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第36試合 - いつか、その先へ

　激闘の後日──。

　天晴は約束通り、オーディンに呼び出されていた。

　……ファミリーレストランに。

「よく来たな、夜宮」

「……」

「どうした？」

「なんか、意外だなって思って。

　よく来るんですか、ファミレス……」

「はは、しょっちゅうさ。

　兄さんと、もう一人仲の良いやつがいてね。

　その二人となら頻繁に来る」

「そうなんですか……」

「そのもう一人仲の良いやつというのが、今回のキーパーソンだ。

　今はトイレに行っているが」

「……」

「すまない、待たせたみたいだな」

「噂をすれば影が差す、とでもいうべきかな」

「誤用だろ、それは」

「慣用句は常に進化するものさ」

「……」

「おっと、すまない。

　蕎麦屋以来だな、夜宮。

　俺はラグナロクの第4神、トール。

　オーディンとは長い付き合いなんだ」

「あ、夜宮天晴です」

「まあ、こっちはお前の事をかなり知り尽くしているけどな。

　悪く思わないでくれよ、情報は何より大切なんだ」

「あんまりいい気分はしませんが……」

「はは、そのおかげでお前の両親の事がわかったんだ。

　それでチャラって事にしてくれ」

「そうですね、俺はその話を聞きに来ましたから」

「夜宮、お前の両親は今、本島にいる」

「本島、ですか」

「ああ。本島にあるギアブレードの研究施設で二人共働いている。

　アドバンスドA/D/Tシリーズのプロトタイプの開発などを行っているようだ」

「剣闘関係、ですか。

　何の為に、俺を捨てたんですか……！」

「すまない、そこまでは掴めていない。

　それと、そのギアブレードの研究施設は極秘施設でな。

　俺達の情報網をもってしても潜入することは不可能だった。

　したがって、お前の両親に接触はできていない」

「そう、ですか……」

「悪い、夜宮。

　俺達なりに調べたんだが、お前にとっては大した情報じゃなかったかもしれない」

「いえ、トールさん、そんな事ないです。

　ありがとうございます」

「トール、可能な限り、引き続きの調査を進めてくれ。

　研究施設に缶詰になっている可能性はあるが、外出する日があるかもしれない。そこを逃さないよう頼む」

「わかった、全力を尽くす」

「オーディンさん、どうしてそこまでしてくれるんですか？」

「夜宮、何か勘違いしてはいないか？

　俺は損得抜きでは動かない。

　言っただろう、お前は俺にとって重要なサンプルだと。

　お前が成長を続け、剣闘を続ける限り、俺は俺の出来る範囲で力になろう。

　ただし、観察はさせてもらうがな」

　嘘や偽りは一切感じない。

　すとんと得心のいく説明であった。

「オーディンさん、聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「サンプルって、何のサンプルなんですか？」

「そうだな……、話しておいてもいいかもしれない。

　俺は"剣闘士の可能性と育成理論"というレポートを書いている」

「はい」

「この理論は剣闘士のレベルを引き上げるだけではなく、デュエリストから正道のグラディエーターを輩出する事が真の目的なんだ」

「……！」

「俺の理論では、純粋な正道の剣闘士より、デュエリストを経験したグラディエーターこそが最強足りえると考えている。

　サンプルというのは、そのアプローチの違いによるものなんだ」

（……やばい。

　この人、なんて大きな事を考えてるんだ……）

「俺の中で、お前は"デュエルの中で進化する天才"というサンプルだ。

　モルモット扱いされていい気持ちはしないだろうがな」

「い、いえ、むしろ、そんなに買われて……何て言っていいか」

　オーディンは、そんな天晴を見て「フ……」と薄く笑うと、メニューを取り出した。

「今日の話はこんなところだ。

　さあ、好きな物を頼んでくれ」

「よしっ、俺はハンバーグだ！」

「トール、お前は自腹だ」

「なん……だと……」

　凄い人物のはずの、二人のやり取りが、妙に身近に感じた。

　その事がおかしく思えて、天晴は笑ってしまう。

　この時の天晴はまだ頭になかった。

　彼らラグナロクとは、もう一度だけ戦う機会がある事を。

　ラグナロク最強の敵、第2神バルドルが、主神オーディンの知己を得て、己と死闘を繰り広げる事になるなど、今の天晴には思いもよらなかった。

　*　*　*

　ところ変わって、本島。

　とある道場の一室。

　スポーツチャンバラよりも危険な、剣闘というマイナー競技に、興味のある若い男女が集まっている。

　そんな彼らを相手に教鞭（きょうべん）をとる男がいた。

「……という歴史があり、現在の剣闘が成り立っている。

　諸君らが携（たずさ）わろうという剣闘は、大変危険な競技であることが、理解いただけたと思う。

　それでも月謝を払い、剣闘を学びたいという者だけ残れ」

　三十人はいたであろう男女が、次々と席を立ち、出ていく。

　それでもまだ十数人が残っている。

「ここからは有料の講義になる。本当にいいのか？」

　ダメ押しにもう一度、ふるいにかける男。

　最終的に残ったのはたった六人の男女だった。

「……残ったということは、生半可な覚悟ではない、ということでいいな」

　出て行った人物らとは明らかに面構えの違う六人。

　何が彼らを剣闘に駆り立てるのか、それは男にとっては関係がなかった。

　ただ、剣闘をやる事に理由などないのだから。

　さて、今回は何人が残るだろうか。

　これからの地獄を想像し、男の口角がクイと上がる。

「改めて名乗ろう。

　講師の黒澤勇気（くろさわゆうき）だ。

　お前達を剣島（つるぎじま）で戦えるデュエリストに育てあげてやる」

　*　*　*

　病院のラウンジにて……。

「アーサー、大丈夫ぅ？」

「トリスタンよく来てくれたわ、暇よ暇！」

「右を見ても左を見ても、オジジ様とオババ様ばっかり！

　私のアオハルがこんなところで消耗されちゃっていいのかしら」

「ま～ま～、そういうと思って～、遊びにきたんじゃん♪」

「普通、お見舞いに来たって言わない？」

「い～じゃん、どっちでも同じっしょ」

「トリスタン。

　んー、もうエリカって呼んだ方がいいのかしら。

　円卓は解散しちゃったものね」

「やめてよ、気が滅入る話はさー。

　あれはランスロット達が悪いんだし」

「ランスロット……マイケルにも悪い事をしたわ。

　ううん、ガラハド、いえ、ジョシュアがついてきてくれた時、きちんと断るべきだったんだわ」

「アーサー、入院続きで気が弱くなったの？

　私が尊敬する翔ちゃんは、そんなに弱い子じゃなかったんだけどナ～？」

「何よ、私だって反省することぐらいあるのよ」

「でも気にしてもしょうがないよ。

　ジョシュアは治療の為に海外に入院。

　マイケルもお兄さんだからついていったし」

「モードレッドも入院してるのよね」

「ああ、あのアンポンタンはちょっと別の病院だけどね。

　面会しようなんて思わないでよ？」

「さすがにそこまで厚顔無恥じゃないわよ。

　そういうエリカこそ、ガウェインは……？」

「知らな～い、どっか行っちゃったわ。

　ま～、しばらく色恋沙汰はいいや、めんどくさいし」

「あっさりしてるわね」

「そういう翔ちゃんこそ、夜宮とは上手くいってるの～？」

「う～ん、ぶっちゃけ、好きかな」

「知ってる。そうじゃなくて、進展具合はどうなの？」

「……友達以上、恋人未満、かしら……」

「かーッ！　甘酸っぱいっ！！」

「夢の中でなら告白されたりしたんだけど」

「願望かよ！　ってか、自分から言わないのかよっ！」

「結構頑張ってアピールはしたはずなんだけど……。

　もしかしたら脈なしかもなあって」

「うえぇ……そんなことある？

　夜宮って朴念仁（ぼくねんじん）？　昔のおっさんみたいなタイプぅ？」

　エリカの他人の恋愛をほじくる話にはキリがなく、翔もまんざらではない受け答えをしながら、自分の気持ちを固めていく一日となった。

　*　*　*

「店長、蕎麦湯おかわりでーす」

「またかよ……タダで提供するのやめようかな」

「塚原さん、そう言わないでくださいよ。

　ハマっちゃいまして」

「トモくん、キミねえ、蕎麦屋に来て蕎麦湯だけ飲むなんて非常識だよ～？」

「すみません、今月もギアブレードの修理で金欠でして……」

「困るんだよねえ、他のお客さんの迷惑にもなるし……」

「「いや、誰もいませんけど」」

「……ユッコちゃんもトモくんも、言いにくい事言ってくれるね……」

　──ガラガラ。

「こんにちは」

「いらっしゃ……なんだ、鏑木くんか」

「はは、どうも。今日も閑古鳥（かんこどり）が鳴いてますね」

「そろそろ秋も深まってきたから、売れる時期なんだけどなあ」

「二八蕎麦に負けてるんじゃないですか？」

「俺は十割蕎麦に賭けてるの！」

「……まあ、それはいいんですけど、今日はチーム蕎麦屋としての話をしに来ました」

　トモ以外の全員の顔付きが変わる。

「……部外者の方がいるみたいですけど、いいですか？」

「え、俺？」

　全員がトモを見る。

「……まあ、別にいいだろ。

　で、今回は何の話だい、鏑木くん」

「はい。夜宮が次に戦うと推測される相手……。

　ラグナロクの第2神、バルドルについてです」

　*　*　*

　テロンテロン山。

　道なき道を往くと、小さな山小屋が一軒見える。

「神威先生ぇ～～！」

「む、カイル＝エアシュート」

「お久しぶりでっす！」

「何しに来た」

「プロの剣闘士に合格したんで、その報告と、改めての修行のお願いでっす！」

「プロに……？　そうか、めでたいな」

「ですです！　でも、大会までは二年ありますから、もう一回基礎から叩き直してくださいっす！」

「……お前は、プロになったという意味を理解しているのか？」

「もちろんっすよ！　正道を歩むプロとして、剣闘の歴史に名を刻んでやりますよ！」

「……そうではない。

　プロになったお前は、もう俺の敵だと言っている」

「……」

「マジっすか」

「大マジだ」

「それじゃ、組手し放題っすね！」

「野良バトルはデュエリストのやる事だ。プロのグラディエーターがやってはいけない」

「修行もダメなんですか！」

「好き好んで敵を強くする奴がどこにいる」

「ここにいると思いまっす！！」

「……お前はバカなのか？」

「そ、そこまで言うなら、シュンさんとは言いませんから、ミナギさんとかファーラさんとか、四天王の方々を紹介してくださいよ！」

「ミナギは教えるのが下手くそで何を言っているのかわからない。

　ファーラも教えるどころかお前の芽を潰すだけだ。

　そしてシュンは多忙」

「も～～、やっぱり神威先生しかいないじゃないですか！」

「俺とて好きで山暮らしをしているわけではないのだが。

　塚原日剋に頼んでみたらどうだ」

「ダメっす！　それはダメっす！

　俺は天晴のライバルですからね！

　正道と邪道、グラディエーターとデュエリストの違いはあれど、同じ剣闘の覇道を歩む者同士！

　終生のライバルですから！！」

「……覇道」

「はいっす！！

　塚原日剋のライバルといえば、シュンさんかもしれませんけど、神威先生だって塚原日剋をライバルだと思ってますよね！」

「……うむ」

「なら、決まりっす！

　神威先生は、シュンさんを倒して、チャンピオンを目指す！

　俺もシュンさんや神威先生を倒して、チャンピオンを目指します！

　いずれ天晴が正道に来た時、ディフェンディングチャンピオンとして迎え撃ってやるんす！！」

「……その天晴という奴は」

「はい？」

「そいつは正道に来るのか？」

「いつかはわかりませんけど、来ます！

　あいつは剣闘の天才っすから！

　俺、才能ないんで努力しかできませんけど、絶対迎え撃ってやるんす！」

　──天才VS努力。

　6年前の大会は裏でそう言われていた。

　片や5年の修行を積んだ努力の人、塚原日剋。

　片や僅か半年で決勝まで上り詰めた天才、シュン。

（似ている）

　カイルと天晴の関係性は、かつての塚原日剋とシュンの関係によく似ていた。

　だが、完全に独学だった塚原日剋と違い、カイルには自分がついている。

　かつて自分も感じた、天才達との埋まりようがない差を、努力で埋めようとしている男がいる。

　己を超える強敵を育てる事もまた、一興と思う神威であった。

「カイル」

「はい！」

「お前は二人の天才を超えなければならない」

「……」

「シュンと、天晴だ」

「……はいっ！」

「荷物を置いてこい。早速始めるぞ」

「はいっ！　神威先生ぇ！！」

　*　*　*

　こうして彼らはそれぞれの道を歩み出した。

　剣闘という遊びを通して繋がった道は、人々の心に多くの軌跡を残し、後世へと伝わるだろう。

　小さな国の外れにある、剣島という小さな島──。

　そんな小さな島で、今日もどこかでロマンシングな剣闘が繰り広げられている。

「お互い、名乗って！　礼！」

「構えて、いざ！！」

　──剣闘開始！！

天晴の才能が、未来を紡ぐと信じて……！

ご愛読ありがとうございました！

……おや？　完結設定の様子が……？？