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第27話：退場と新体制

「システムの移行（マイグレーション）において最も重要なのは、

　新しい環境への接続ではなく、

　古い環境からの『完全なる切断』である。」

◾️ 掃除屋の誇り

　会場のどよめきが遠ざかっていく。

　後藤隆彦は、二人の警備員に両脇を抱えられ、ホテルのバックヤードを歩かされていた。

　足がもつれる。数分前まで、自分はこの会社の支配者になるはずだった。それが今や、薄汚い犯罪者として放り出されようとしている。

「……離せ。自分で歩ける」

　後藤は掠れた声で抵抗したが、警備員の手は緩まなかった。その強さは、会社そのものが彼を拒絶しているかのようだった。

　搬入口へ続く廊下の角を曲がった時、一人の男が壁に寄りかかっているのが見えた。

　チャコールグレーのスーツ。銀縁の眼鏡。

　桐谷秀樹だった。

　彼は腕を組み、まるで粗大ゴミが出されるのを見届ける清掃員のような目で、後藤を見ていた。

「……貴様」

　後藤は足を止めた。警備員たちも、桐谷の無言の圧力に気圧されて足を止める。

「満足か。私をハメて、社会的に抹殺して……。これが貴様の言う『正義』か」

　後藤は憎悪を込めて睨みつけた。

　だが、桐谷は眉一つ動かさなかった。

「正義ですか……いいえ。私が執行したのは『最適化』です」

「最適化だと……？」

「ええ。組織というシステムにおいて、バグは修正されるか、削除されるしかない。貴方は修正不可能なバグだった。それだけのことです」

　桐谷の声は、冷たく、そして透明だった。

　そこには、勝利者の驕りも、敗者への侮蔑もない。ただ淡々と、業務を遂行したプロフェッショナルだけが持つ静謐さがあった。

　後藤は、その圧倒的な「異質さ」に戦慄した。

　この男は、出世欲や名誉欲で動いていない。会社を乗っ取る気もない。

　ただ、壊れたものを直す。邪魔なものを排除する。それだけの目的で、あれほどの策謀を巡らせ、数千人の株主を動かしたのか。

「……貴様、何者だ」

　後藤は震える唇で問うた。

「ＩＴコンサルタント？　ＣＩＯ？　……違う。貴様の本質は、そんな肩書きにはないはずだ」

　桐谷は眼鏡の位置を直し、微かに口角を上げた。

「……ただの、ＩＴストラテジストです」

　桐谷は後藤の目を見て、静かに告げた。

「少し、掃除が得意なだけの」

　後藤は何かを言い返そうとしたが、言葉にならなかった。

　その背中は、負け犬のそれではなく、未知の怪物に触れてしまった人間の恐怖に震えていた。

「行こう」

　警備員に促され、後藤は再び歩き出した。

　扉の向こうには、警察の車両と、嗅ぎつけたマスコミのフラッシュが待っているだろう。

　かつての権力者は、二度と戻ることのない闇へと消えていった。

　桐谷は、後藤が消えた扉をしばらく見つめていた。

　ポケットからスマホを取り出す。

　画面には『Migration Complete（移行完了）』の文字。

　サンドボックスの役目は終わった。後藤というウイルスも隔離された。

「……終了」

　桐谷は画面をタップし、仮想環境消去の指示を出した。

　すべては電子の海に消え、後には何も残らない。

　それが、掃除屋の流儀だ。

◾️ 新体制発足

　株主総会から三時間後。

　西芝電機本社の大・記者会見場は、新たな熱気に包まれていた。

　無数のフラッシュの中、北室哲二社長と、武田一志新ＣＯＯ（最高執行責任者）が握手を交わしている。

　「攻めの経営」への転換を宣言する、新体制の発表会見だ。

「……後藤元取締役の一件につきましては、深くお詫び申し上げます。しかし、膿は出し切りました」

　北室社長は力強く宣言した。

「我々は、過去の柵（しがらみ）を断ち切り、デジタルと現場力が融合した『新生・西芝』として再起動（リブート）します」

　続いてマイクを握った武田ＣＯＯが、具体的な戦略を語る。

「グローバル・サプライチェーンのデジタル化、全工場へのＡＩ導入、そして若手人材の抜擢。……これらを推進するため、新たな役員ポストを設置します」

　武田は、会場の端に控えていた桐谷に視線を送った。

「デジタル戦略を統括するＣＤＯ（最高デジタル責任者）。……この重責を担えるのは、この一年で奇跡的なＶ字回復を牽引した、桐谷秀樹氏しかいないと考えております」

　会場の視線が一斉に桐谷に集まる。

　桐谷は一瞬だけ躊躇いを見せたが、すぐにポーカーフェイスに戻り、軽く一礼した。

　カメラの放列。明日の一面記事は決まりだ。『西芝再生の立役者、ＣＤＯに就任へ』。

　だが、そのフラッシュの光の中で、桐谷の目はどこか遠くを見ていた。

　会見終了後。役員応接室。

「頼むよ、桐谷くん」

　北室社長が、改めて頭を下げた。

「君にはＣＩＯ（情報責任者）の枠を超えて、経営そのものに参画してほしい。ＣＤＯとして、西芝の未来を描いてくれ」

　武田も肩を叩く。

「報酬は言い値でいい。ストックオプションも弾む。君がいなくなったら、この巨大なシステムを誰が舵取りするんだ」

　破格のオファーだ。

　ＩＴストラテジストとして、これ以上のキャリアはない。一兆円企業のデジタル戦略を、全権を持って動かせるのだから。

　しかし、桐谷は曖昧に微笑むだけだった。

「……光栄なお話です。ですが、少し考えさせてください」

「考える？　何を迷うことがある」

「システムは、特定の個人に依存してはなりません。私が全権を握り続ければ、それは新たな『属人化』であり、リスクになります」

　桐谷の言葉に、北室たちは顔を見合わせた。

「それに……描くべき未来の設計図は、すでに現場の彼らが持っています」

　桐谷は窓の外、十階のＤＸ推進部がある方向を見た。

「彼ら？」

「ええ。私が教えることは、もう何もありませんよ」

　その頃、ＤＸ推進部では祝杯の準備が進んでいた。

　大量のピザと寿司、そしてノンアルコールビールが会議室に運び込まれている。

「カンパーイ！！」

　美冬の発声で、クラッカーが鳴らされる。

「やったー！　勝ったー！」

　夏川がピザを頬張りながらＶサインをする。

「いやあ、あの瞬間の後藤の顔、傑作だったな！」

　辻がビールを煽る。

「株価も爆上がりです。ストップ高ですよ」

　山藤がスマホを見て興奮している。

　お荷物社員たちも、岩工場長たち（オンライン参加）も、誰もが笑顔だった。

　地獄のような一年を生き残り、巨悪を倒した達成感。

　この最高のチームなら、どんな未来でも作れる。誰もがそう信じて疑わなかった。

　美冬だけを除いて。

◾️ 予感

　宴もたけなわの頃。

　美冬は、ふと桐谷の姿が見当たらないことに気づいた。

「あれ？　桐谷さんは？」

「さっき、ＣＩＯ室に戻ったみたいですよ。残務整理があるとかで」

　大森が答える。

　こんなおめでたい日に残務整理？

　美冬は胸騒ぎを覚え、パーティーを抜け出してＣＩＯ室へ向かった。

　ガラス張りの個室。ドアは少し開いていた。

　中は薄暗かった。夕暮れの光が差し込む中、桐谷がデスクの前に立っている。

　彼は、段ボール箱に私物を詰めていた。

　数冊の専門書。愛用の万年筆。そして、使い古されたマグカップ。

　デスクの上は、着任した時のように何もなくなり、磨き上げられていた。

「……桐谷さん？」

　美冬が声をかけると、桐谷は手を止めて振り返った。

「ああ、美冬さん。抜け出していいんですか？　主役がいないと盛り上がらないでしょう」

　いつもの穏やかな口調。

　でも、美冬の視線は段ボール箱に釘付けだった。

「それ……何ですか？」

「ああ、これですか。少し身辺整理を」

「整理って……まさか、辞めるんですか？」

　美冬の声が震える。

　桐谷は困ったように眉を下げた。

「まだ正式には決めていませんよ。ただ……」

　彼はデスクの表面を指でなぞった。

「私の仕事は『再起動（リブート）』です。システムが正常に稼働し、OSが安定したら、メンテナンスモードは終了です」

「そんな！」

　美冬は部屋に入り、桐谷に詰め寄った。

「まだ早いです！　ＣＤＯになるんでしょう？　これからグローバル展開だってあるし、新しい技術だって……私一人じゃ無理です！」

　不安だった。

　桐谷という絶対的な羅針盤がいなくなることへの恐怖。

　自分はまだ、補助輪を外されたばかりの自転車のようなものだ。

　桐谷は、美冬の目を真っ直ぐに見た。

「無理ではありません。今日の株主総会での演説、見事でしたよ」

「あれは……桐谷さんが台本をくれたから……」

「いいえ。あの言葉は、貴女自身の中から出たものです。データも、熱意も、貴女たちが積み上げてきたものだ」

　桐谷は段ボールを持ち上げた。

「美冬さん。優れた医師は、患者を自分に依存させません。患者が自力で歩けるようになったら、そっと手を離すものです」

「でも……」

「それに、まだ辞めるとは言っていませんよ。……今日は帰りましょう。貴女も疲れているはずだ」

　桐谷は話を打ち切り、部屋を出ようとした。

　すれ違いざま、彼は美冬の肩をポンと叩いた。

「君たちはもう、私の想像を超えています。……自信を持ちなさい」

　桐谷が去った後のＣＩＯ室。

　美冬は、空っぽになったデスクを見つめていた。

　夕日が沈み、部屋が闇に包まれていく。

　そこにあるのは「不在」の予感だった。

　彼はいなくなる。遠くない未来に、確実に。

　美冬は拳を握りしめた。

　行かないで、と言いたかった。

　でも、言えなかった。

　彼が「想像を超えた」と言ってくれたことが、嬉しくて、誇らしくて、そして寂しかったからだ。

　翌日から、西芝は怒涛の日々を迎える。

　新体制への移行、海外からの受注ラッシュ、メディアの取材攻勢。

　美冬たちは目の回るような忙しさの中で、桐谷の不在を感じる暇さえなかった。

　そして季節は秋へ。

　西芝が完全復活を世界に示す、運命の国際カンファレンスの日が近づいていた。

　そこで美冬は知ることになる。

　桐谷が残した「最後の戦略」の意味を。