令嬢は樽と共に

本編

〈３３〉あとで

　皆の視線が背中に刺さるが、オーレリアはそれを振りきってアーヴァインと倉庫の外へ出た。

　何を食べさせたらいいのだろう。改めて考えてみると、オーレリアはアーヴァインの好みを何も知らなかったのだ。

　何が好物なのか、どんな色が好きか、趣味はなんなのか。

　苦手なものはあるのか、アーヴァインのような人が受けつけないほど駄目なものはなんだろう。

　それから、好みの女性は。

　絶対に無理だという女性のタイプは。

　――色々と考えたら急に疲れた。こんなので好きだと思っている自分は厚かましいのかもしれない。

　さっきまでの勢いがどこかに消えた。

「……この辺にさ、あんたの口に合うような店はないかもしれないけど、少しくらい我慢しておくれよ」

　ボソ、とつぶやくと、隣を歩くアーヴァインも淡々と返してきた。

「そんなに口が肥えているつもりはないから心配するな。お前が食べたいものでいい」

「あたしの？」

「俺に好き嫌いはない。食べ物とも思えないような臭いのする珍味とか、そんなのじゃなければ食べる」

　好き嫌いはないらしい。そこで少しほっとした。

「あたし、パプリカが苦手なんだ。ピーマンみたいな顔して甘いのが。食べれなくはないけどさ、好きになれなくて。あと、食後のチョコレートケーキもあんまり好きじゃない」

　そんな話をすると、アーヴァインは何故か少し笑った。

「そんなものが苦手なのか？　意外だな」

「そうかな？」

　こんな他愛のない会話が嬉しかった。だからか、少しだけ素直に言えた。

「あのさ、ごめんな。あいつらの悪乗りにつき合わせて。すぐふざけるんだから困ったもんだよ」

　すると、アーヴァインは立ち並ぶ店の看板を眺めながら言った。

「いや、ある程度はああいう展開も予測していた」

「へ？」

「ユリシーズから軽く話を聞いていたから」

　兄はここへ来たことはないが、オーレリアやコリンから聞いた話をアーヴァインにもしたのだろう。喧嘩っ早い連中がいると。

「そうなのか……。やっぱり兄さんが来た方がよかったのかもな。あたしと似た顔の兄さんに殴りかかったりはしなかっただろうし」

「まあ、あいつみたいに穏やかだと喧嘩にはならないだろうな。そもそもが兄だから殴る必要もないし」

　あんただって殴られる筋合いはないだろう、と言いそうになって言わなかった。なんとなく、言いたくないと思ってしまった。

　アーヴァインがもし、あの喧嘩が筋違いではないと考えてくれているのだとしたら、どんな顔をしていいのかわからない。

「えっと、こっちの店のシチューはあたしが小さい頃から食べていた味なんだ。あっちの店のホットドックは親父の好物で、三日に一回は食べてる」

　ごまかすようにして言うと、アーヴァインは、じゃあと言って定食屋の方を指さした。

「シチューにするか？」

「うん」

　久々だから、そろそろ食べたかった。

　コーベット家の食事は、食材も料理人も一級品だけれど、立派過ぎる。時々はこういう力の抜けたものが食べたくなる。クズ野菜を美味しく仕上げた女将自慢の一品だ。

　しかし、オーレリアとアーヴァインは店の中で明らかに浮いていた。下町の定食屋に身なりのいい客などいないのだ。明らかに異物としてジロジロと見られたが、女将はオーレリアに気づいてくれた。

「あれ？　あんた、オーレリアかい？」

「そうだよ、おばさん」

　恰幅がよくて、口が大きくて、声も大きい、懐かしい顔だ。オーレリアがほっとして答えると、女将はオーレリアを上から下まで眺めた。

「事情は聞いたけどさ、本当なんだねぇ」

　実は金持ちの家の子で引き取られていったという話だろう。

「まあね。ちょっと親父の顔を見に来たらおばさんのシチューが食べたくなったんだ」

「あらあら、嬉しいことを言ってくれるねぇ。美味しいものをたくさん食べてるんじゃないのかい」

「おばさんのシチューが好きなんだ」

　そんなやり取りをしていると、女将の目がアーヴァインに向かう。その目がなんとも言えず笑っている。

「さっそくイイ男を捕まえたんだねぇ。うん、あんたにはこれくらいじゃないと」

「……おばさん、シチュー二人分！　腹ペコだから急いで！」

　オーレリアはさっさとアーヴァインの腕を引っ張り、勝手に席に座った。女将がニヤニヤしている。頬杖を突き、そちらを見ないようにした。

　そうしたら、アーヴァインがいきなり切り出した。

「あのな、この間の社交パーティーのことだが――」

　オーレリアが飛び上りそうなほどに動揺したのを、アーヴァインは気づいただろうか。

「そ、それは、あれだ。食べてからにしよう」

　今、そんな話をしたら何も喉を通らなくなってしまう。間違っても、案外楽しかったなどとは言ってくれるな。

　アーヴァインは納得してくれたのか、うなずいた。

「そうだな。そうしよう」

　首の皮が繋がった思いだった。

　しかし、女将の特性シチューの懐かしい味に舌鼓を打つどころか、その話が気になって仕方がない。

　思えば、こうしてアーヴァインと差し向かいで食事をしたのも初めての経験だった。軍人の前に貴族なのだ。あのうるさい祖父の手前、テーブルマナーはしっかりと躾けられていたと見える。こんな砕けた店でさえも綺麗に食べていた。

　だから、オーレリアも丁寧に食べるのは苦手なのに、精一杯背伸びをしていた。そのせいで食べるのが遅かったけれど、アーヴァインはそれを静かに待っていた。

　食べ終わったら、あの話をしなくてはならないのだが。