第56話 魔女、お茶に誘われる
「リリ、今すぐ三人を連れて入り口の扉から外へ出なさい！」
振り返りリリに向かってそういうと彼女は素早く反応をする。
「皆さん、ここはエリーさんに任せて急いで外へ出ましょう」
座っていたカルロは急いで立ち上がると戸惑っているセーランを抱き寄せて入り口へ走り出す。その後にアーサとリリも続くのを見送り正面に視線を戻す。
「エリー、扉が開きません！」
どうやら出口は塞がれてしまったようだ。こうなっては仕方がない。魔術で扉を無理やり壊して出口を作るしか無いだろう。そう思って魔術を使おうとしたところで、地下へと続く階段の方から足音が聞こえてきた。
出口が塞がれたために私のもとに戻ってきたカルロたちに私は結界を張る。そうしていると足音とともに下層へ続く階段のほうから声が聞こえてきた。
『ああ待っていた。この日を待ち望んでいた』
ゆっくりと階段から上がってきた人物は真っ赤なローブを着ていて見た目は魔術師に見える。ただその人物は人ではなかった。その顔もそしてローブから覗く体も生きているものの体ではなく骨だったからだ。魔術師の格好をした骸骨は私に向かって帝国語で話しかけてきた。
『そこな娘に頼みたいことがある。どうか我らの魂を開放してほしい』
見た感じでは強そうに感じられない。いや骨だからってわけではなくて、感じられる雰囲気が強そうに感じられないのだ。それから彼からは敵対の意思が感じられない。とりあえず敵ではなさそうなので情報収集を兼ねて話を聞いてみましょうか。
『魂の開放って？ それからあなたは一体何者？』
『我はアルダ・トリスタと申す。マグナリア帝国の三級魔術師だ』
マグナリア帝国。それは二千年ほど前に滅んだ魔術師の国の名前だったはずだ。そして人工のダンジョンが作られた時代だ。ただ三級魔術師というのがどういった身分かはわからないけど、それほど高い身分ではないのだろう。
『ふむ、このような場所でする話ではなかったな。よければ下までご足労願えないだろうか。もう一人会ってもらいたい者もおるのでな』
さてと、どうしたものか。私一人ならどうとでもなるだろうけど、カルロたちを放っておくわけにもいかない。
「エリー、先程からあの魔物と会話しているようですがどういう状況なのでしょうか？」
カルロの質問になんて答えたらいいものか、とりあえず先にこっちからか。
『えっと私が行くのは良いけど、後ろの子たちをダンジョンから出してあげたいのだけどなんとかならない？』
『ふむ、用があるのはお主だけだからな。出口を作るのでそこから帰せばよかろう』
そういってアルダが手に持つ杖を地面に打ち付けた。するとッ私たちのそばに魔法陣が現れて地面から門がせり上がってきた。門はダンジョンの入口のあったものと同じで黒い水鏡の用になっている。
「カルロあなた達はこの門を使ってダンジョンから出なさい。あの人は私に用があるみたいだから」
「エリーを一人置いていくわけにはいきません。僕たちも付いていきますよ」
「みんなもそれでいいの？ 危険かもしれないよ」
「なら尚更です。それに僕の勘がエリーについていけといっていますから」
カルロが勘だと言った時点でアーサもセーランも仕方なさそうな表情を浮かべてついて来ることにしたようだ。
「ワタシも付いていきます」
「リリは……。まあ何か目的があって私たちに声をかけてきたのでしょうけど後で教えなさいよ」
「もしかしてバレていましたか」
「そりゃあ色々不自然だったからね」
リリも含めて全員付いてくることに決めたようだ。
『お待たせ。この子たちも一緒でいいかな？』
『邪魔さえしないのであればかまわぬが』
「邪魔さえしなければついてきていいって」
「わかりました」
カルロが真剣な表情を浮かべてそう答えた。。
『それじゃあ行きましょうか』
『うむ。それではついてくるがよい』
アルダはゆっくりと階段を降りていく。私たちはその後をついていく。階段を五分ほど下ると唐突に視界がひらけた。どうやら六階層は闘技場のようになっているようで、中央に円形の広場とそれを囲むように観覧席が並んでいるのが見えた。
私たちはそのまま階段を降り円形闘技場の中へと進む。たどり着いた闘技場の中央にはアルダと名乗った骸骨とは違う青色のローブを着た骸骨が立っていた。
彼からもアルダと同じで敵意などは感じられない。
『まずは挨拶を、私はアルダ・トリスタの弟、ベルダ・トリスタといいます。マグナリア帝国の三級魔術師です』
ベルダと名乗った彼は優雅な所作で礼をしてきた。
『ご丁寧にどうも。私はエリー、よろしくね。後ろの彼らは……、帝国語がわからないようなので挨拶はなしでいいかな』
『帝国語ですか、私たちがこうなった後に帝国は滅んだと考えてよさそうですね』
もしかして彼らは外の状況がわかっていないのだろうか。帝国語が使われていたのはおよそ二千年前に滅んだ魔導帝国の公用語として使われていたものになる。帝国が滅んだ後に帝国語は使われなくなった。その後、当時辺境で使われていた言語が公用語として広がり今に至る。
なぜ帝国語が廃止されたのか。それは魔術文字として使われていたために、一般の人に知られたくなかったためといわれている。実際はどうなのかはわからないけどね。
『大体二千年ほど前になるかな』
『二千年ですか……。やはりあの後……』
ベルダがつぶやきながら考え事を始めたタイミングでアルダが声をかけてきた。
『挨拶はそれくらいにしてまずは座ってはどうかな？ 我らの生きていた時代のものだが高級な部類の茶葉で入れた紅茶でもだそう。それともワインのほうがよいかな？』
『紅茶でおねがいします』
ベルダと話している間にアルダがテーブルと椅子を収納袋から取り出してその場に設置した。そしてテーブルの上に人数分のティーカップを並べている。慣れた手つきでティーポットに茶葉を入れて魔術でお湯を入れている。
「彼らが紅茶を振る舞ってくれるようだから座りましょうか」
私が率先してアルダの正面に座る。そんな私にならってカルロたちも椅子に座った。
「エリー、アンデッドの彼らが出すものを頂いても大丈夫なのでしょうか？」
カルロが若干困惑したような表情を浮かべながらそう聞いてきた。
「二千年前の物だろうけど、あの収納袋は時も止められるタイプっぽいから飲んでもお腹を壊さないと思うよ」
「いえ、そうではなくてですね。はぁ、もうわけがわかりませんがわかりました。みんなここは覚悟を決めて紅茶をいただきましょう」
カルロがそういうと皆も戸惑いながら頷いた。それぞれの前に置かれているティーカップに紅茶を注いでいくアルダ。アルダは一通り紅茶を入れ終わり最後に自分の分を入れて席につく。
『私が自分でいうのもなんですが、私たちの姿を見てもこの程度の反応というのは、今の時代の方々は物おじしないといいますか度胸が有るとでもいえばいいのでしょうか』
考え事が終わったのかベルダがそういってから、紅茶を手に取りその香りを楽しむような動作をしてから飲み始める。骸骨の姿でもちゃんと紅茶が飲めるのはどういう仕掛けなのだろうか？
あの口から入った液体はどこへ行っているんだろうかなんて考えながら私も一口紅茶を飲む。あっ、これめちゃおいしいわ。私が飲んだのを見てカルロたちも紅茶に口をつける。
「美味しい。どこの茶葉なのでしょうか？ 飲んだことがない味です」
「二千年前の紅茶らしいから今では手に入らないんじゃないかな？」
セーランは紅茶党なのか茶葉が気になるようだ。私がそういうと残念そうにしている。私が言うのもなんだけど、この子たちほんと度胸がある。
『美味しい紅茶ありがとう。それでそろそろ話しを聞きたいのだけど』
『そうですね。エリー殿をここにお招きした理由なのですが結論からいいますと、私と兄の魂を開放してほしいのです』
そういってベルダはまとっている服の胸元を広げて、そこに埋められている魔石をあらわにした。
