水晶のコード

(23)

　遠くで微かな声がする。

『いや、ですから』

　さっきの老人の声だろうか。

『とにかく探しなさい』

　なんだろう、どこで話しているのだろう。

　飛行機ではなく、ドラゴンが空を支配する世界。そのドラゴンを自由に使う人たち。

　本当なら街中に出て他に何が違うのか見たかった。

「しかたない……」

　城の中を見て回るので良しとするか。

　街中をみるのは、女王になってからでもいいだろう。

　ドアを押し開けようとすると、逆に引っ張られてしまった。

「おっと……」

　ドアの把手（とって）を離し、転ぶ寸前で持ちこたえた。

　引いた先には身をかがめた男が見えた。

「？」

　何か光るものを持っているのに気が付き、後退りした。

　はじめて感じる感覚で、なんと表現していいのかわからなかったが、おそらく殺気というものだ、と感じた。

　壁に背中を付けながら、さらに奥へ戻った。

　男は扉にくるりと前転して入ってきた。

　もう一人、同じ格好をした男が、扉を回り込むように反対方向へ入ってくる。

　そして、入ってくるなり、静かに刃物を構えた。

「殺し屋？」

　ベッドの方を見て、一人が首をかしげた。

　やばい。ベッドで寝ていないことが判ったら、今度は部屋中切りつけてくるかも。

　私は慌ててドアを開けた。

「しまった、開けない方が良かったか？」

　独り言を言ったが、おそらく殺し屋には聞こえていない。

　ドアを出るべきか、出ないべきか悩んだ。

　あっという間に、殺し屋はドアに戻ってくる。私はもう一度さっきと同じく、壁づたいに戻った。

　ものすごいスピードで剣がドア付近をかすめた。

　手応えを感じなかったのか、一人は扉から出ていった。

　もう一人はドア付近から振り返って、部屋の中を睨みつけた。

　出ても出なくても殺られてしまうのか……

　足がふるえるのが判った。

　見えない、聞こえないだけで物理的にはこの世界に割って入っているのだ。

　城の人間とぶつかったように、城のある世界から、私を破壊することも出来るのだろう。

　殺し屋と思われる人物は、部屋の中央でブン、と刀を振った。

「わっ……」

　聞こえないからいくら話しても問題ないはずだが、思わず口を抑えてしまった。

　何かを感じたのか、ベッドに行くと、ベッドを端から突き刺し始めた。

　ドスドスと音を立てて、端から刀を突きたてていく。

　半分ほど終わった後、殺し屋は枕を手に取った。

　ベッドの支柱をつたって、軽々と天蓋の上立つと、枕を切り裂いた。

　枕からは大量の羽根が広がり、床に落ちはじめた。

「！」

　見えないけれど物理的にはぶつかる、例えば粉をまけば体が浮き上がって見えるはず。そういうことだった。

　男は右に左に枕を振り回し、さらに羽根を撒き散らした。

　私が移動すれば、羽根が動いてしまう。

　どうしよう……　さっきの老人は私を殺そうとしているのだ。

　女王が居なくなって、ドラゴンの統率ができなくなり、ドワーフやゴブリンが人に台頭してくる世界を望んでいる。

　そうでなければドアを締めるなり、閉めれる部屋に通すはずだ。

　羽根が床いっぱいに広がり、男はじっと床を観察している。

　ドアから少し隙間風が拭いてくると、羽根がそこで舞った。

　男は何を考えたのか、その隙間風に近づいていく。

『……』

　私は何かが鼻に入って、ムズムズしはじめた。

　ここでくしゃみをしたら、羽根が舞ってしまうかも……

　止めようと口を手で覆うが、余計にムズムズが止まらなくなった。

「クシュン！」

　指の隙間から、しかも床に向かって飛び出た息が、部屋の床に散らばっていた羽根を舞い上げた。

『そこかッ！』

　ドアに向かっていた殺し屋は、私が舞い上げた羽根に気づいて振り向いた。

　ダメだ……　殺し屋は刀を振りかぶった。

　私は目を閉じていた。

　ドンッと大きな音が聞こえ、何も聞こえなくなった。

「……」

　何も起こらない。

　さっきの音のせいか、何も聞こえてこない。

『ヴゥッ……』

　ようやく小さい音が聞こえると、顔に液体をかけられた。

　顔を拭って目を開けると、突っ伏すように殺し屋が倒れていた。

　よろよろと刀を使って立ち上がると、もう一度私に向かって刀をついた。

　その時。

　また大きなドンッ、という音がして、殺し屋はベッドの方へ吹き飛んだ。

　ドアが開いて、そこには長い金属の筒が出ていた。

『誰に雇われた？』

　筒が降ろされると、ドアから現女王が入ってきた。

『お前は誰に雇われた？』

　殺し屋が握っている刀に向かって、金属の筒を振り下ろす。

『グアッ……』

　たまらず刀を離すと、その筒で刀をころばした。

「女王……」

『分かっている。見当はついているが、証拠がないのだ』

　足の根本に向けて筒を構える。

『誰に雇われた？　言わねば撃つぞ』

　数字を言うと、容赦なく撃ち抜いた。

『さあ、もう一本やるのか？』

　反対の足を向けて構える。

「も、もう意識がなくなってます……　死んでしまったのかも」

『……あなたに引き渡す世界で誰に狙われているのか。それは判ったわね？』

　私はうなずいた。

『ここで証拠を得て、裁いてしまえば簡単だったのですが』

「私と女王しか聞いていないですよ」

『それで充分だったんです』

　気づくと、ドアのところに甲冑の男が立っていた。

　ゆっくりと扉を開けると、片手に人を引きずっていた。

　さっきの殺し屋の片割れだ。

『そちらは何か話しましたか？』

『いいえ』

『これではこちらの世界にきたくなくなってしまいますよね』

　女王は私の方を見て言った。

「けれど、元の世界も死とは向かい合わせなのは変わらないから」

　いや、どうなんだろう……　同じくらい？　こっちの方が良い死に方ではないかもしれない。

『この世界に来る前に、先にこの筒のさばき方を教えておきます』

　目が覚めた。

　そこは見慣れた自分の部屋だった。

　しかし、この世界で、私は後はもうコードを読むだけの存在になっていた。

　こちらの世界がどうなってもいい、そんな気がしたのだ。

　あの後、女王に筒の使い方を教えてもらった後、私達は街や旧市街を回った。

　向こうの世界で、女王が必要とされていた。

　多くの民が女王の体を気遣っていた。

　なんとなく、もう長くないことが民衆には分かっているようだった。

　そして、迫りくる恐怖も見せられた。

　黒い血を流す、灰色の肌の生き物達がいた。

　幾重かの壁の向こうにいる連中だった。

　ドラゴンの背中から見下ろしてみると、まるで見えているかのように睨み返してくる。

　尽きない憎しみが渦巻いている。

　女王の力が弱まれば、世界は争いに巻き込まれる。

　女王は未来を読めた。しかし、私は……

『あなたの力は、私の代わりができるはずよ』

「コードを読む力？」

『あなたがこちらにくれば、世界のコードを読むことが出来るはず。それは未来を読むに等しい力です』

「世界のコードを読む」

　旧市街や都市部はこの世界のほんの一部だという。

　私の世界と同じような命がここでも生きているのだ。

　もう自分一人の命ではなくなっている。

　私がここで死ぬ訳にはいかない。

　コードを読み、向こうの世界へ行かなければ……

　けれど、すぐにコードが頭にうかんでくるわけではなかった。

　それがいつ浮かんでくるのかが分からなかった。

　現女王が出すタイミングなのか、私の心の整理がついた時なのか。

　何がきっかけで読めるようになるのかは分からないが、次に読めるようになったら、迷わず読まなければならない、と心に決めた。

　数日を家から出ずに過ごしていると、所長から連絡があった。

『光ファイバーのプロジェクトも最終段階なのよ』

「分かってます」

『分かっているのに研究室には出てこないのね』

「それは……」

　私はもうこの世を離れる準備をしているのだ、とは　言えなかった。カウントダウンしているのに、研究に関わったらそれこそプロジェクトの為にならない。