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第18試合 - 強襲1

「魚と山菜の味噌汁だ」

「うひょおお、美味そうです！

　でも、たまには米とかパンとか食いたいです」

「……考えておく」

　カイルの修行は中盤を迎えていた。

　山籠もりで集中的な特訓を受け、カイル本人も気付かぬ程に、その成長は目覚ましいものがあった。

　そんな中、お呼びでない来客が訪れる。

「楽しそうですなぁ、俺も修行仲間に加えてもらえませんか」

「何者だ」

（……だ、誰だ？　ただものじゃないオーラを感じる。

　今までになかった感覚だ、背筋がピリピリする）

　実力のついてきたカイルは、剣闘士の実力を肌で感じる事ができるようになっていた。

「こぉんなところに隠れ住んでるなんて、水臭いですよ、神威さん。

　ディフェンスタイプ使いは、みんなあなたに憧れてるんですから。

　こんなガキ一人に構うなんて不公平ですよ」

「それはお前が決める事ではない」

　一触即発。

　これまでにない神威の警戒する姿に、カイルは恐怖にも似た、うすら寒いものを感じていた。

「いぃいですよ、デュエっても。

　鉄壁の神威ディフェンスを打ち破れるか、同じディフェンス使いとしては興味があるんです」

「お前を相手にする時間はない、修行の邪魔になる。お引き取り願おう」

「へぇ、じゃあそっちの修行中のカレにお相手願おうかな？

　四天王、神威に稽古つけてもらってるんだ、少しはやるんだろ？」

「えっ、あ、いや、俺は、まだ、全然まだまだで……」

「カイル、相手にするな」

「いいじゃないか、せっかくこんなへんぴな場所まで来たんだからさ～、神威仕込みのディフェンス、見せてくれよ、な？」

「い、いや、俺、ディフェンスじゃなくて、テクニカルタイプだし……」

　余計な事を口にするカイルの軽口は治っていない。

「テクニカルだぁ！？

　てめ～、なんでテクニカルなんてお門違いの奴が、神威の稽古受けられんだよ！！」

「ひぃぃ、そ、それは友達の、ツテで……」

「チッ、どんな業界も結局はコネかよ！

　まぁいいわ、てめ～は気に食わね～。

　だから、この場でゴッ倒す！」

「ひぃぃぇぇぇ、か、神威先生～！」

　神威は悩んでいた。

　このままではカイルは勝機の薄い戦いに身を投じる事になる。

　敗北すれば、それはカイルの心を折ってしまう事にもなりかねない。

　また、修行にも遅れが生じる。

　かといって、自分が相手をするわけにはいかない。

　これでも剣闘界の頂点の一人、四天王である。

　野良デュエルを受ける事は、グラディエーターとして許されざる行為であった。

　ならばいっそ、修行を受けさせるか？

　いや、と神威はかぶりを振る。

　神威の見立てでは、この使い手は相当な域にあると推察していた。

　率直に言って修行の必要がないのだ。

　さらに、神威の修めた流派の感性が、彼を否定していた。

（"気"が汚れている。邪悪なデュエリストだ）

「やめろ。お前ほどの使い手ならわかるはずだ。

　彼は未完成であると。

　そんな相手に勝ったところで、お前が得るものは何もない」

「それはあなたが決めることではなぁい」

　神威を相手に、心底バカにした表情で、その男は言い放った。

「……」

「おっと、勘違いするなよ？

　先に言ったのはそっちだぜ、神威センセ♪」

　鋼の意思を持つ男、神威はこの程度の挑発に乗る男ではない。

　しかし、恩師をコケにされて黙っていられない男が近くにいた。

　いや……いてしまった。

「お、お前！　いい加減にしろよ！

　神威先生、俺、やりますよ。

　こんな奴に負けたら、それこそ先生に教えてもらう資格なんてないと思います！」

「カイル」

　カイルの憤りを嬉しく思うと同時に、大きな危機感を覚える神威。

「……決めに行く時は、これを使え」

　苦肉の策として、一枚のカードをカイルに投げ渡す。

（えっ、これは……）

　予想外のそのカードに、一瞬身が強張るカイル。

　だが、その希少なカードを使わせてもらえる、という事実にカイルの剣闘士としての心は歓喜に満ち溢れていた。

「おんぶにだっこってか～、甘やかされて強い剣闘士が育つのかね？

　ま、相手しろや」

　──ゴゴォォォォ……！

　──ヴァヒュゥゥゥ！

「俺はチーム・シャングリラのカイル＝エアシュート！

　流派は神威先生流！」

「俺はチーム・ラグナロクの第7神、シグルズ。

　流派は玄武水湖流だ。こいよ、小僧」

　*　*　*

　──ゴッッッ！！！

　鈍い音が多目的ホールに広がる。

「何っ！？」

　天晴の咄嗟（とっさ）の行動に驚愕したのは他ならぬランスロットであった。

「ぐあっ！　ガハッ！　げほげほっ！！」

（なんて威力だ、あばら骨が折れたかもしれない……！

　息が、苦しい！）

「まさか、ギアをかばって体で受けるなんて……。

　なんて無茶をするの、天晴くん！」

　天晴は起き上がれない。

　だが、ランスロットも居合の構えを解くはしない。

　天晴のダメージは、戦闘不能になるほどではないと察知していたからだ。

　居合の構えのまま、すり足で少しずつ距離を詰めていく。

（気の毒だが、そういう選択をしたのはお前自身だ。

　次は間違いなくギアを叩く）

「このギアブレードは……おじさんのギアブレードだから……壊すわけにはいかない」

　立ち上がる天晴。

　──クゥゥゥン！

　天晴の心に呼応するように、唸りをあげる天晴のギアブレード。

（……でも、今ので少しわかったぞ……。

　相手のギアブレードには、堅い部分と、そうでない部分があるみたいだ。

　攻撃用のブレード部分と、それを支える支柱のような部分に分かれているんだ、多分）

　鋭い目つきのまま、居合の構えで近づいてくるランスロット。

（あの構えは、そのブレードの弱い部分を隠すと同時に、強い部分で確実に相手のギアブレードを叩くっていう、理に適った高等技術なんだ……！

　凄い、凄いデュエリストだ！）

　相手の実力を推し量り、素直に感嘆する天晴。

　邪念が消え、純粋に相手の強さを見据えた今だからこそ、勝機は見いだされる。

（……つまり、支柱部分があのギアブレードの弱点！

　そこを叩けば、俺にもチャンスはある！）

　──クゥゥゥン！！

「天晴くんが飛び込んだ！？

　ダメよ、それじゃまた居合で迎撃される！」

（見えているぞ、夜宮……！）

「うおおおおっ！」

（射程圏内！）

「天晴くん！」

（見えるぞ夜宮、お前のやろうとしている事が！

　このアタックタイプの弱点を突こうとしている事が！

　だが、俺は確実にアタックフロントでお前のギアを叩く！

　……ここだ！）

　ギュルッ！

（何ッ、距離が！）

（おじさんから教わった歩法で、僅かに距離を開けた！

　これでポイントがずれたはず！）

（なめるな、俺とて円卓のランスロットだっっ！！）

　強引に当てに行くランスロット。

　そのランスロットのギアブレードを"後ろ"から叩く天晴のギアブレード。

　──ピーン。

（……！）

　──ウワァァァァ！！

　ギャラリーから歓声が上がる。

　──ランスロットが！　円卓のナンバーツーが負けた！！

「……見事だ、夜宮。

　あんな回転攻撃、予想してなかった」

「そんな事ないです……。

　あんな凄い居合を見せられたから、あなたの強さを理解できたっていうか……。

　とにかく、さすがでした。"ランスロットさん"」

　──クゥゥゥン！！

　天晴のギアブレードも勝利の咆哮を出している。

「ランスロット……」

　天晴が勝った。

　天晴が勝つ事を望んでいた。

　なのに、彼女は不思議な気分だった。

　なぜあの場にいたのが自分ではないのか。

　なぜあんな熱いデュエルに自分は参加できなかったのか。

　一人の女性としてよりも、一人のデュエリストとして、彼女の心には熱い炎が燃えたぎっていたのである。

　その熱に体を動かされた彼女は、自然と天晴の元へ歩き出していた。

「天晴くん」

「か、翔さん」

「一応聞くけど、どう？　円卓の騎士に入る？」

「い、いえ、申し訳ないんですけど、俺、どっかのチームに入る事は考えてなくて……」

　その返答に不敵に笑う"アーサー"。

「そう、良かったわ。

　同じチームだったら、こんな本気のデュエルは、できないもんね？」

「か、翔さん……？」

「次は私が相手をするわ。

　円卓の騎士のリーダー、アーサーとしてね」

　*　*　*

　シグルズの居合の構えは鉄壁であった。

　どのように近づいても迎撃され、遠距離攻撃のカードで攻めれば、逆に押し込まれる。

　静と動の切り替えが、あまりに俊敏であった。

　カイルに残された希望は、神威から受け取った、あのカード……。

（でも、どうやってあんなカードを使ったらいいんだ）

「ど～したぁ、亀のように縮こまっちゃってよ」

「か、亀のように縮こまってるのはそっちだろ！」

「いやいや、燕のように突っ込んでいってやってるでしょ？」

「く……！」

　確かに攻め込んでくる瞬間はある。

　だが、それはカイルが必ず反撃できないタイミングだ。

　技量、戦術、すべてに置いて相手が上。

　カイルの心は折れそうになっていた。

（やべえよ……こんなの勝てっこない）

　ギアブレードを握りしめる手から力が抜ける。

　すべてに置いて相手が上……否。

　勝っている点はいくつかあった。

（せっかく親父にギアブレードを買ってもらったのに……）

　それは、神威の指導を受け、カイルが頭角を現し始めていること。

　次に、他の追随を許さない最新式のギアブレードを所持していること。

　そして、神威から受け取ったレアカードの存在である。

　それだけではない、カイルに勝機は残されていたのだ。

　そう、彼のライバルがそれを武器に、勝ち続けてきたように、未完成ならではの武器がひとつ、存在する。

　それは──。

（天晴、お前はこんなデュエルを何度もこなして来たんだよな。

　改めて、お前の凄さがわかった気がする）

「……」

（神威先生、見ててください。

　俺、なんとしてでも勝ちます。

　グラディエーターじゃない、デュエリストだから！）

　進化。

　──ピッ。

　カイルが自分のギアブレードにカードを通す。

（このアドバンスドテクニカルタイプは、カードを挿し込む従来のタイプと違い、カードをスキャニングして効果を発揮する。

　従来と違って、挿し込む必要がないだけ、片手がすぐフリーになるっていうメリットがある）

（カードを変えたか……へっ、何をしてこようと無駄だ。

　変な音がするギアだが、ぶつかってみれば、ただのテクニカルタイプのギア。

　何にもビビるこた～ねえ。

　なんたって、玄武水湖流の防御は一流。

　ディフェンスタイプが、防御に長けた流派を習う事で、その防御力は完璧に近いものになる、ってオーディンが言ってたしな）

　シグルズは気付いていない。

　自分が普段よりも圧倒的に不利な状況で戦っている事を。

　事前情報もなく、グングニルの知見もなく、ただ格下と見た相手をなぶるつもりでいる傲慢（ごうまん）さ。

　ラグナロクの第7神、シグルズ。

　彼は今までの勝利に重要だったものを全て捨て、カイルとのデュエルに挑んでしまっていた。

「うわああああ！！」

「ここだぁぁぁ！！」

　テクニカルタイプなど、ブレードの耐久値の低いギアブレードは、ディフェンスタイプの重量の乗った一撃で、簡単にコアを排出する。

　今度の一合も、予定調和だった。

　少なくとも、シグルズの中では。

　──グンッ！！

　ギアブレードとギアブレードが触れ合う瞬間、突然シグルズのギアブレードが重くなる。

　──ガチッ。

　剣戟というにはあまりに優しいブレード同士のフレンチ・キス。

（チッ、浅い！）

　振り切る為により大きな力を加えた。

　これが、決め手となった。

　カイルがギアブレードを手放し、行き場を失ったシグルズのギアブレードは、その力のかかるまま腕ごと振り切ってしまう。

「うおおおおお！」

「何いいいい～！？」

　さらに、その腕を掴まれ重心のバランスを崩したシグルズは、カイルの大外刈りをもろに受け、投げ倒された。

　──ピッ。

「とどめだぁぁぁ！」

　シグルズが面食らっているうちに、地面に投げ出されたシグルズのギアブレードをカイルが一閃する。

　──ピーン。