妖怪タロウと夏休み

ミッケの思い出

ミッケの思い出.1

　４　ミッケの思い出

「サクヤ、おはよう」

　お母さんがゆすって起こしてくれた。

「カオルちゃん来たよ。そろそろ起きよう」

　眠たい目をごしごしこすって、サクヤは布団から起き上がった。

「カオルちゃん居間で待ってるよ」

　お母さんはごはんを作ってるところだったらしくて、そう言うとすぐに台所に戻っていった。

　黄色いガラスの時計を見ると、時間は十一時とちょっとだ。

　サクヤはきちんと布団をたたむと、急いで居間に向かった。

　居間では大おばあちゃんとカオルがお話をしていた。

「私ん小さい頃にゃ見たってのもたくさんいたねぇ。だけども最近じゃとんと聞かなくなっちまったよ。ほれ、大きい道路もできちまったからな。いづらくなっちまったんでねぇか」

「おばあさんは見たことないの？」

「私かい？　そりゃ見たことあるぞ。こんに大きい口開けてな、村の子供を食おうとしとったんだ」

　大おばあちゃんが大げさに手を広げる。カオルがそれに楽しそうにはしゃいだ。

　ごはんを食べたあと少し休んで、サクヤとカオルはまた西の森に向かった。

　今日は昨日よりはだいぶすずしい。道路のわきから森の中に入ると、空気がひんやりして思えた。

「タロウも大きくなったら、あんな大きな口になるのかな？」

　歩きながらカオルがそんな冗談を言ってきた。

　タロウくんがそんな大きくなるなんて、とても想像できない。

　サクヤはくすくすと笑った。

　きらきら光るカーテンを抜け、二人は今日も黄色い花畑に着いた。

　昨日よりも早く着いたけど、タロウはもう花畑で待っていてくれた。

「サクヤ、カオル、こんにちはだ」

　タロウが笑顔で言ってくる。三角の耳がくたっと、まるでおじぎをしたみたいに動いた。今日のタロウは大きな風呂敷をかついでいた。大ドロボウみたいなみどりの風呂敷じゃなくて、白地にピンクの花がらが描いてある風呂敷だ。

「じゃあ行くぞ。ダイダイジュは森の北だ。北は滑りやすいとこもあるから、気をつけて歩けよ」

　サクヤとカオルがあいさつを返すと、さっそくタロウは目的地を教えてくれる。

　タロウは軽い足取りで滝のわきの道へ進んで行った。

　滝のわきの道は、左は森、右は高い崖の壁にはさまれた、一本道だった。

「ダイダイジュってなにかな？」

　タロウの後を追いかけながら、カオルにきいてみた。カオルは首をかしげながら推理してくれた。

「大きい大きい木じゃないかな？」

「木はジュっていうの？」

「そうだよ。カブトムシが好きな、樹液とかのジュだよ」

　サクヤはなるほどなんて思いながら、大きい大きい木を想像してみた。

　タロウがべらの花を木よりも大きいって言っていたから、大々樹なんて言うくらいだし、きっとそれよりもっと大きい。

　雲まで届く山のような木。

　サクヤはわくわくしながらそんな木を思い浮かべた。

　少し歩くと、木の数が減ってきて、ちょっと歩きやすくなってきた。もう少し行くと、今度は地面がごつごつ石っぽくなってきて、また歩きづらくなる。

「そろそろ地面がぬめるようになるぞ。転ぶなよ」

　タロウがそんなアドバイスをしてくれた。

「あ、あとな。こっから左の方には絶対行くな。マネキダニに呼ばれんだ」

　もう一つのアドバイスは、なんのことだか良く分からなかった。だけどタロウがとても真剣に言うので、サクヤとカオルもまじめにうなずいた。

　地面はもう完全に岩場で、まわりには木が生えてなかった。

　おっかなびっくり慎重に歩く。タロウも転ばないようにゆっくり歩いている。

「二人とも上手いぞ。あと少しでダイダイジュだ。がんばれ」

　タロウがはげましてくれた。

　カオルはもうだいぶなれたみたいで、サクヤが転ばないように手をつないでくれた。

　サクヤは二人の迷惑になりたくなくて、いっしょうけんめい足元を見ながら歩いた。

　だんだんと地面のぬめぬめが取れてきて、また固いしっかりした岩場になった。

　サクヤがふーっとため息をついて、前を向く。そうしたら、もうダイダイジュは目の前にあった。

　思ってたような大きな木じゃなかった。むしろどっちかというと小さい木だ。大人の背よりも少し高いくらいの木が、何十本もまとまって生えてる。

　小さい木なのに、どうしてダイダイジュなのか。

　サクヤにもカオルにもすぐに意味が分かった。

　ダイダイジュは大々樹じゃなくて、だいだい色の木だったのだ。だいだい樹はみきも葉っぱも全部オレンジ色だ。形は松の木みたいなくねくねした木で、葉っぱは細くて固そうだった。

　タロウは地面からとがった石を拾って、だいだい色のみきに傷を付けた。そうすると、その傷あとからとろっと樹液がたれた。

　それからタロウは肩の風呂敷をほどいて、中からたくさんのビンを取り出した。

　なれた手つきでタロウが樹液を、ぽとんとビンの中に移した。

　ビンの中に入った樹液は、木とおんなじオレンジ色だ。はちみつみたいにすき通ってる。

「こんな感じでビンの中に集めんだ。一度取った木からはもう取っちゃだめだ。木が病気になっちまうからな」

　広げた風呂敷の中にはビンが十三個入っていた。

　三人は手分けして木から樹液を集めていった。

　とがった石で木に傷を付けるのは、思ったよりも大変だった。木には固いところとやわらかいところがあって、ちゃんとやわらかいところを見つけなきゃいけない。

　ところがなんとか木に傷を付けても、とろっとした樹液をビンに移すのは、もっともっと大変だった。

　何度かサクヤは樹液を地面に落としてしまって、そうしてからビンに入れた樹液は砂まみれになった。

　ビン一本をいっぱいにするのは、だいたい二つか三つの木が必要だ。

　サクヤもカオルも夢中で樹液を集めた。

　サクヤはだいだい樹の林に分け入って、他の二人が傷を付けた木じゃないのを確認して、えいっと石で傷を付ける。

　なれてきたから一発で樹液が出てくる。

　二つ目のビンがいっぱいになった。

　サクヤは三つ目のビンを持って、次の木の前に立った。

　次の木は見たとたんに、どこを切ればいいのか分かった。サクヤがとがった石でなでると、すぱっとオレンジの木にさけ目ができる。

　あれ？

　サクヤはうまく傷を付けたのに、樹液がとろっと出てこない。

　なんでだろうと不思議がって見ていると、だんだん木が白くなってきた。サクヤの付けた傷口からシミが広がるように、どんどん木全体が白くなる。

　サクヤが目を丸めて見ていると、ミシミシ音を立てて木が倒れ始めた。

　どしどしどしと大きな音がひびいて、真っ白になっただいだい樹は倒木になった。サクヤの顔も同じくらい真っ白だった。

　ぼく、木を病気にさせちゃったんだ。そういえば、今の木はちゃんと他に傷がないかたしかめてない！

　音に気づいたタロウとカオルがかけよってくる。

「サクヤ！　けがないかっ？」

　タロウがあわてて言ってきた。

　サクヤは頭の中も真っ白だった。

「ごめんなさい。ぼく、木、病気にしちゃった」

　サクヤは泣きそうな声で言った。本当にすごく泣きたかったけど、自分が悪いんだから泣いちゃいけないと思った。

「ああ、そうだな。だけどサクヤが無事で良かった。木がサクヤに倒れたら、大変だったぞ」

「ぼくはなんともないよ。だけど木が……」

　倒れた木は死んでしまったのだ。死んでしまった木は、もう起き上がらない。

「木は大丈夫だ。もし倒れたときに、他の木傷つけてたら大変だったけどな。そしたらこの林ごと病気になってた」

　タロウの言葉に、サクヤはぞっとした。

「ごめんなさい」

　落ち込むサクヤに、カオルが手をにぎってくれた。やさしくされたらまた泣きそうになった。

「あやまることねぇ。初めてのときはみんなやるんだ」

「だけど、木が死んじゃったんだよ？」

　サクヤは去年死んでしまった猫のミッケを思い出していた。死んだらもう元には戻せない。どんなにサクヤが泣いても、それは絶対なのだ。

　サクヤの落ち込みかたに、タロウはじっくり考えてから口をひらいた。

「そうだ。木は死んじまった。だけどな、病気になった木はそこで終わりじゃないんだぞ。倒れた木がくさると、ほかの木の栄養になんだ。木が倒れたところから、また何年もしたら新しい木が生えてくんだ。

　おれがもっと小さいとき、父ちゃんに言われた。おれの父ちゃんが子供のとき、ここの林は全部病気になっちまったんだ。それなのに、おれが生まれたときにはここはもうまた林だった。

　死んだら元には戻せない。だけどな、なんだ。うまく言えねえが、死んでもそれで終わりじゃねえぞ」

　サクヤはびっくりしてタロウを見た。サクヤは死んだらそれが終わりだって思っていたのだ。

　だけどタロウの目を見たサクヤはもっとおどろいた。カオルもおどろいてタロウを見ている。タロウのまん丸の目から、大きな涙がこぼれていたのだ。

　ぽたぽたぽたぽた。タロウの目からどんどん涙がこぼれ落ちる。

　サクヤとカオルは、あわてて今度はタロウのことをなぐさめた。　

　タロウがようやく泣きやむと、三人はまた樹液を集めだした。結局十三個のビンのうち、サクヤとカオルは三つずつしかいっぱいにできなかった。残りの七つは全部タロウが入れた。しかもタロウはなれない二人に、色々と教えてくれながら樹液をとっていたのだ。

　タロウくんってすごいな。

　サクヤはそんなことを思った。

「タロウ一人の方が楽ちんだったんじゃない？」

　カオルがきくと、タロウは顔をくしゃくしゃにして笑った。もうタロウの目に涙はなかった。

「当然だ。だけど一人でやったんじゃ楽しくないぞ」