令嬢は樽と共に

本編

〈３０〉交代

　親父のいる港町アストリーへ向けて、一番早い船でも出航は翌日の昼であった。もどかしいが、それに乗るしかない。

　オーレリアは、自分では落ち着いているつもりだった。それでも、周りからしてみれば危なっかしく見えたのかもしれない。

　船に乗るために馬車を使った道中、兄がずっとオーレリアの肩を抱いて摩ってくれていた。

　コリンは御者台にいる。そちらに乗ると言ったのだ。コリンも動揺している自分を見せたくないのかもしれない。

　荷物は少なく、コリンがトランクをひとつ持ってくれただけだ。

　馬車を降り、船着き場に行くと、兄がアストリー行きの船の切符を買った。予約は父がしてくれてある。

　オーレリアが見慣れている貨物船ではなく、豪華な客船だ。乗るのは人生で二度目である。

　オーレリアたちが急いでも、船は出航の時間にならなければ出ない。慌てても駄目だ。血が凍ったように冷えた心臓を抱えながら、オーレリアは客船へと近づく。

　すると、船にかかる跳ね橋の手前に背の高い青年の姿があった。小さいながらに手荷物を持っているから、見送りではない。乗客だ。

　白いシャツにツイードのベスト、チーフタイ――脚が長くてスタイルがいい。アーヴァインみたいだなと思ったら、アーヴァインだった。

　いつもより前髪がいくらか額にかかっていて、よく見ないと誰だかわからなかった。そもそも、軍服以外の恰好を見たことがなかったのだ。

　オーレリアがあんぐりと口を開けていると、兄が不意に後ろからオーレリアの肩に両手を載せた。

「動揺する君を送り届けるのに、一番の適任はアーヴァインだ。昨日のうちに頼んでおいたから」

「い、いや……」

　後ずさろうとしたオーレリアを、兄はいつになく力を込めて押した。そして、アーヴァインに向かって微笑む。

「お前は今までとにかく真面目だったから、休暇が余っていて助かるよ」

　すると、アーヴァインは顔をしかめた。

「その真面目っていう評価も、近頃は怪しいところだ」

　それは、オーレリアを助けに走ってくれたせいだろうか。オーレリアが顔を強張らせたせいか、アーヴァインは気まずそうに目を背けた。

「いや、冗談だ」

「でも、急じゃないか。無理言ったんだろ？」

「数日間、俺が抜けたくらいでどうにかなるほど軍は脆弱じゃない」

　それはそうかもしれないけれど。

　アーヴァインを見上げるオーレリアの視線は、いつになく弱々しかったに違いない。親父のことがあるのと、私服のアーヴァインを見慣れていないから戸惑いも大きい。ただでさえ複雑なものを抱えているこの状況だ。普段通りには振る舞えなかった。

　社交場でのことは一旦置いておこう。今のオーレリアには処理できない。

「僕の大事な妹を頼んだよ」

　と、ユリシーズはアーヴァインに向け、船の切符を手渡す。アーヴァインはうなずいてそれを受け取った。

　――人がよすぎる。

　困っているから、不安そうだから、つき合ってくれる。

　いつでもそうだ。文句を言っても、結局のところはつき合ってくれる。

　こういう人だから好きではあるのだ。それでも、この優しさは時々不可解だ。

　見返りもなく、どこまでも助けてくれる。アーヴァインが何を考えているのかがさっぱりわからない。

　オーレリアがぼうっとしたせいか、アーヴァインが短く言った。

「行くぞ」

「あ、ああ……」

　この時、トランクを抱えたコリンが、噛み締めた歯の奥からつぶやく。

「ユリシーズ様の裏切り者……」

　どうやら、この交代を不服としているようだ。

　兄は、聞こえなかった振りをしてそそくさと去っていった。

　　　　　◆

　オーレリアは、兄がアーヴァインと交代したことに関し、嬉しいというよりも戸惑いの方が強い。今は余計なことを考えている場合ではない。浮ついた気分にはなれないのだ。

　部屋はふたつ取ってあって、片方にオーレリア、もうひとつにアーヴァインとコリンである。一人で着られる簡単なワンピースしか持ってきていない。それでも、こんな女性らしい服装のオーレリアを見たら、親父は気が遠くなるかもしれない。

　しばらく船室にいた。部屋は今のオーレリアの自室よりも少し手狭かという程度の広さはある。調度品も陸の客室と変わりないほどに整えられていて、居心地が悪いということはない。

　それでも、じっとしていると気が塞ぐ。不安が募る。

　オーレリアは甲板で潮風を浴びたくなった。

　港町で育ったのだ。潮の香りに心が落ち着くはずだ。

　甲板の上に立つと、日差しが柔らかく降り注いでいた。懐かしい海の香りが鼻腔をくすぐる。人がまばらな甲板でオーレリアは船べりに立ち、海を眺めた。波が船とぶつかって立てる音がどこか遠い。

　大きな船だから、海面まで離れている。下を見ていると、揺れる波が心を乱すようだ。

　潮風が懐かしいからこそ、思い起こすのは昔のことばかり。

　いつも怒鳴り合っていて、それですら一緒に過ごした時間は楽しいものだった。

　心で繋がっているから、離れてもそれは変わらない。けれど、そんなものは生きているから言えることだ。

　いつかはオーレリアを置いて逝ってしまうのだとしても、それは今であってはいけない。まだ、少しも心の準備ができていないのだ。返さなくてはならない恩が溢れている。

　考えれば考えるほどにつらくなって、オーレリアの目から涙が頬を伝うことなく海に落ちた。海水が塩辛いのは、こんなふうに泣いている人が多いからだと嫌だなと思う。

　その時、オーレリアの肩をグイッと引き戻す手があった。

「あんまり乗り出すな。危ない」

　これくらいで落ちたりしない。

　それでも、アーヴァインはどう声をかけていいものか迷ったのだろう。肩に載った手からじんわりと熱が伝わる。

　何かを言わないとと思った。それでも、上手く切り返せない。涙を溜めた目で一度アーヴァインを見ると、それから船べりに載せた手を祈るように組んでうつむいた。

「ごめん、今、ちょっと……」

　上手く言えない。

　来てくれてありがとうと礼のひとつも言いたいけれど、気持ちが落ち着かない。

　今まで、こんな不安は知らない。世界がひっくり返ったほどに足元がおぼつかないのだ。

　アーヴァインは何も言わなかった。ただ無言で、組んだまま小刻みに震えるオーレリアの手を片手で包み込むようにして握る。

　少し強めに、それでも痛くはない。

　震えは止まらないけれど、心の中に楔のようにして何かが打ち込まれたように、揺れる気持ちに拠りどころができたような感覚だった。

　ほんの少しだけ繋がって、触れ合っている。それだけで違うのだ。

　オーレリアにとって、アーヴァインが特別であることは、もう疑いようのないことで――。

　それからしばらく、アーヴァインは無言のままオーレリアの隣にいた。