剣を振るう。
「ニャハ!!」
垂直に振ってくる剣をヴェルニャは二本の剣で受け、軽く弾き飛ばす。一般兵であれば、二本の剣を持つことすら危うい。しかしヴェルニャは半獣、彼女の腎力が二本の剣を自在に振るう。
「まあ、結構やるね。」
剣を弾き飛ばされても、マリユスは体勢を崩さない。そのまま、今度は水平に剣を振るう。
「よっと。」
それもヴェルニャ軽く弾き、右の剣をヴェルニャは暴力的に振りかざす。
「―っ。」
鈍い金属音が響く。苦い顔をしながら、マリユスはヴェルニャの剣また片方の剣で受けた。ヴェルニャはすかさずもう一つの剣を振るう。
（さすが半獣。でも所詮力だけ、これで終わり。）
ヴェルニャが剣を振った後隙をマリユスは水平斬りで狩る。ゼベルトとの戦闘で、『後の先』を完全に自分のモノにしていた。
（ぼくの勝ち。）
剣を振りながら、マリユスは自身の勝利を確信する。が、しかし。
「ニャッ!!」
ヴェルニャは上体を地面と平行に反らすことでマリユスの水平斬りをギリギリのところで回避した。
「はっ!?」
マリユスは後隙を狩ったにも関わらず、剣を避けられたことに驚く。
「おいクソガキ。遊び半分のつもりならすぐにぶっ殺すからな。」
猫耳と眼光を尖らせ、ヴェルニャはマリユスを威嚇した。ヴェルニャの発する空気は普段の緩いものではなく、殺意と敵意の混じった獣の空気。マリユスの額から冷や汗が垂れ、一瞬だけ手が震えた。
「チッ。」
舌打ちをして、マリユスは自身の見立てが甘かったことに気づく。いくら自分に技量があろうと、その技を身体能力でいなされてしまっては意味がなかった。再度気を引き締めて、剣を構えるマリユス。
「オリャァ!!」
一瞬固まったマリユスをヴェルニャは見逃さない。双剣を鋭く唸らせマリユスの命を斬らんとする。
「くっ。」
獣の群れのように襲いかかる二つの刃をマリユスは後退しながらかろうじて捌く。獣族の身体能力による純粋な力押し。人族と魔族との力自慢なら苦戦することも無かったが、獣族となるとマリユスもその剣の超絶技巧を封じられる。
「オラオラオラッ!!!」
右、左、上、下。ヴェルニャのしなやかな身体から連続する剣撃が放たれる。マリユスはその連撃を剣でかろうじて防ぎ、鈍く醜い音を立てることしかできなかった。
「―ここッ!!」
しかしマリユスも『法剣』。一瞬の隙を見つけ、マリユスが再度ヴェルニャの後の先を取り突きを放つ。
「ニャハ!!」
背丈を超えるほどの跳躍をして、ヴェルニャは突きを回避した。笑う余裕すらあった。またヴェルニャの連撃が始まる。
（このまま力でぶっ殺す。ゼベっちとアニアちゃんが敵の魔素を結構削ってくれてる。そのうちコイツは致命的な隙を晒すはず…。）
振るう剣は苛烈でも、ヴェルニャの頭は冷静だった。。
「ああ、クッソ!!」
防戦一方のマリユスはまた攻撃を苦し紛れにヴェルニャの連撃に挟んだ。
「ハッ!!」
雑な一撃がヴェルニャに通じるはずがない。ヴェルニャは右の剣でマリユスの剣を弾くと、すぐさま左の剣を剛力で振り抜く。
「ぐっ…。」
マリユスはなんとか防御を間に合わせた。しかしヴェルニャの一撃を受け切ることができず、吹っ飛ばされ、地面に転がった。口の中に血と土の味が広がる。それはマリユスの人生で初めてのことだった。
「ハッ!!」
体勢を崩したマリユスをヴェルニャは逃さない。立ちあがろうとするマリユスに無慈悲に剣を振るう。
『キィンッ!!!』
ヴェルニャの双剣から『法剣』がマリユスをかろうじて守った。
「ぐぁっ。」
しかし、ヴェルニャの力に押されマリユスの剣がずらされ、双剣が浅くマリユスの体を斬った。剣で斬られることもマリユスにとっては今が初めてだった。
「あああああっ。」
初めての痛みにマリユスは泣き叫ぶ。
「これで終わり。」
泣くマリユスに向かってヴェルニャが無慈悲に剣を振り下ろす。
『ガギィィィンッ!!!』
金属音が響いた。ヴェルニャの剣をマリユスの剣が弾いた音。それは苦し紛れの防御ではなく、ヴェルニャを数歩後退させるほどの完璧な防御だった。
「…あー、間に合った。よかった、よかった。」
剣を支えに立ち上がるマリユス。
「ぼくは七星三番『法剣のマリユス・リコール』。剣に関することならぼくは誰よりも強くなれる。お姉さん、退屈させてごめんね。ここからもっと楽しくなるよ？」
笑いながら、マリユスは剣を構え直した。
「…。」
敵の様子が変わったことを察知して、ヴェルニャは黙ったまま動かない。
「半魔半獣のお姉さん。ぼく初めて剣で斬られたよ。すっごい痛いんだね。でもぼくの『法剣』が追いついちゃったから、ははっ。」
痛みで歪んだ気味の悪い笑みを見せながら、マリユスは再び剣を構える。余裕を感じ取れる立ち姿。戦いの中で、マリユスの剣は『法剣』によって成長したのだった。
「ハァッ!!!」
ヴェルニャは怯まず、剛剣をマリユスに振りかざす。
『ガギィィィンッ!!!』
剛剣が弾かれる。またしても、ヴェルニャは一歩後退する。
「いいねいいね。」
マリユスは血の滴る口で笑う。
「…ニャるほどね。剣技を学習する魔法ってわけだ。」
立場が逆転しつつあることをヴェルニャは自覚しながらも、冷静に戦況を分析する。
（まだコイツは私に自分から剣を振ってこない。つまり私の剣に対して防御ができるようになっただけ。私を殺す剣はまだ身につけてない…。勝機は十分にある。）
ヴェルニャの分析は正しい。後退したヴェルニャに対してマリユスは距離を積めるのみで、自分から攻撃を仕掛けなかった。
「今から全力でオマエを殺しにかかる。覚悟しろよ？」
深く息を吐いて、ヴェルニャは冷たさを感じるほどに体を殺意で満たし、剣を構えた。
「ははっ。いいよ、お姉さん、その感じ。」
笑って、マリユスは剣技の成長に全身を高潮させながら、剣を構えた。
「ハァッ!!!」
掛け声と共に、ヴェルニャの連撃が始まった。二振りの剛剣が風を薙ぐ。
「ははっ!!!」
マリユスは笑う。目の前から繰り出される獣族の剛連撃を全て完璧に防いだ。二振りの剣と一振りの剣が示し合わせたようにぶつかり、音を奏でた。
「無駄だよ、無駄っ!! ぼくに剣技で勝つなんてさァ!!!」
戦いの最中、マリユスの顔は歪むほどに笑う。
「…。」
対照的にヴェルニャは無表情。そして連撃の最後、交差させた二つの剣を全力でマリユスに叩きつけた。
『ギィィィンッ!!!』
甲高い金属音が響く。ヴェルニャの全力の一撃はマリユスに完全無欠に弾かれた。
「あ、お姉さん。多分もうこの戦い、ぼくの勝ちだよ。」
マリユスが自分から剣を振るった。
「ぐっ。」
ヴェルニャはマリユスの剣をかろうじて防いだ。先ほどまで力押しで防げたはずのマリユスの剣が鋭さを増している。『法剣』。マリユスの『法剣』がヴェルニャの剣を今まさに越そうとしていた。
（さっきの連撃を防いでる間にまた成長したってことか…。）
わかりやすいほどに、ヴェルニャはマリユスから距離をとった。自分の勝利を確信したマリユスはヴェルニャを追わない。
「ははっ。最後に何か見せてくれるの、お姉さん？」
玩具で遊ぶ子供のように、マリユスは笑ってヴェルニャの動きを待つ。
「確かに、私の剣はオマエの剣に勝てなくなった。でも、それは私がオマエを殺せない理由にはならない。私は魔王軍四天王第二位『ヴェルニャ』。今からオマエを殺す。」
ヴェルニャは宣言した。
「…オォラァァ!!」
咆哮と共に、ヴェルニャは剣を一つ投擲した。その刃は魔術よりも速く、鋭く、マリユスの命を突き刺さすべく、高速で空を突き裂いていく。そしてヴェルニャ本人もその剣の後ろを疾走し、マリユスに急接近する。
「ははっ。そういう剣術もあるからさ。無意味だよ、お姉さん。」
『ギィンッ!!!』
マリユスは軽く剣を振った。それだけでヴェルニャが高速で投擲した剣は弾かれてしまった。
「じゃあ、これはどうかな？」
「…？」
最初、マリユスは何が起こったのか理解できなかった。気がついた時には、二つの剣をマリユスは両手に持っていた。そして、急接近してきたヴェルニャに押し倒され、そのまま首を噛みちぎられていた。
「がふっ…。」
マリユスが危機的状況に気付いた時にはもう遅かった。
「じゃあニャ。」
それだけ言って、ヴェルニャはマリユスの手から剣を奪い取って、その剣をマリユスの脳天に突き刺した。魔王軍四天王第二位『ヴェルニャ』が七星三番『法剣のマリユス・リコール』を殺した。
「ニャハハ、やっぱ『剣の魔法』ってやつも万能じゃないみたいだね〜。」
そう言いながら、ヴェルニャはマリユスに突き刺した剣を抜いて、投擲し、弾き飛ばされた剣のありかを探す。
ヴェルニャが最後の一合いでマリユスにしたこと、それは剣の譲渡。ヴェルニャはマリユスに急接近する途中、マリユスに剣を投げ渡した。『法剣』を発動していたマリユスの体が選んだのは、その投げ渡された剣の確保だった。そうして剣を片方で受け取り生まれたマリユスの隙に、剣を持たないヴェルニャは純粋な暴力で襲いかかった。『法剣』を純粋な強襲でヴェルニャは無効化したのだった。よってヴェルニャは剣の勝負では勝てなくとも、マリユスを殺しきった。
「さて、みんなはどんな感じかニャ…？」
剣を回収したヴェルニャが戦場を把握しようとした時。
「ニャ!!??」
空を焼いていた炎が崩壊した。そして氷の華が戦場の最前線で咲いていた。ヴェルニャは戦場から離れたところで、マリユスと戦っていた。しかしその位置まで届く、哀しみに満ちた冷気。その冷気を生み出した者をヴェルニャは直感で理解した。
「すこーし待っててくれよ〜、ハンネ〜!!」
戦場の最前線へとヴェルニャは全力で走り出した
