妖怪タロウと夏休み

ミッケの思い出

2

　夕方になって、サクヤはカオルと二人でまた滝の道を通った。昨日もおとといも思ったけど、滝の道は行きよりも帰りの方が短く感じる。

　夕暮れに真っ赤になった滝の裏がわは、まるで知らない世界にいるみたいだった。

　サクヤは帰り道のこの赤い景色を見ると、息も忘れるくらいドキドキしてくる。

　カオルちゃんもおんなじ気持ちなのかな？

　サクヤがちらっと見たカオルも、赤い景色にくぎづけだった。

「そういえば、さっきのビンって、おまつりの準備なんだよね？　なにに使うんだろ？」

　おとぎの道を抜けると、すぐにカオルがそうきいてきた。

　そうだ、タロウくんは昨日、おまつりの準備でダイダイジュの油をとるんだって言ったんだ。

「うーん、分かんない。明日タロウくんにきいてみよ。それよりぼく、妖怪のおまつりって気になるな。どんななんだろ？」

「私も気になるなぁ。出店とか並ぶのかな？」

　サクヤが知ってるおまつりは、わたあめとか金魚すくいとか、いろんなお店がずらりとならんで、道を大きいおみこしがどしどし進んでいく。

「妖怪の出店ってどんなだろ？」

「ねっねっ、気になるよね」

　サクヤはまた明日タロウに会うのが楽しみだった。

　次の日の朝は早起きをした。朝ごはんにジャムパンを食べた。おばあちゃんもおじいちゃんもサクヤの早起きをほめてくれた。二人がほめてくれると、大おばあちゃんもうんうんうなずいてほめてくれた。

　お昼前にお母さんと居間で二人になったとき、サクヤは言った。

「あんなにほめてもらってばかりだと、なんか照れちゃうね」

　どうしておかしかったのか、お母さんが声を立てて笑った。

「そうだね。きっとサクヤがいつもねぼすけだから、おばあちゃんたちおどろいたんだよ」

　くくっとお母さんが笑った。サクヤはからかわれてるんだと分かって、口をとがらせてみた。

　お昼ごはんを食べて少ししたら、玄関からカオルが呼んできた。

「サクヤくーん！　起きてるー？」

　カオルちゃんにもねぼすけだと思われてるみたいだ。

　それからサクヤとカオルはまた黄色い花畑に来た。

　タロウはまだ来てないみたいだ。

　タロウが来るまで二人でみずうみに入って遊んだ。みずうみの水はすき通ってて、泳いでる魚がきらきら光っていた。

　タロウはなかなか来なくて、二人は花畑にすわって休けいすることにした。

「今日は来ないのかな？」

　サクヤはみずうみに足をつけながらきいてみた。

「おまつりの準備で忙しいのかな？」

　結局その日は夕方になってもタロウは来なかった。

「今日はもう帰ろっか」

　カオルが言うのにサクヤもうなずく。

　タロウに会えなかったのは残念だけど、昨日は約束をしてなかったから仕方ない。

「明日はまた会えるといいね」

　カオルとさよならをしておばあちゃんちに帰ると、今日のごはんはおじいちゃんがとってきた、山菜の天ぷらだった。天ぷらはサクヤの大好物だ。とれたてであげたての山菜はとてもいいにおいがした。

「おいしそう！　ぼく天ぷらがごはんの中で一番好きなんだ」

　サクヤは山菜をとってきてくれたおじいちゃんに、ありがとうと伝えたかった。だからどんなに天ぷらが好きか言いたかった。だけど上手な言葉が見つからなかった。それなのに、おじいちゃんはサクヤの気持ちを分かってくれて、大きな声でわははと笑った。

「そうかそうか。ばあさんの天ぷらはな、この世で一番うまい食べ物なんだ。好きなだけ食えよ」

　おばあちゃんとお母さんがどんどんあげて来る天ぷらは、大皿の上で山盛りになっていった。

「ささ、サクヤとじいちゃんとひいばあちゃんは、冷めないうちにどんどんお上がり」

　次の大皿をテーブルにどかんとおいたおばあちゃんが、三人に天ぷらのつゆが入ったうつわをさしだしてくれた。

　サクヤはミッケのことを思い出した。

　ミッケはうちで天ぷらをやると、ぼくもほしいとすり寄ってきたのだ。

　お母さんもお父さんも、猫に天ぷらはダメだって言うから、ミッケを言い聞かせるのが大変だった。

　もう一枚の大皿も山盛りになると、お母さんとおばあちゃんも居間に座った。

　大おばあちゃんは天ぷら三つでお腹いっぱいになったみたいで、また正座したままうとうとしてる。

「サクヤ、お腹いっぱいなったか？」

　サクヤがたくさんの天ぷらを食べて、もうはしを動かせないって思い始めたら、すぐにおじいちゃんがきいてきた。

「うん、もうお腹いっぱい」

「サクヤもよく食べるようになったよね」

　お母さんが懐かしそうな目でそんなことを言った。

「ぼくもう四年生なんだよ？　いっぱい食べられて当然だよ。それに天ぷら大好きだからね」

「ふふ、最近サクヤはそればっかりだね。天ぷらかぁ。最近あんまりやってなかったね。うち帰ったら、今度お父さんともやろうね」

　サクヤはまたお母さんが子供あつかいしてきたのだと思った。だけどお母さんの声はどこか切なそうで、からかわれてる感じじゃなかった。

　どうしてお母さんは切なそうなんだろう？

　それは分からなかったけど、お母さんの声につられて、サクヤも切ない気分になってきた。だからまたミッケのことを思い出した。

「うちで天ぷらやるなら、ミッケのおはかにもおそなえしよ。ミッケはもう死んじゃったから、天ぷらあげてもダメじゃないよね？　ミッケ天ぷらほしがってたから、きっとよろこぶよ」

　サクヤは自分がそう言ったのが不思議な気がした。どうして不思議なのか考えてみると、サクヤはミッケが死んでから、お母さんの前でミッケの話をしたことがなかったのだ。

　お母さんがびっくりした目でサクヤを見ている。その目にじわっと涙がにじんで、あっという間にこぼれてしまった。

　サクヤはお母さんが泣くところなんて初めて見た。どうしていいか分からなくて、おばあちゃんとおじいちゃんの方を見た。

　おばあちゃんは優しい手でお母さんの背中を叩いている。おじいちゃんは真剣なまなざしでお母さんを見ている。

　そのあとしばらくして、お母さんとおばあちゃんがごはんの後かたづけで台所に行った。大おばあちゃんはもう完全にいねむりしてる。

　おじいちゃんが優しい声でサクヤにきいた。

「サクヤ。サクヤはどうしてお母さんが泣いたか、分かったか？」

　サクヤはてっきり、お母さんがミッケを思い出して悲しくなったんだと思ってた。だけどおじいちゃんが言うには、お母さんが泣いたのはサクヤのせいだったのだ。

「お母さんはな、サクヤのことをそりゃもう心配してたんだ。サクヤは覚えてないだろうが、ミッケが死んでから、サクヤはしばらくごはんも食べられなかったんだ」

「えっ、そうなの？」

　サクヤはミッケが死んでしまって、それまでのことが全部ごちゃごちゃになって、うまく思い出せなくなっていた。ミッケが死んでしまったときから、しばらくあともよく覚えてない。

　おじいちゃんの声はいつもより、ずっとずっと静かだった。

「だからお母さんはな、サクヤがいっぱい食べるようになって、うれしかったんだ。うれしくて切なかったんだ。サクヤにはこんな気持ち分かるか？」

「うん、分かるよ」

　サクヤはそんな気持ちになったことはないけど、そういう気持ちがあるってことは知っていた。

　おじいちゃんはうんうんうなずいた。

「それでな、サクヤが辛い辛いミッケの思い出を思い返して言ったから、お母さんすごくうれしくて、すごく泣けてきちまったんだよ」

　サクヤは言われてはっとした。そういえばサクヤは、ミッケが天ぷらをほしがっていたことを、ちゃんと覚えていたのだ。今まではミッケとどんなことをしてたかなんて、ごちゃごちゃになって分からなかったのに。

　それからサクヤは、お母さんの気持ちを想像した。

　お母さんはきっと、サクヤのことをたくさん心配してくれたんだ。サクヤだって、ミッケの元気がなくなって、ごはんをあまり食べなくなったとき、とても心配した。

　サクヤはそのときの気持ちを思い出した。お母さんもきっとあんな気持ちだったんだ。

「ぼく、どうしよ。お母さんにあやまらなきゃ」

　サクヤが言うと、今度はおじいちゃんの目に涙が浮かんだ。

「それは違う。サクヤ、サクヤはミッケが死んで、悲しかったんだろ？　だからごはんも食べられなかったんだ。それはちっとも間違っちゃない。だからサクヤはな、あやまることなんて少しもねえ。サクヤはな、お母さんにありがとうって言わなきゃいけないんだ」

　サクヤはおじいちゃんに言われると、いてもたってもいられなくなって、台所に向かって走っていった。

　台所でおばあちゃんと洗い物をするお母さんがいた。お母さんはもういつものお母さんらしく、明るくおばあちゃんとお話ししていた。

　サクヤはそんなお母さんを、すごく大好きだと思った。

　お母さんの背中に抱きつくと、お母さんがびっくりして、どうしたのなんてきいてきた。

「お母さん、お母さん」

　サクヤは言いたい言葉がたくさんありすぎて、なんにも言えなくなってしまった。

　それでお母さんの背中でいっぱい泣いて、かさかさの声でようやく言えた。

「ありがとう」

　その夜サクヤは、ミッケの夢をたくさん見た。一緒に遊んだことや、ケンカしたこと。

　まるで今まで忘れてたことを、全部思い出したみたいな気がした。

　今度はずっと覚えてるからね。

　サクヤがミッケに約束すると、ミッケは興味なさそうにあくびをしていた。