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童話のifは異世界で 3

　自称探偵もどき、あからさまな偽名、オオカミ呼ばわりなどなど。ツッコミどころが多すぎるが、まずは……

「絶対にバッドエンド？　『白雪姫』はハッピーエンドだろ。毒林檎を食って死んだ白雪姫が、王子のおかげで生き返ってふたりは結婚。めでたしめでたし。どこがバッドエンドだよ。あと俺はオオガミだ」

「言ったでしょう。私が推理するのは、『原作とはまったく違う、この『世界』のハッピーエンド』です。実はここ、童話『白雪姫』のif世界なんですよ。登場人物や大まかなストーリーはある程度沿っていますが、エンディングはまったく違うところ、そして必ずバッドエンドに行き着きます。私たちの目的はそれの阻止。それができれば帰れます。わかりましたか？　オオカミ(・・・・)くん」

　露骨にオオカミを強調してくる赤ずきん。一回なら聞き間違えの線もあったが、これは確信犯だ。

「てめぇ、わざとか」

「こっちの方が語呂がいいでしょう？　私は赤ずきんですし、シチュエーション的にもバッチリ」

「なーにがバッチリだよ。偽名のくせに」

「人の名前を偽名扱いだなんて失礼な」

「人の名前を間違えんのは、失礼に値しないのかよ？」

「間違いではなく、愛称です。いいじゃないですか、『オオカミくん』って。貴方にお似合いですよ」

「獣呼ばわりでお似合いって言われても嬉しくねぇ……！」

　赤ずきんはまったく折れそうもなく、これ以上粘っても埒が明かないだろう。瞭雅は諦念の溜息をひとつ吐いて、早々に話を戻すことにした。

「そんで、なんでバッドエンドになるって断定できるんだ？」

「これに結末だけは書き記されているから、ですね」

　赤ずきんがバックを探り始め、少しして取り出されたものは一冊の本だった。サイズは文庫本より少し大きいぐらい。革装丁で、鎖の栞《しおり》があったり、何かの紋様が刻まれていたりと装飾が多いので、かなりの重厚感がある。

　そして何よりも特徴的なのはその色だ。どこに目をやっても赤、赤、赤。まるで血溜まりに浸したかのように真っ赤なのだ。赤ずきんの私物なんだろうが、はっきりいって趣味が悪い。

「これは？」

「『ルージュの脚本(シナリオ)』というものです。これには私視点から見たこの『世界』の出来事が、リアルタイムで勝手に綴られていきます。ここを見てください」

　そう言って赤ずきんはルージュの脚本とやらを開き、瞭雅の顔の前にずいっと詰めた。開かれていたのは最初のページ。その一行目には、『スノウ、猟師と共に森を移動』という一文が、白い紙にこれまた真っ赤な文字で記されていた。

「この、『スノウ』ってのは？」

「ゲルド王国第一王女スノウ・フォン・ヴィドルフ。白雪姫の本名です」

「なんで猟師は名前じゃなくて、そのまんまなんだ？」

「私が名前を知らないからです。これはあくまで私視点の脚本。私が知らないことが書かれることはありません」

「つまりは、自動で書かれるお前の日記みたいなものってことか」

「他にも色々できますが……まあ今はその認識で構いません」

　日記と言われるのが赤ずきんは不服なようだったが、渋々頷いてルージュの脚本を手元に戻した。

「まだ大半は空白ですが、結末は既に決定しているので先に記されています……ほら」

　次に赤ずきんが見せてきたのは最後のページ。

「『白雪姫は己が呪いに殺され、呪いはすべての咎《とが》を負う。だが、血塗れた雪が純白を取り戻すことはなく、春の邂逅《かいこう》とともに散ることになるだろう』？」

「これが、この『世界』が迎える予定のバッドエンディングです」

「なんていうか……随分と曖昧だな」

「その通り。だから調査し、推理する必要があるんですよ。どんなバッドエンドになるのか。それを止めるにはどうすればいいのか。そしてその助手を、貴方に頼みたいのです」

　協力の要請とともに、赤ずきんは右手を差し出した。現状、この『世界』の伝手は赤ずきんしかいない。今ここで手を取らなかったら、森に取り残されて詰むことは容易に想像できる。しかし、それでもわずかに躊躇してしまうほどに赤ずきんは胡散臭かった。自己紹介をしたはずなのに、赤ずきんが何者なのかこれっぽっちもわかっていない。この世界について詳しいのも怪しすぎる。

「……飯と宿はつくんだよな？」

「お風呂もつけてあげましょう。私、とっても親切なので」

「よし来た、受けよう！」

　風呂は大事だ。もともと断る選択肢はなかったようなものだし、衣食住と風呂の提供を取りつけられただけでも上等だろう。

「しかし、さみぃな。こっちは冬なのかよ」

　あっちとこっちじゃ季節も違うのか、学ランを着てても尚肌を刺してくる寒さを感じた。落ち葉が地面に敷き詰められ、樹木も大半が裸なのも季節が春ではないことを示している。

「こちらでは今日は二月一日だったはずなので、冬ですね」

「二月か、そりゃ寒いわ」

　日が落ちるのも早いだろう。時刻も外とはズレているようで、このまま森でゆっくりしてたら、暗闇の中歩く羽目になりそうだ。

「さて、そろそろ暗くなってくる頃ですし、拠点に行きましょうか」

「白雪姫は放置でいいのか？」

「今日のところは大丈夫です。帰ってオオカミくんに話さなければいけないことも、色々とありますしね。でもその前に、ここでやらなきゃいけないことがあるので、それを済ませましょう」

「何するんだ？」

　そう尋ねると、赤ずきんは腰にかけているバッグを再び漁り出した。お目当てのものを見つけたのか、瞭雅の前に握り拳を差し出してくる。瞭雅はその下に右手を広げ、小さな何かを受け止めた。

「薬？」

　瞭雅の手のひらにあったのは白い錠剤だった。

「この『世界』の人間──いわゆる登場人物《キャラクター》は、基本的に定められた脚本《シナリオ》通りに動きます。そしてその脚本《シナリオ》に関与できる私たちは完全なるイレギュラー──いわば異物なのです。そのため何の対策もせずにいると、異物を排除したがるこの『世界』そのものが、私たちも登場人物《キャラクター》の一員にしようとしてきます」

「何だそれこっわ」

「そうなったら、記憶さえも捏造《ねつぞう》されて、私たちも脚本に沿うようになってしまいます。その対策として、これです。一日一錠飲んでください。水なしで飲めますよ」

「……分かった」

　疑いがないと言ったら嘘となるが、ここまで脅されたら飲むしかない。覚悟を決めて錠剤を口に放り込むと、ほんのりと甘い香りが広がった。ラムネのような味だ。久しぶりに何かを口にしたからか、僅かな空腹感を覚えた。早く拠点とやらに行って飯を食いたい。