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9. 迷路と落とし穴　二

　じゃあついていこう、とみいなは壁に手をつきながら、ゆっくりと腰を上げました。何度かその場でトントンと足踏みをします。

　足はキンキンに冷えているけど、動けそうなことにホッとしました。

　にいなは悲しそうな顔をして、立ち上がったみいなを見ています。

　みいなは「まったく、もう」とママの真似をしながら、にいなの両手を持って、にいなを引っ張り上げました。

「わ！　そんなに急に引っ張らないでってば！」

　にいなはなんとか立つことができました。みいなと同じように、その場で二度三度足踏みをします。

「よかった！　立てた。よし、行こう」

　にいなは張り切って前に歩き出そうとします。

「ちょっと待って！　ビーカーを忘れてるよ」

　みいなが慌ててビーカーを手に取ります。

「ああ！　ごめん、ごめん、忘れてた」

「しっかりしてよ。私たちが命がけで取ってきたビーカーなんだからね」

　にいなはまたビーカーを忘れてしまわないように、コートの中に入れました。きちんとコートのチャックを閉めます。その場でぴょんぴょんとジャンプしてみても、ビーカーは下に落ちてきません。これで安心です。

　お腹がぽこんと膨らんで、妊婦（にんぷ）さんみたいです。小さい頃ママに「なんであの女の人はお腹があんなに大きいの？」と聞いたら、「あの人は『にんぷさん』なのよ。お腹に赤ちゃんがいるの」と教えてくれました。

「にいなもママのお腹の中にいたのよ。懐かしいわね」とママは優しい顔で言いました。「じゃあにいなも大きくなったら、にんぷさんになる？」と聞くと、「そうかもしれないわね」とママがうれしそうに言うので、きっと良いことなのだろうとにいなは思いました。

　私の赤ちゃん。ふふ。

　にいなはコートの上からビーカーをなでました。

「早く行くよ」

　先を歩き出したみいなが声をかけてきたので、にいなは小走りにみいなの後を追いかけました。

　◆◇◆◇

　少し歩くと、道が三つに分かれていました。どの道も真っ暗で先は見えません。猫は迷うことなく一番右の道に入って行きます。光の玉はふわふわと二人の周りを浮いているだけで、それ以上先には進みそうにありません。

　にいなとみいなは顔を見合わせました。

「どうする？」

「行くしかないでしょう。でも、でもなあ……」

　みいなが考え込むように言います。

「どうしたの？」

「この道のどっちかに、隠し部屋につながる道があるかもしれない。もしかしたら宝箱もあるかもしれない。ああ、気になるなあ」

　みいなが諦めきれないというような顔で、残りの二本の道を見つめます。

「だめ！　そんなのだめ。私がトイレに行くのが先なの！」

　にいなは必死になって言いました。

「わかったよ」

　みいなはあきらめたように、猫に続いて行きました。

　二人を囲むようにふわふわと浮いている光の玉は、ここでもついてきてくれました。そのことに二人はホッとしました。この光の玉のおかげで、今まで暗かった道もよく見えるようになりました。二人はきょろきょろと周りを見渡しながら、猫について行きました。

　ずんずんと進んでいきます。

　広い道。

　天井がうんと高い道。

　天井がうんと低い道。

　曲がり角を曲がると、道がまた分かれています。

　左に行ったり、右に行ったり、まっすぐ行ったり。

「迷路みたい」

　ぽつりとにいなは言いました。

　そう。まるで迷路みたいな道です。猫の案内がなければ、二人はとっくに迷子になっていたでしょう。

　時折、カタカタと何かが震える音や、笑い声のようなものが聞こえます。

　その度に二人はピクッと肩を震わせて、お互いの手をきつく握り締めます。