黒を被った弱者達

第3章

83. 棘

『工藤……？』

驚いた様子でその名前を口にした鷹。

鷹はどうしてあの人のことを知っているのだろう。

答えの出ない疑問が脳内をぐるぐると回る。

あの後すぐに鷹はコーチに呼ばれ、詳しい話は出来ていないままだった。

控え室に荷物を置き、会場内をぶらつく。

そうしているうちも気分は晴れず、大きなため息が漏れた。

「あれ、蓮の友達の……」

唐突にそんな声が聞こえて、反射的に振り返る。

……軽く揺れるツインテール。

白校のジャージに身を包んだ工藤 阜が、そこにはいた。

「……雷校の高津です」

平然を装って軽く会釈すると、工藤は慌てた様子で前髪を整えた。

「えっと、私は白校のマネージャーの工藤です」

そう言って会釈した工藤は、口角を上げて微笑んだ。

とても悪い人には見えない。

そう思う反面、工藤に鋭い瞳を向けている自分がいた。かと言って、里宮とのことを問い詰めるつもりもなかった。

里宮が望まない限り、余計なことはしたくない。

そのまま歩き出そうとした時、工藤が口を開いた。

「ちょうど良かった。後で会いに行こうと思ってたんですよ」

にこやかにそんなことを言われ、思わず「は？」と吐き捨てそうになるが、すんでのところで飲み込んだ。

軽く深呼吸し、どす黒い感情を沈める。

「なんでですか？」

「えっと……っていうか、同い年なんだし敬語やめない？」

苦笑しながらそう言った工藤に、「あぁ、確かに」と同意する。ほとんど投げやりだったが、工藤は気にすることなく話を続けた。

「あのね、高津くんに……聞きたいことが、あって」

そこまで言うと、工藤は表情を曇らせて俯いた。

何のことだかわからずに首を傾げていると、顔を上げた工藤が躊躇いがちに口を開いた。

「……蓮は、元気？」

その瞬間、全身が熱くなるのを感じた。

どうして俺に、そんなことを聞くんだ。

「あ、蓮っていうのは里宮 睡蓮のことで……」

「知ってるよ」

工藤の言葉を遮り、胸の内で「全部」と付け足す。

俺は、俺たちは全部知っている。

工藤が里宮を裏切ったことも。

里宮が負った傷の深さも。

「蓮とは同じ中学だったんだけど、今は接点なくて。なんか、避けられてるみたいでさ。……蓮に、会って話したいって、伝えてくれないかな？」

「……なんで？」

拳を握りしめて、俺は思わずそう口にしていた。

案の定、工藤は目を丸くしている。

「なんでって……話したいからだよ」

「悪いけど、出来ない」

言うと、工藤は訳がわからない、とでも言いたげな瞳を俺に向けた。

……頭では分かっているつもりだった。

これは、工藤と里宮ふたりの問題だ。

俺が首を突っ込む話ではない。

……それでも、俺はこの激情を止める術を知らなかった。

「俺、里宮から全部聞いてるから。……こんなこと言いたくないけど、なんで今更そんなこと言えるのか分からない。里宮がどれだけ傷ついたか、考えたことある？」

ある筈がない。この人は、何もかもバレていないと思っているんだ。今も里宮を騙せていると信じ込んでいる。当然、里宮が傷ついていることなんて知らない。

里宮の涙を思い出すたび怒りが募っていく。

「なに、それ……」

震えた唇が小さく呟く。

次の瞬間、工藤は勢いよく顔をあげて、叫んだ。

「蓮が傷ついたってなに！？ 聞いたって、なにを！？

私そんなの知らない！」

さっきまでとは別人のように声を荒げた工藤は、激しく首を振った。

ツインテールに結ばれた髪が揺れる。

「私が、蓮を傷つけたって言いたいの！？ 私そんなことしてない！ 私は蓮のこと大好きだもん！ 捨てたのは蓮の方だよ！」

一瞬、心臓が大きく跳ねた。

捨てた……？

全身を震わせて、確かにそう叫んだ工藤は、今にも泣きそうな顔をしていた。

得体の知れない違和感が胸に広がっていく。

「……わかった。白校の試合が終わったら、東階段に里宮を連れて行く」

呟くように言うと、工藤は唇を噛んで小さく頷いた。

……たとえその涙が嘘だとしても。

全てが演技で、俺のことを騙していたのだとしても。

「……言いすぎた。ごめん」

口をついて出た言葉には棘がある。

反省するなら、すぐに間違いを認めて謝らなければいけない。その棘は、時間が経つほどに深くまで刺さり、いずれ抜けなくなってしまうから。

「……私も」

絞り出すような工藤の声に、涙を堪えていることが伝わってくる。

小さく頷いて、俺はその場を後にした。

＊ ＊ ＊

「茜？」

控え室に戻る途中、聞き慣れた声が俺を呼び止めた。

振り返ると、そこには鷹が立っていた。

お互い聞きたいことは同じだったようで、俺たちは廊下の端に寄って話をすることにした。

「……なんで茜が、工藤のこと知ってんだ？」

そんなことを言う鷹に、思わず「それはこっちのセリフだよ」と呆れ笑いを浮かべる。

工藤と鷹に何の繋がりがあるのか、俺にはさっぱり分からなかった。

「……雷校に来る前は、白校にいたんだよ。だから、工藤とは元クラスメイト」

簡単なことだろ、とでも言いたげに鷹は言った。

鷹が白校の生徒だったなんて初耳だ。ましてや、あの工藤のクラスメイトだったなんて。

呆気に取られていると、鷹が「お前はどうなんだよ」と話の続きを促した。

「えっと、工藤は里宮の……中学の時の友達なんだ」

うっかり口を滑らせないように言葉を選ぶ。

ふと、鷹は何かに気づいた様子で目を見開いた。

「里宮って、“女嫌い”だよな？」

「そうだけど……」

それがなんだと言うのだろう。

鷹の言いたいことが掴めずに首を傾げると、鷹は少し迷ったあと縋るような瞳を俺に向けた。

「工藤に、里宮と会わせてやれないか？」

どういう訳か、鷹は工藤と同じことを言った。

里宮にとって工藤は、“女嫌い”の一因だというのに。

里宮が会いたがる訳がない。

そう思う反面、僅かな期待を抱いている自分もいた。

もう一度工藤と向き合うことで、里宮は立ち直れるんじゃないか、と。

「……詳しくは言えないけど、里宮は工藤のことを怖がってる。……それでも、大丈夫だと思うか？」

躊躇いがちに尋ねると、鷹は大きく頷いてハッキリと言い放った。

「工藤は、良いやつだよ」

その時、軽く会釈をして微笑む工藤の姿が浮かんだ。

「……白校の試合が終わったら東階段。……里宮に伝えて」

呟くように言うと、鷹は真剣な表情で頷いた。

俺の横をすり抜けて、控え室までの廊下を駆けて行く。やけに冷たい風がユニフォームを揺らした。

……俺には、里宮の傷ついた顔を見る勇気がなかった。里宮の過去を知っていながら、“工藤に会いに行け”なんて言えなかった。

けれどそれ以上に、傷つけることで嫌われるのを恐れている自分がいた。

俺は、自分が嫌われなければ里宮の気持ちはどうだって良いのか？

『俺たちは、なんだって思ったように言い合えば良いんだよ』

あんなことを言ったのは俺なのに。

信じている筈なのに、嫌われることがこんなにも怖い。

散々里宮を救った気になっていたくせに、一番弱かったのは俺じゃないか。

一番逃げていたのは、俺じゃないか。