令嬢は樽と共に

続編

〈１７〉要求

　オーレリアたちを乗せた馬車は、舗装された道を行きと同様に難なく進んでいく――予定だった。

　見通しの悪い曲がった道の先で、他の馬車が向こうからやってきた。窓からそれを確かめたわけではないが、車輪の音がしたからわかる。

　道幅は二台の馬車がすれ違えるくらいの広さはあるはずだと、オーレリアは特に注意を払わなかった。

　しかし。

「止まれっ！」

　野太い声がして馬車が急停止した。馬が嘶き、車体が大きく揺れる。

「わっ！」

　座席から飛び出しそうになったオーレリアを、向かいの席にいた兄が受け止めてくれた。

　コリンは少し頭を打ったのか、涙目で頭を摩っていた。

「……どうしたんだろう？」

　兄がいつになく引き締まった顔でつぶやいた。

　外ではこちらの御者と向こうとが揉めている気配がある。

　窓を開けようとしたオーレリアの手を兄が遮った。無言でかぶりを振り、じっとしているように促す。

　何か問題が発生したのだろう。

　オーレリアとコリンは息を殺して大人しくするしかなかった。

　すると、乱暴に扉が開かれた。ダンッ、と大きな音を立てるから、コリンが驚いて身を竦ませる。

　逆光になってしまってよく見えないが、複数の男のようだ。帽子を被り、顔の下半分をマフラーやバンダナで隠している。

　追いはぎだろうか。もし追いはぎなら、殴っても怒られる筋合いはない。

　拳を握り締めたオーレリアを気にしつつ、兄は妹を庇って精一杯の男気を見せようとするのか、男たちと向き合う。先に口を開いたのは向こうの方だ。

「コーベット商会の息子だな？」

「ええ、まあ。あなた方はどなたでしょうか？」

　兄はこんな時でも穏やかな声音だった。内心は緊張しているはずだけれど、落ち着いて見える。

「こちらへ来てもらおう」

「生憎ですが、そのご招待はご遠慮させて頂きたいものです」

「お前に選択権はない」

　コリンはあわあわと白目を剥きそうになっていた。

　オーレリアが腰を浮かせかけたので、兄はオーレリアの手を座席の上でグッと握って抑えた。

「用があるのは僕だけですね？　部(・)下(・)たちは帰してくださいますか？」

　この男たちは、変装しているせいかオーレリアを見てもコーベットの令嬢だとは気づかない。兄も、だからこそ知られないうちに妹を逃がそうとしている。

　――どうしてこんなことになっているのだろう。

　緊張で、オーレリアの心臓が痛いほど激しく鳴っていた。

　アトウッドの嫌がらせかと思ったが、こんなことをする理由がない。この男たちは誰だ。

「ああ、もちろんだ。あんたが大人しく我々と共に来ればいい。そこの部下たちには指示を与える」

　そう言って、覆面の男の一人が馬車の床に紙切れを投げ入れた。

　兄は小さくため息をつく。

「僕が従わなければどうします？」

「部下も御者も、二度と家には帰れないな」

　オーレリアが反抗的な目をしたのを、男たちはろくに見ていなかった。雑魚に用はないらしい。

「お前が従えば、誰の命も取らない」

「わかりました」

　兄が答えた。

　普段はナヨナヨしているくせに、こんな時には不思議なくらい堂々としている。

「に――っ」

　兄さんと呼びかけそうになった時、コリンがとっさにオーレリアの足を踏んだ。

「大丈夫だから。君こそ無理をしちゃ駄目だ。わかったね？」

　こんな時なのに、妙にしっかりと兄には釘を刺された。

　オーレリアが考えなしに暴走するとでも思っているのだろうか。

　けれど、こんなことをコーベットの父と母が知ったら卒倒してしまう。オーレリアが小さな頃に誘拐されて、やっと家族が一緒になれたところなのに。

　不安に押し潰されそうになるけれど、ここで弱々しく震えているだけの自分は嫌だ。

　落ち着け。

　冷静に、自分にできることを探す。

　オーレリアは兄に向け、ゆっくりとうなずいた。

　それを満足げに眺め、兄もうなずく。

　そして、馬車を降りた。

　馬車の扉が閉じられ、光が遮断される。ガシャン、と外から閂が落とされる。閉じ込められたが、御者は近くにいるはずだ。やつらが去ればすぐに開けてくれるだろう。

　オーレリアは男たちが置いていった文を拾い上げて開いた。窓に近づいて読む。

　お世辞にも綺麗とは言えない字で書き殴ってあった。

“コーベット商会のユリシーズ・コーベットを返してほしくば、最高級のアトウッドワイン『至高の雫』を一ダース用意しろ。明後日の暮れに品を持ってイジドアの南口倉庫まで、代表者一人だけが来い。自警団や軍部には知らせるな”

　金は多分、父がなんとかしてくれる。

　ただ、過去に購入して『至高の雫』を所有している人を探して一ダースかき集めるのでは明後日なんて到底無理だろう。

　その数があるとすればアトウッドだけだ。それでも、取りつく島もないほど険悪なアトウッドの人々が、兄のために貴重なワインを売ってくれる気がしなかった。

　金銭を要求してくれた方が楽なのに。

　オーレリアは深々とため息をついた。

「姉御……」

　コリンが不安そうに呼びかけてくる。

　一度まぶたを閉じ、オーレリアは文をぐしゃりと握り潰してから顔を上げた。

「ふざけやがって」

　そのワインがどれだけ高価なものだとしても、どうしても手に入れなくてはならない。

　もし兄が戻らなかったら、両親ばかりかエリノアまで泣かせてしまう。それは絶対に駄目だ。

　この土地に味方はいない。それでも、やらなくては。

　オーレリアは覚悟を決めた。