魔王なる君へ

第21話「魔王軍序列」

　昼食の前、ゼベルトとアニアは、昨日フィリアルが言っていた『プラグマ』に呼び出された。指定された部屋に向かうと、そこには資料や本に囲まれた机に座る、若い美丈夫がいた。貴族服に身を包んでおり、分けた髪の間から美しい紫色の魔石角が二本生えている。服装も高級なもので、椅子の横には高級かつ高性能であろう魔杖が立てかけらていた。

「初めまして。僕の名前は、プラグマ・キシュルネライト、魔王軍序列一位、四天王の一人、加えて事実上魔族領貴族の中で、最も有力な家の次期当主だよ。」

少し鼻につくような態度で、プラグマは自己紹介をした。これがゼベルトとアニアに対する牽制なのか、ただの自慢なのか、二人には判断しづらかった。

「初めまして、メルクル家当主のアニア・メルクルと申します。」

「同じくメルクル家騎士のゼベルトと申します。」

二人も名乗るが、プラグマはゼベルトにのみ鋭い視線を送っており、アニアには眼を向けていなかった。

「ああ、知っているよ。魔王領南端で魔族狩りを殲滅し、エカル領主の裏切り行為を告発した。素晴らしい働きだったと、魔王様から改めて伝えるよう言われたよ。」

「ありがたいお言葉です。」

社交辞令を挟むプラグマとアニア。

「さて、二人を呼び出した本題だが、この後の朝食時に君達を魔王軍全体に紹介しようと思う。食堂で先ほどのように軽い自己紹介を頼むよ。」

「了解しました。」

わざわざ呼び出すほどのことでもないだろうにと、ゼベルトは思った。

「あと、多分君たちは今日決闘を申し込まれるだろう。ある程度、心と体の準備をしておくように、忠告しておくよ。」

また少し鼻のつく態度でプラグマが助言をした。

「心配には及びません、大体のことは把握していますので。」

アニアはそんな態度を気にせず、軽く受け流した。プラグマは気に入らなかったのか、ゼベルトにまた鋭い視線を向ける。

「それではプラグマ様、失礼します。」

これ以上ここにいる必要はないだろうと、アニアは判断して退出しようとする。

「いや、そっちの騎士だけ残ってくれ。僕から聞きたいことがある。」

「分かりました。」

やはりプラグマはゼベルトに対して何かあるようだ。アニアが先に退出し、ゼベルトとプラグマが相対することとなった。

　プラグマは片手で髪をかき分け、一呼吸入れると、ゼベルトを睨んだ。

「単刀直入に聞こう。君は、フィリアル様の何だ？ 昨日君の名前を聞いたフィリアル様の反応は、今までに見たことのないものだった。正直に答えてくれ。」

先ほど以上に鋭い視線をゼベルトに向けるプラグマ、そこには殺意すらも感じられた。

「友人、ですね。」

その殺意を跳ね返すように、ゼベルトは端的に答えた。

「…友人か。その真偽は置いておいて、僕はフィリアル様に害なす者を許さない。君が何か怪しいことをしたその瞬間に、命は無いと思ってくれ。」

「それはこちらも同じです。俺の友達に害を与えるなら、アンタだって殺しますよ。」

魔王に尽くす貴族の男と、友人に尽くす騎士の男の視線がぶつかり合う。

「魔力も持たない分際で自己推薦をして、魔王軍に入れなかった者が大口を叩くな。メルクル家に体でも売ったか？」

プラグマの煽りにゼベルトは嫌悪を抱き、怒りを露わにする。

「それはメルクル家自体に対する侮辱にもなる。撤回しろ、下衆貴族。」

「撤回するかどうかは、今日あるはずの決闘を見てから決めよう。まあ、君が決闘を受けるかは定かではないが。」

プラグマはさらにゼベルトを煽った。このままこの部屋にいると、プラグマに斬りかかってしまいそうで、ゼベルトは殺意の篭った視線を飛ばしながら、挨拶もなしに退出した。

「ゼベルト様、何があったのですか？」

部屋から出た後、当然アニアが心配に思ってゼベルトに質問する。

「決闘ってこっちからも申し込めるんだよな？」

「はい、そうですが…？」

アニアの質問にゼベルトは質問で返した。

「じゃあプラグマに決闘を申し込もう。で、アイツをぶっ飛ばす。四天王にもなる。」

「何があったのですか？」

再度質問するアニア。

「…色々あった。」

アニアに説明するのも気分が悪いので、ゼベルトははぐらかした。

「なるほど、私も色々察しました。でもゼベルト様、四天王には決闘を申し込めません。」

「え、そうなの？」

歩いている途中、ゼベルトは転びそうになる。

「はい、四天王に挑むには序列五位にならないと行けないそうです。そしてそこから四位、三位、二位と序列を上げていかなければならないといけません。」

「なる…ほど。」

どうしたものかと、ゼベルトは考えを巡らす。

「でも難しいことでは無いと思います。きっと私たちに決闘を申し込む者がいるでしょうし、それらを倒しながら序列を上げていき、プラグマさ…プラグマに決闘を申し込めばいいでしょう。」

アニアが冷静に整理をした。

「よし、じゃあそれで行こう。」

「はい、もし連戦になるようでしたら、私も手を貸しますね。メルクル家としての序列で五位になればいい訳ですから。」

「了解。いつも頼りになるよ、アニア。」

「はい、いつも頼りになるアニアです。」

いつものやり取りを介して、二人は食堂に向かった。

「あ、あの～、お隣座ってもいいでしょうか。」

ゼベルトとアニアが食堂の端の方で昼食を取っていると、誰かが話しかけてきた。

「もちろん、どうぞ。」

アニアが決闘の申し込みを警戒して、顔色一つ変えずに対応する。ゼベルトも決闘の申し込みかと思ったが、彼女の態度や音を見聞きするにそんなことは無さそうだった。

「あ、ありがとうございます。いや、いつもここで食べていて、他のところはいつも皆さんが食べるところなので、助かります。」

「俺たちも貴方の場所を取ってしまったようで申し訳ないです。」

「いえいえ、そんな、あ、謝らないでください！」

アニアの隣に座った彼女は、猫背で眼鏡をかけ、目の隠れるほど長く伸びた、真っ黒な髪が特徴的だった。二本の魔石角も白色で小さく、風貌を見るに、戦闘員ではなく研究者、もしくは魔術師のようだった。肌も病的なほど白かった。

「ぇ…。」

声を漏らし、彼女がゼベルトを物珍しそうに見つめている。

「どうかしましたか？」

アニアがそんな彼女の行動を逃すはずもなかった。

「いえ、あの、そちらの騎士さん、も、もしかして魔素を全く持っていなかったりします？」

恐る恐るという予想で彼女が質問をする。

「よく分かりましたね。」

「なぜ分かったのですか？」

ゼベルトとアニアが物珍しく感じる番だった。

「あ、この眼鏡で大体その人がどの位魔素を持っているか分かるんです。」

彼女が眼鏡を外して、二人に見せる。

「凄いですね。貴方が作ったんですか？」

「は、はい、そうです。いやでも、量産は全然できてないんですよ。材料がどれも希少で、製作に時間もかかりますし、色々と問題も多いんです。」

早口で喋る彼女は、二人が予想した通り、研究者だった。

「もしよければ名前の方を伺ってもいいですか？」

アニアは、彼女が著名な研究者かもしれないと思って、名前を尋ねた。

「は、ハンネローレと言います。き、貴族の方だったんですね。」

「ハンネローレさん、よろしくお願いします。貴族といっても、南端の弱小貴族ですよ。」

アニアが謙遜をする。彼女を囲ってしまえば、メルクル家もといゼベルトの助けになるかもしれないと、アニアは頭を巡らす。

『昼時にすまない、少し注目してくれ！ 今日から、新しく魔王軍入りした貴族家がある。メルクル家、自己紹介を頼む。』

ハンネローレとの会話途中に、食堂に入ってきたプラグマの声が響いた。ザワザワとしていた食堂が静まる。

「改めまして、メルクル家当主のアニア・メルクルと申します。今度とも、魔王軍の一員としてどうかよろしくお願いいたします。」

「同じく騎士のゼベルトです。よろしくお願いします。」

アニアとゼベルトがその場に立ち、自己紹介を済ませる。当主という割には幼い少女と一人だけの騎士を見て、周りが驚く。

「さあ、新しい仲間が入ってきたということは、当然序列決めをしなければならない。個々人で申し込みをするのもいいが、手続きが面倒だ。申し込むつもりのある者は、今ここで申し込んでくれ。」

これ見よがしに、プラグマは決闘の申し込みを募った。食堂が再度静まる、それぞれが出方をうかがっている。その静寂を一人の男が破った。

「魔王軍序列二十一位イサマク・イステル、アニア・メルクルに決闘を申し込みます！」

起立、そして挙手をし、イサマクと名乗った男が決闘の申し込みを表明した。

「おー、アイツ行ったぞ！」

「確か前、防衛二回達成してるよな。」

「でもメルクル家って魔族狩り全滅させたんじゃなかったか？」

「勝てんのかー？」

食堂にいる軍員たちが野次を飛ばす。

「静かに！　 アニア・メルクルはこれを承認するか？」

プラグマが音頭を取る。

「はい、承認します。決闘に出場するのは私の騎士、ゼベルトです。」

アニアは即答し、隣に立つゼベルトに手を向け、ゼベルトが決闘に望む旨を示した。

「ふん、いいだろう。望むところだ。」

イサマクも腕を組み満足そうに頷き、それを承認した。