令嬢は樽と共に

本編

〈２７〉知らんぷり

　二人きりの部屋の中、アーヴァインはオーレリアが薬を飲み込みやすいように喉を摩った。

　オーレリアに痺れが残っているから、なかなか手間取っているようだ。結構長いこと口をつけたままでいた。吐き出されたら薬がもうないから。

　オーレリアがやっと薬を飲み込むと、アーヴァインはオーレリアの頭を膝に下した。腹立ちまぎれに床に放り出されても仕方がないところなのに。

　やっぱり、アーヴァインは何も言わない。無言でじっとしている。もしかすると、まだオーレリアの意識がないと思っているのだろうか。

　そうかもしれない。もし意識があったら、こういう飲ませ方はしない気がする。そもそも、その場合は自分で何とか飲めという話になるだろうけれど。

　覚えていないから。

　こうしないとちゃんと飲めないから。

　――まあ、そうなのだが。

　もう考えたくない。寝よう。

　オーレリアは現実逃避してアーヴァインの膝の上で眠った。だるいのは薬が残っていたせいかもしれない。

　それからしばらく。

　アーヴァインの方はというと、いつまでもオーレリアが目を覚まさないので不安になったようだ。頬をサワサワと撫でられて、オーレリアは目を覚ました。

　そうしたら、アーヴァインは心底ほっとした様子だった。

「体の具合はどうだ？」

　妙に優しい声で訊いてくる。

　少し頭が痛いような気がしたものの、たいしたことはない。もう起き上がれる。解毒薬は本物だ。

「ん、平気……」

　平気だからこそ、穴があったら入りたい。

　今回の迷惑は、今までで最大級だ。まずどうやって謝ったらいいのか、わからない。

　オーレリアが上体を起こしてうつむいていると、アーヴァインの手がオーレリアの頭に載った。

「起きられるのなら帰るぞ」

　帰るけれど。

　前にゴロツキと揉めた時にはクドクドと小言を言われた。今回もオーレリアの不注意でしかないのに、アーヴァインは今回に限っては何も言わない。叱らない。

　どうして――。

　妙に優しい。

　これは、あれだ。オーレリアが弱っているからだ。

　親父もそうだった。いつもはすぐに怒鳴るくせに、オーレリアが本気で落ち込んだ時には何も言わない。少し離れたところから見守っていた。あの眼差しに近いものがある。

　けれど、その優しさがかえって申し訳なくなる。

　アーヴァインは、オーレリアの手を引いて立たせてくれた後も体を支えたまま歩いた。

　このティーハウス自体はハリエットに無理を言われて場を貸しただけで、立場上逆らえなかっただけのような気がする。オーレリアたちが出て行く時、誰も顔を出さなかった。

　アーヴァインは馬車を拾い、オーレリアを乗せてくれる。自分も隣に座った。

　ハリエットのことをあまりに何も訊いてこないから、オーレリアの方から口を開いた。

「なんで何も訊かないんだ？」

　そちらを向かない。向けない。

「訊かなくても予想はつく。誘い出されても、相手が女だから油断したんだろ？」

　まさにその通りである。ぐうの音も出ない。

　図星を刺されて動揺に震えるオーレリアに、アーヴァインは落ち着いた声音で言った。

「あの女、妙にお前に敵愾心を燃やしてたが、まあ理由なんてお前が知るはずないな」

　顔が嫌いだそうです。

　いや、顔だけではなく、いろんなところが嫌いだから顔も嫌いというところだろう。

「それで――」

　そこで言葉を切り、アーヴァインはオーレリアのことをじっと見たが、オーレリアはなんとなく目を逸らした。気まずいのはオーレリアだけなのかもしれない。

「それで、お前は俺があの女に出された条件をどこまで把握している？」

「ど、どこまでって、次の社交パーティーにはグレンダのエスコートをするっていう……」

「知っているなら話は早いな。次は理由を作って休め」

「……その次は？」

「出てこい」

　そこで、アーヴァインは不敵にニッと笑ってみせた。

「このまま泣き寝入りは性に合わないんじゃないのか？」

　もちろんだ。

　けれど、この時、オーレリアはとても弱気になっていた。それは、今までの人生で一番。

　だからだろうか。アーヴァインが笑いかけただけで心臓がギリギリと痛んだ。

　――痛い。なんだろう、これは。

　オーレリアが不可解な痛みに顔をしかめたせいか、アーヴァインがオーレリアの顔を覗き込んできた。

「どうした？」

「いや、別に……」

　別に、なんでもないから気にしないでほしい。

　ただ、心臓が妙にうるさくって、手が震えるだけだ。

　さっきの薬のせいかもしれない。なんて厄介な。

　薬、と思い出して、オーレリアの視線が一度アーヴァインの唇の辺りをさまよう。

　――あれは、現実だったのだろうか。

　寝ぼけただけだったかもしれない。そうかもしれない。そういうことにしておきたい。

　間違っても、あの時に意識があって覚えているなんて、アーヴァインに知られてはいけない。

　心音が、本気でおかしい。

　このまま死ぬんじゃないだろうかと思うほどおかしかった。

　けれど、死ななかった。生きているうちに馬車が屋敷に着いて、アーヴァインは遅くなった理由を兄に包み隠さず話していた。その間、オーレリアは一切口を挟まなかった。

　ただ黙って聞いていて、なんとなく揺れるアーヴァインの手を眺めていた。