水晶のコード

(25)

「なんだ？」

「先生の胸やわらけぇなぁ」

「いまのはなんだ？」

　上条がタブレットを操作して何かを調べている。

　けれど何も分からなかったようで、私の周りに群がっている男たちに言った。

「おい、見てこい」

「必要以外に部屋を出るなって」

　私のスラックスを下げようとしている男が上条に言い返した。

「見てくるって用事があるだろう。必要なんだよ」

「まだ脱がす途中だ」

「いいから見てこい。怖いなら全員で行ってこい」

「上条さんこそ怖いんじゃないですか？」

　上条は護身用の高圧電流銃を取り出して、バチバチやってみせる。

「はいはい。臆病なんだから。ほら、みんないくぞ」

「上条、先にヤルなよ」

「そこのキャップを開けて解錠して、そのまま扉は開けていけ」

「へ？」

　私にも意味が分からなかった。

　しかし、上条が睨みつけると、男たちは従った。

「わかったよ」

「カードで出入りすれば部屋を出たのがバレる」

「ここまでやって警備員を怖がる必要ないだろ……」

「ふん……　そういうところに気が回らないから、お前らはダメなんだ」

　上条も男たちの後をついて、廊下を見に行った。

　とりあえず、少しの時間の猶予が出来た。

　腕を引っ張ったり、体をねじり、足を振ってみるが、何も緩まないし、切れなかった。

「ダメか……」

　エレベータが止まった音がした。

「俺の庭に、研究棟なんて作りやがって……」

　声に聴きおぼえがあった。

　確か……

「お前！　見つけたぞ」

　研究室の外から声がした。

「なんだお前？　お前も坂井先生とやりてぇのか？」

「黙れ！」

　耳がおかしくなるような大きな音が響く。

　残響のせいか、何も聞こえないところで、床に何かが落ちたような音が小さく聞こえた。

「アイツはどこ行った。甲冑を付けた男は？」

　猟銃を持った男だ。間違いない。

「隠れていても無駄だぞ。今度は出てきた時に撃つ」

　私の頭の上の方から覗き込んでくる。

「出てこなければ……　この女を撃つ」

　どれだけ脅しても、ここに甲冑の男はいない。だから出てこれない。

　あの時のように、私が望んで出て来るだろうか？　そうしなければ、私は撃たれてしまうだろうか。

「いないわ。甲冑の男はいない」

「あの時は酷い目にあった。俺の庭に研究棟をつくったお前らが悪いのに」

「あなたの庭じゃない」

「使っていたのは俺一人だ。だからあそこは俺の庭だ」

　そうだとしても研究棟は庭に作られたものではない。

「この研究棟は庭に作られたものではないわ」

「うるさい！　一発くらいたいのか？」

　銃口を体に向けられた。

　上条達がいなくなって助かるかと思っていたのに、今度はこの狂人に撃ち殺される危険が出てきた。早くコードが読める状態になれば……

　目を閉じて、思い出せる限り、あのコードを想像してみた。

　呼んだことがない文字は、思い出すには不完全で、読むまでには至らない。

「甲冑の男はっ！」

　まっすぐ銃を構え、あちこちに振り回す。

「どこだっ！」

　引き金に指を当てたまま、廊下の方をじっと見ている。

　この猟銃男に手足のケーブルをほどいてもらえないだろうか、と考える。

「呼ぶから、呼ぶからこのケーブルをほどいて」

「自由にしたら逃げるだけだろう」

　銃口を廊下に向けたまま、男は答えた。

「呼び出すのに何故手足の自由がいるんだ」

「じゃ、じゃあ……　そこに落ちているカードを拾って」

「騙されないぞ」

「この建物には人を呼び出す方法があるの」

　林の時のように、警備員に知らせれば……　もしかしたら助かる……

　猟銃男は、私の手を跨いで落ちているカードを拾った。

「カードをどうするんだ」

「廊下に出る扉の横に光っている小さな機械があるでしょう」

　カードの読み取り装置の方へ歩いていく。

　カードを当ててしまおうとする。

「待って！」

『ピ、ピピピピピ』

「おい、なんだこの音は！　騙したな？」

　やばい、殺される。コード、コードを早く読まないと、水晶のコード……

　ダメだ。とにかく時間を稼がないと。

「落ち着いて、落ち着いて。私はカード操作をしないまま地下に連れてこられたから、エラーになっただけよ」

「人が来る、扉を閉めないと……」

「大丈夫。大丈夫だから、落ち着いて操作をして」

「誰も来ないわ。甲冑の男を呼び出す方法を言うから」

　男は背中を壁につけ、廊下の先を見ようと必死の形相だった。

「……言ってみろ」

「カードを押し付けて、その装置が凹むくらいに。そのまま５秒待って」

「へこむか？　固い感じだが」

「やってみて」

　男は片手を引き金に置いたまま、不器用にカードを押し付ける。

　三、四、五秒……　たぶん行けたはずだ。

　これで警備室にはここの異常事態を知らせることが出来たはずだ。

「来ない。甲冑のおとこが来ないぞ」

「人がきたらイヤなのに、甲冑の男は来ていいの？」

「そうだ！　甲冑の男に復讐しないと気が済まない」

　この状態で警備員が来て、果たしてこの男をなんとかできるのだろうか。

「来ないぞ！　くそっ！」

　急に私の方に銃口を向けた。

　バンッ、と、耳がおかしくなる程の音が響く。

　痛み、痛みは……　ない。

「（くそっ、甲冑の男を呼べ）」

　猟銃の発射音で耳が変になっているせいで、男の声が小さく聞こえる。

　バンッ、バンッ、と続けて音がする。

　男が近づいてくる。

　私の頭の上から覗き込むと、カードを落とした。

「（早く呼び出せ）」

「えっ？」

「ケーブルを切ったろうが」

　私は手を引き寄せると、たしかにケーブルが切れていた。

　縛り付けられているケーブルをほどいて外すと、私は立ち上がった。

　引っ張られ続けていたせいか、立ち上がり、歩こうとしてフラフラとよろけてしまう。

　猟銃の男は、私の背中に狙いを付けている。

「早くしろ」

　さっきの操作で警備には信号が行っているはずだ。

　今度何かして、甲冑の男がここに来ないと男が何を始めるかは予想がつかない。

　それにこのカードはさっきエラーになった通りどこへも行けない。

　説明を受けた通り、入る操作と出る操作がペアになっていないからだ。

　これを直すには……

「ちょっと待って。さっきあなたがここでカードを操作した時、ピ、ピピピピピ、ってなったわね」

「そうだったか？」

「最初に間違えてカードをあてた時よ」

「そんな気もするが」

　銃を構えたまま、会話は続く。

「あれは、エラー音だって言ったでしょ。エラーを直さないから、呼び出せないのよ」

「なら、エラーを直せ」

「エラーを直すには、パソコンからやるのよ」

　私は実験室の端にあった端末を指さす。

　銃口はそのままで、男はチラッその方向を見た。

「余計なことはするな」

「エラーを直すには時間が掛かるわ」

「余計な連絡を取ろうとしたら、撃つ」

「銃を向けられているのに、そんなことしないわ。パソコンの方へ行っていい？」

　猟銃男は目を細めた。

「エラーを直さないと甲冑の男を呼び出せない」

　私はそこを強調しすぎないように、控えめに言った。

「パソコンから直接呼び出せないのかよ。携帯とか」

　甲冑の男はこちら側の世界の人物ではないから呼び出せない、とは言えない。

　何か、わかりやすい例えで誤魔化さないと。

「やれるか、試してもいいの？」

「……いやダメだ」

「……」