黒を被った弱者達

第2章

73. 取り戻せ

「いてっ」

思わず声をあげ、体の動きを止める。

練習を終えて部活着から制服に着替えているうちも、体中が悲鳴をあげていた。

緊急練習試合のことが知らされてから、練習はいつも以上に厳しくなった。

当然練習量も増え、部活内の空気はどんどん重くなって行く。

他の部員たちも相当消耗している様だった。

それでも、文句を言う部員はひとりもいなかった。

皆、バスケ部を守ろうと必死なんだ。

……本当なら、先輩たちの引退試合はずっと先のはずだった。

もっと練習が出来て、もっと部員のみんなと過ごす時間があって。

……でも、夏休みに開かれる緊急練習試合に勝てなければ、3年生どころか部員全員の引退試合になってしまう。

そうなる前に、俺が鷹を止めないと。

……全ての原因である俺が。

「高津ー」

名前を呼ばれ、反射的に振り返ると部室の出入口に川谷が立っていた。

「昨日、里宮と話せた？」

「あぁ……」

話したって言うか、逃げられたって言うか……。

昨日の出来事が頭の中を駆け巡り、思わず大きなため息が漏れる。

昨日のことを少しずつ話して行くと、相槌を打っていた川谷が目を丸くして言った。

「高津、里宮に嫌いだって言ったの？」

心外な言葉に、思わず「言ってねぇよ」と即答する。

「思ってもないし……」

なんで里宮があんなことを言い出したのか、俺だって分からない。小さく息を吐くと、川谷も「だよなぁ〜」と難しい顔をした。

「里宮って、あんま自分のこと話したがらないからなぁ。分かってるつもりでも、やっぱり言葉がないと難しいよ」

寂しげに目を細めて言った川谷に、小さく頷く。

みんなと過ごしてきた中で、里宮のことも少しは分かったような気になっていた。

笑顔も、弱さも、たまにだけど見せてくれるようになって。……それでも、まだこんなに遠い。

今の里宮は、なんだか壁があるように感じられた。

「……せめて相談してくれれば、今みたいに一緒に悩めるのにな」

ぽつりと、ため息混じりに川谷が言った。

思わず項垂れていた顔をあげる。

それは、俺が……いや、俺たちがいつも考えていたことだった。

たとえ解決出来なくても、誰かに話せば心は軽くなる。

……俺だって。

『元気出せよ』

『今日、それ以上のことをするしかねぇな』

相談に乗ってもらって、心を軽くしてもらった。

悩みを分けることができた。

……でも。

『私のことは私がどうにかする』

『高津には関係ない』

里宮は、あの小さな体で多くのトラウマと感情を抱え込んで、誰に頼ることもなく無表情でいる。

元々オープンな性格ではないんだろうけど、たまには吐き出したって良いんじゃないか？

……誰かを信じて、頼ることも必要なんじゃないか？

「……やっぱり、里宮とちゃんと話して来るよ。昨日のことも謝りたいし」

「……いいのか？ 謝るだけで」

心配そうに眉をひそめた川谷に、大きく頷く。

「今は、里宮が元気になってくれれば充分だから」

俺の感情を押し付けて、里宮を困らせるようなことはしたくない。

今は、里宮の気持ちの方が大事なんだ。

階段を駆け下りて行くと、廊下の先に小さな人影が見えた。

高く結ばれた長い黒髪が背中で揺れる。

やっぱり好きだな、と素直に思った。

……でも。

今俺が言いたいのは、それじゃないんだ。

「里宮」

しっかりと名前を呼ぶ。

振り返って、俺の姿を捉えた里宮の瞳が微かに揺れた。

「……昨日のこと、だけど」

緊張で声が震える。

里宮は頷きこそしないが、昨日のように逃げたりはしなかった。

「俺、里宮のこと嫌いだなんて思ってないよ」

言うと、里宮は小さく頷いて「私も」と顔を上げた。

「高津のこと、関係ないなんて思ってない。……ごめん」

呟くような声はだんだん尻すぼみになり、やがて消えた。先に謝られるとは思っていなかったので、俺は少し驚いた。

「いや……俺も言いすぎたし、ごめんな。……昨日も」

ピクッと、里宮の肩が動く。

俺の言う“昨日”がなんのことか分かっているのだろう。

「つい、必死で……その、仲間って意味だから。嫌いとかありえないってこと」

言うと、里宮は顔をあげて真顔のまま「うん」と頷いた。……それだけ？

あまりの反応の薄さに拍子抜けする。

「……本当に分かってる？」

「たぶん」

「たぶんて……」

適当すぎるだろ。

悪びれもせず無表情でいる里宮に、思わず呆れ笑いが漏れる。

まぁ、怪しまれてないみたいだから良いか……。

「……黒沢から、聞いたの？」

ハッとして目を向けると、里宮の真剣な瞳が真っ直ぐに俺を見ていた。

俺たちの関係を壊すと言った鷹の顔が浮かび、小さく頷く。

「……でも、俺は、このまま皆と話せなくなるなんて嫌だよ」

何気ない日常も、俺からしたら特別だった。

また独りで3年間過ごす覚悟でいたのに、皆は俺の想像を易々とひっくり返してしまった。

またこんな風に誰かと笑い合えるなんて、思ってもみなかったんだ。

俺にとっては、奇跡みたいなことだった。

夢みたいなことだった。

……里宮にとっては、なんでもないことだったのかもしれない。俺たちの存在なんて、そんなに特別じゃないのかもしれない。

俺とは違って、里宮は。

……そんな風に考えるのは、もう辞める。

「里宮は、どう思ってる？」

勝手に決めつけるのはもう辞める。

分かったフリをするのももう辞める。

本当の気持ちも、まだ知らない里宮のことも。

これからは、ちゃんと聞くから。

……だから、教えて欲しい。

「……私、は」

か細い声が微かに鼓膜を揺らす。

その瞳は潤んでいた。

「……もう、傷つけたく、ない」

震えた声で言った里宮は、悲痛に顔を歪ませた。

「私のせいで、みんなを傷つけた。緊急練習試合も、私が黒沢の言うこと聞かなかったから……」

「鷹に、何か言われたのか？」

思わず里宮の声を遮って言う。

里宮は一瞬口を開きかけたが、また目を背けて黙り込んでしまった。

「……なんで」

そんな辛そうな顔してるのに、頼ってくれないんだよ。ひとりで抱え込んで、全部自分のせいだって思い込んで……。

そんなの、苦しいだろ。

「……ごめん。傷つけたくないから……言えない」

そう言って、里宮はキュッと唇を結んだ。

“傷つけたくないから”。

確かにそれは、正当な理由のように聞こえた。

里宮は、きっと俺と同じようにみんなを大切に思っているだろうから。

傷つくことも、傷つけることも辛い。

でも、俺たちはそれだけで終わってしまうのか？

ほんの少し間違えただけで、全部壊れてしまうのか？

俺たちは、そんなに脆いのか？

「里宮」

潤んだ瞳が俺の方を向く。

俺は、頭に浮かんだ“それ”を、受け止めるようにゆっくりと口にした。

「里宮は、たぶん、俺たちのことを信じきれてないんだ」

俺の言葉に、里宮は大きく目を見開いた。

傷つけるのが怖いから、本当のことを言えない。

心から信じられないから、誰のことも頼れない。

俺たちが里宮を信じているように、里宮も俺たちのことを信じてくれている。……そう思いたかった。

でも、“それ”はきっと事実だ。

悩みを分ける。辛いことがあったら誰かに頼る。

その行為を、里宮は避けていた。

たぶん、無意識に。

信じて裏切られることだってもちろんある。

里宮はそれを何度も経験してきた。

もう傷つきたくないって、もう信じたくないって気持ちは、痛いほど分かる。

……でも、俺は。

「傷つくかもしれなくても、俺はあいつらと居たい。

失敗しても、やり直せるって信じてるから。……里宮も、みんなのこと大切だから悩んでるんだろ？」

なるべく優しい声で言うと、里宮は涙を拭いながら何度も頷いた。

その姿を見て、なんだかほっとする。

「傷つくとか傷つけるとか、いちいち気にしてたら誰とも関われないだろ。……俺たちは、なんだって思ったように言い合えば良いんだよ」

そうすれば、心は軽くなるから。

悩みも不安も分け合えるから。

「里宮」

涙で濡れた瞳が、ゆっくりと俺の方を向く。

俺は、拳を差し出して、言った。

「取り戻せ！」

俺たちは、こんなところで終わるほど脆くない。

何度だってやり直せる。失敗しても取り戻せる。

歯を見せて笑うと、里宮は力強く目元を拭い、握った拳を俺の拳にぶつけた。

大きく頷いて、里宮は赤くなった目を微かに細めていた。