９話「異」世界
走り抜けた先に現れたのは、自身が出てきたはずの宿。もしかしたら似ているだけで違う宿屋かもしれない。そんな事を考えつつレンは恐る恐る宿屋の扉を開ける。
「おや、さっきの兄ちゃんじゃないか？ やっぱりギルドの場所が分からなくて戻ってきたのかい？」
「いや、えっと……忘れもの、なかったかなーって……」
「忘れもの？ それらしいものはなかったけど？」
「そうですか、失礼します」
やはり間違いなく、先程までいた場所であった。レンはそそくさと外へ出て宿屋の扉を閉めた。
「やっぱり……さっきの宿屋だ、ぐるっと回って一周したのか？」
規模は大幅に変わってはいるが所々の街並みはレンがプレイしているウィスタリアとあまり変わってはいない。宿屋から歩いていって、道具屋、武器屋、防具屋などを経由して、噴水のある広場を超えて更に真っ直ぐ行けば街の出入り口のはずだった。
レンは更に歩く、そして走る。しかし、一定の距離を進むとまた来た道へ戻ってしまう。
「――出口がない！？」
どの方向へ進んでも、元の場所へ帰ってしまう。ルートを変えても、走り抜けても、結果は同じだった。
（おいおい、ゲームを進める以前の問題だぞこれ……！）
いよいよレンに焦りが生まれ、同時にある嫌な予感が浮かび上がる。
——『バグによるゲーム進行不可』
「街の中が無限回廊とかマジでシャレにならんぞ……こんな状況で住人が何事もなく生活してる様に見えるのは、なおさら不気味だな」
レンは状況を少しでも変えるために、道行く人に声を掛けてみることにした。
「あの、すいません。街の外に出たいんですけど、どの方向に進めば出れますか……？」
「街の外？ この道を真っ直ぐ行けば、噴水があってそれを越えて行けば出られるよ」
「あの……さっきもそうやって歩いてたんですけど、外に出られなかったんです」
「何を言ってるの？ 変な人」
この状況に疑問を抱かない住人からしてみれば確かにレンは変わった人か、いい歳した迷子に見えるだろう。
「そうですか……失礼します」
レンは住人に言われた通りにその道を走りだす。走って、走って、走り続けるが、辿り着いた場所は先ほど住人に声を掛けた場所だった。
（やっぱり出れねぇじゃねえか！！）
そして、レンの前に先程声を掛けた住人が再び現れた。レンは再度同じ住人に声を掛ける。
「すいません、言われた通りに進みましたがやっぱり外に出られないんです」
「言われたとおり？ ……あなた、誰ですか？」
「えっ？ さっき街の外に出るにはどうやって行けばいいか聞いたはずなんですが……」
「知らないよ。あなたとは今ここで初めて会ったんだから」
（――えっ？）
一瞬人を間違えたかと思ったが、服装も声も話し方も全てさっき話した人と同じであった。
「いや、そんな事はないはずです！ さっき言ってくれたじゃないですか！ 真っ直ぐ行けば噴水があるって！」
「噴水……ななななナナんのここと？ 出口ででで口口口、―――あなた、誰ですか？」
「！？」
突如、住人にノイズが走る。明らかに口調がおかしくなる。口調だけじゃない、挙動も視線も全てがおかしい。レンは未曾有の恐怖に襲われ、その場を離れた。
「な、なんだよあれ！？ 住人までおかしくなったぞ！？ これも……バグか？」
バグに満ちた世界。言うなれば「異」世界といった状態である。
（どうする、修正パッチとやらはインストールしてきたが現状使い方が分からねぇ。ミレイのやつめ、インストール方法だけじゃなくて使い方も残しておいて欲しかったぞ……）
「——お兄さん、どうしたの？」
レンに声を掛けて来たのは、一人の少年だった。青い髪のツンツン頭、腰に短剣を携えている。歳はレンより少し年下であろうか。レンよりも小柄である。
「君は……？」
街並みを歩き続け、同じことしか喋らないモブキャラと違い、今目の前にいる少年は明確な意思を持ってレンに話しかけていた。
「僕はカイル。この街で賞金稼ぎハンターをやってます。お兄さんももしかしてこの街の異変に気づいたの？」
「その口ぶり……この状況何か知ってるのか！？ あぁ、ごめん。俺はレンっていうんだ」
「レン——！？ まさか……あなたが！」
「あれ？ 俺の事知ってるのか？」
「はい、以前に女性の方からあなたの名前を聞いた覚えがあります」
「えっ！ そ、それいつの話だ！？ その女性ってどこに行ったんだ！？」
「10日くらい前の事です。人を探してるみたいで昨日まで僕らと一緒にいたんですよ」
「一緒にいたの！？ てか10日って……だって外の世界じゃ3日しか経ってないんだぞ？」
「外の世界ってなんですか？」
「外の世界を知らない……？ えーと……じゃあ、『日本』て知ってるか？」
「いいえ、聞いたことないですよ。ニホンなんて国も、街も」
（そうか……！ このカイルって男の子もNPCなんだ！ だとしたら外の世界なんて知ってる訳ないか。でもそしたら何でこの子はこの街の異変に気づいているんだ？）
「そしたらじゃあ、この街の異変についてはどこまで知ってる？」
「正直原因とかそういうのは分からないですけど、この異変に気づける人と、そうでない人がいます」
（そうでない人……あの、バグった住人か）
「でも、なんでカイル君は異変に気づけたんだ？」
「すいません、それもよくはわからないです……」
ミレイの行方もバグの原因についてもほぼ進展無し。しかし、一部の事実は見えてきた。無限回廊から出られないという事を考慮すればミレイはエルムダールのどこかにいるという事。NPCにはバグの影響を受けるものとそうでないものがいる事。この２つだけでも収穫ではあった。
（この街のどこかにミレイがいるってことか！）
「何か向こうの方、騒がしいですね？ どうしたんでしょう？」
カイルが指をさす方を見ると、なんだか人だかりが出来ていた。そして人だかりは血相を変えてレン達がいる方向へ走ってきていた。
「何だ？ みんなこっちに走ってくるぞ？」
「魔物だ！！ 早く逃げろ！！」
「なっ！？ おいおい、まさか強制戦闘か！？ そもそもギルドのある街なんだから腕っぷしのいい奴らが何とかしてくれるんじゃ……」
安直な発想も束の間。その時、視界に入るよりも先に、それの大きさを物語る重厚な足音が響いた。
「……んん！？ 何、この地響き？」
「あれは……！！ 龍狼！？ なんで街中にこんな魔物が！？」
「龍狼……？ 名前からして最初の戦闘で戦う相手じゃないんだが。あっそうか！ もしかしてカイル君なら倒せたりするんじゃ！？」
「まさか！ 僕が1000人いても無理です！」
「そっかぁ。逃げよう！」
二人は慌てて走り出す。しかし、二人に気づいた龍狼は体躯に見合わぬ速さで回り込んできた。
「え……これヤバくね？」
「レンさん、何とかならないんですか！？」
「まさか、俺が10000人いても無理だと思う」
龍狼は身体を震わせて、口から巨大な火の玉を吐き出してきた。成す術のない二人は身を屈めて目を瞑った。
（そういや、このままウィスタリアで死んだらどうなるんだ……？）
走馬灯なのか、炎が当たっていてもおかしくないはずなのにその感覚がなかったレンは恐る恐る目を開けた。ある一点を中心に、炎が爆散している事に気づいた。
「——レンでも10000人いれば龍狼も倒せるんじゃないか？ 雀蜂を撃退する蜜蜂みたいに」
「い、今の声は……！」
聞き慣れた声とともに颯爽と現れた彼女はバリアーのようなものを展開し、火の玉を防いだ。
「……危うくお前に会う前に死ぬかと思ったよ」
爆風が晴れていく。その向こうからゆっくりと人影が現れた。
「心配かけたな。来てくれてありがとう、レン」
揺れるポニーテール。普段と変わらぬ白衣の姿。そこには見慣れたミレイの姿があった。
