黒を被った弱者達

第2章

45. 呪いはもう

「五十嵐！ 身長！ 伸びた！」

キラキラした目でそう言った高津に、「おお、よかったじゃん」と優しく微笑む。

身体測定の日。

今日で、高橋に再会して丁度一週間が経った。

この一週間、俺は毎日欠かさず病院に通った。

優花のことが心配だったのはもちろん、高橋のことも気になった。俺は毎日、帰り際に隣の病室にも顔を出すようにしていた。

高橋がどうして入院しているのかはわからないが、いつも元気そうに笑っている高橋を見て俺は少し安心した。

……そんなことより今は、この『聞いて聞いて』の視線をどうにかしなくては。

「何センチ？」

そう聞いた瞬間、高津の顔にパッと笑みが広がった。

よほど嬉しかったんだろう。

「180センチ！」

「180いったのか、良かったな〜。俺182だった〜」

高津の喜ぶ姿は、尻尾をちぎれるほど激しく振る犬のようで、俺は思わず小さく笑った。

みんなといる時は、楽しくて心が落ち着く。

俺は目を瞑ってゆっくりと深呼吸をした。

……大丈夫。

あの頃のことはもう、過去にしたんだ。

高橋を変に意識する必要はない。

高橋はもう、元クラスメイトで、優花の友達でしかない。

それだけだ。

＊ ＊ ＊

通い慣れた病院。見慣れた病室。

小さな花瓶に挿された花がふわりと揺れた。

座っていたパイプ椅子を片付けて病室を出ようとした時、「待って」という優花の声が小さく響いた。

「ん？」

首を傾げて振り返ると、優花は気まずそうな顔をしてそっと目を伏せた。

「……今日も、舞ちゃんのところ行くの？」

優花の珍しく不安そうな表情に、なんとなく居心地の悪さを感じる。

「……どうせなら行くよ。隣だし」

首筋を搔いて答えると、優花は「そう」と呟くように言って顔を上げた。

いつになく真剣な表情を見て、俺は思わずピンと背筋を伸ばす。

「舞ちゃん、明日手術なの」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

思わず「は？」という声が零れる。

優花の言った言葉が何度も脳内で再生され、それを理解するにつれ心臓の鼓動が早くなっていく。

「成功するか、わからない手術なの」

『ドクン』

俺は思わず心臓を抑えた。

『成功するかわからない』？

成功しなかったらどうなるんだよ。

失敗したらどうなるんだよ。

失敗って……。

失敗って、死ぬってことだろ。

それを理解した瞬間、心臓の鼓動が更に早くなった。だんだん息苦しくさえ感じられる。

「なんで……そんな、重い病気なのか？ だって高橋はまだ……」

「病気に、年齢なんて関係ないんだよ」

俺の言葉の先を悟った優花が真剣な顔で言う。

その一言が、ズシリと身体にのしかかる。

「人間は、驚くほど脆いんだから。私だって、お兄ちゃんだってそうだよ」

優花はベッドの白いシーツを握りしめたまま、真っ直ぐに俺の目を見て言った。

「誰も、“明日死ぬかもしれない可能性”は、否定できないんだよ」

いつか、どこかで聞いた言葉。

人はいつ死んでしまうかわからない。

もしかしたら今日、事故に遭うかもしれない。

病気で倒れるかもしれない。

地震が起きるかもしれない。火事になるかもしれない。

人生には、いくつもの“もしかしたら”がある。

数え切れない程の可能性が、いつも潜んでいる。

そんな、残酷なこと。

わかってたけど。

わかってる……つもりだったけど。

冷たくなった指先が震える。

そうだ、あの日だって。

まさか優花があんなことになるなんて夢にも思っていなかった。今優花は生きてて、ちゃんとここにいる。

でも、“もしかしたら”。

あの日、死んでしまっていたかもしれないんだ。

「お兄ちゃん」

優花の、良く通る声は母似だ。

俺は思わずビクッと身体を震わせた。

「お兄ちゃんはもう、お兄ちゃんを許してあげて」

突然そんなことを言った優花に、思わず言葉に詰まる。何を言って良いかわからないまま、俺はただ黙って優花の話を聞いた。

「あの日の事故は、お兄ちゃんのせいじゃないよ」

静かな部屋に、優花の声だけが響く。

俺が口を開かずにいると、優花は小さく息を吐いて話を続けた。

「あの日、罠だってことはすぐにわかった。でもどうしてもお兄ちゃんが心配で、様子を見に行っただけだったの」

その言葉を聞いて、俺は思わずハッと顔を上げた。

『なにかと、感が良いんだよなぁ』

あの時、感じた違和感は……。

「だからあの日、お兄ちゃんが舞ちゃんに会っても会わなくても、同じことになってた。あいつらだって、ここまでのことをしようとしてた訳じゃないだろうし、私が勝手に溺れたんだし……。

だから、誰も悪くなかったんだ。自業自得だよ」

優花は情けなさそうに微笑んだ。

「だからさ、お兄ちゃん」

オレンジに染まり始めた空から吹いた風が、ふわりと白いカーテンを揺らす。

「私はもう、大丈夫だから。お兄ちゃんのこと憎いとか、そういうの一度も思ったことないし、お兄ちゃんの申し訳なさそうな顔見る方が辛いよ。

……もう、わかってるでしょ？」

優花は優しく、花のように柔らかく微笑んだ。

「舞ちゃんのこと、好きだって」

その一言を聞いた瞬間、俺の視界は滲んでいた。

もう、とっくに気が付いていた。

高橋のことを、まだ忘れられていなかった自分に。

好きだって、認めるのを躊躇っていた。

あの日、呪いたくなるくらいの後悔を味わって、もう二度とこんな思いしたくないって思った。

恋なんてしたくないって思った。

でも、違った。

考える暇もなく、躊躇う余裕もなく、いつの間にか芽生えている感情が“恋”なんだ。

「……ありがとう、優花」

呟くように言い、俺は優花の病室を後にした。

そうだ、もう縛られなくていい。

呪われなくていい。

もう、過去に縛られるのはやめよう。

俺は……高橋のことが、好きなんだ。

＊ ＊ ＊

夕焼けの病室に取り残された優花は、どこか遠くを見るような瞳で窓の外を眺めていた。

「呪いはもうお終いだね」

静かにそう呟いた優花は、「おめでとう、お兄ちゃん」と、ほんの少し潤んだ瞳を静かに閉じて、穏やかに微笑んでいた。