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〈９〉やってみなくちゃわからない

　アーヴァインは、一度はぁ、とため息をついた。

　そのまま立ち去ればいいものを、着衣が乱れたコリンの前に膝を突く。

「助けは必要か？」

「た、助けてください！！」

　コリンまでそんなことを言った。これではオーレリアが悪いみたいだ。

　アーヴァインは、オーレリアの両手首をつかむと、コリンの上から引っ張り上げた。顔色ひとつ変えないのだから、見た目以上に力が強い。

　ほっとしたのか、ヨレヨレになりつつもコリンは胸を撫で下ろしている。

「服を交換しろなんて、姉御が無茶を言うんです。助かりました」

「服？」

　何か拍子抜けしたような声を上げられた。オーレリアとコリンがきょとんとしてアーヴァインを見ると、何故か彼は気まずそうに目を逸らした。

　誤解は解けたらしいが、オーレリアがコリンを襲っているという誤解そのものが頂けない。こんな子供を襲うような趣味はないつもりだ。

　アーヴァインが手を放してくれたので、オーレリアはその場に片膝を立てて座った。

「そこに鳥の雛が落ちてるだろ？　木の上の巣に戻してやりたいんだ。コリンは木になんて登れないって言うし、それならあたしがやるって言ってるのに、服も貸してくれないんだ。こんなドレスじゃさすがに無理だろ？」

　頭をガリガリと掻いたら、結ってあった髪型が崩れた。崩れたから、もう全部取っておけばいい。

　髪を解いていると、アーヴァインが鳥の雛を手に取った。上空では親鳥がピィピィと鳴きながら飛び回っている。別に取って食うつもりはないのに。

「俺が登る」

「あんたが？　木の枝折らないかい？」

　言ったら、睨まれた。黙っていろということらしい。まあ、コリンに託すよりはいくらかマシだろう。

　アーヴァインは軽く助走をつけて木の幹を蹴ると、その反動を利用して一気に上の方まで跳んだ。片手には雛を抱えているから、手は片方しか使えない。空いている手で高い木の枝にぶら下がると、腕の力だけで自分の体を持ち上げた。

　なかなかやるな、とオーレリアは感心した。

　アーヴァインは鮮やかに、巣に雛を放り込んだのだが、ここで思わぬ攻撃を受けた。親鳥が怒ってアーヴァインを突(つつ)いたのだ。雛鳥を助けてやったのに、なんて恩知らずな――と言いたいところだが、大きな人間が巣のそばまで来て顔を出したら、そりゃあ錯乱もするだろう。

「いてっ」

　という声がしたが、二羽の親鳥は巣を護ろうと必死だった。バッサバサ、羽で叩き、嘴(くちばし)で突き、攻撃する。アーヴァインは顔を庇いながら下りてきたが、あと少しというところで枝をつかみ損ねた。

「あっ！」

　オーレリアはとっさに手を伸ばしたものの、受け止められるわけもなく、落ちてきたアーヴァインの下敷きになった。

「わぁ、姉御！」

　コリンが騒いでいるけれど、こんなのはたいしたこともない。人足が樽の下敷きになって大怪我をしたり、何かと怪我がついて回る職場にいたのだ。人間一人くらいの重み、たいしたことない。

　しかし、アーヴァインの方が慌てた。ひっくり返っているオーレリアの上から退くと、痛みですぐには動けないオーレリアの顔を覗き込んだ。

「お、おい！　なんで下に来るんだ」

　なんでと言われても、とっさに。

　あちこち痛いが、まあ骨は無事だ。アーヴァインも擦り傷だらけだが、元気そうだ。

「受け止めようと思って」

「無理に決まってるだろうが」

「そんなことはやってみなくちゃわからない。やってみて無理だっただけだ」

「お前な……」

　痛みが引くと、オーレリアは上体をのっそりと起こした。頭は打っていないから、大丈夫だ。

「まあいいや。助かったよ、ありがと」

　世話になったと思うので礼を言ったら、アーヴァインはなんとも複雑な面持ちでオーレリアに手を差し伸べてきた。手を借りなくても起きられるが、まあいいだろう。

　手を差し出すと、アーヴァインは片手でオーレリアを引き上げた。やっぱり、力がある。ここに来る前のオーレリアなら、間違いなく人足にスカウトしていた。

　貴族だという話だから、鼻で笑うだけだろうけれど。

「なんで人を呼ばない？　庭師にでも頼んで巣に戻してもらえばよかったんだ」

　アーヴァインに言われるまで、オーレリアにはその発想がなかった。目から鱗が落ちた気分だ。

「ああ、ほんとだ……。なんで呼ばなかったんだろ」

　未だに使用人という存在がいることに慣れない。自分のことは自分で、という精神が染みついている。

　自分でも驚いているオーレリアに、アーヴァインは呆れているようだった。

　けれど、目つきがほんの少し柔らかくなったように思う。

　しかし――。

「ところでさ、あんた、軍人なんだろ？　友達ん家(ち)に入り浸ってていいのかい？」

　素朴な疑問をぶつけたら、また機嫌が悪くなってしまった。

「用があって来ただけだ。もう帰る」

「ふぅん。別に帰れって言ったんじゃないよ」

　そこでアーヴァインは、握っていたオーレリアの手をパッと離し、背を向けて足早に去っていった。怒りっぽいな、と思った。

　鳥に突き回されたのはオーレリアのせいかもしれないが、あんなのは唾でもつけておけばすぐに治る。目くじらを立てて怒るほどのことでもない。

　相性が悪いというヤツかもしれないが、まあこんなものだろうとオーレリアは軽く考えた。

　オーレリア自身はアーヴァインが嫌いではない。強いから、そこは尊敬できる。

　そう、腕っぷしが強くなくては尊敬できない。男は腕力だと思っているオーレリアだった。