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４２．グリフォンライダー

　１００／７／１４（木）１７：３０　草原

　職人さんを街まで送り届けるべく、草原を移動する。

　護衛メンバーは、俺、サマヨちゃん、グリさん。

　クランが誇るトップ３が護衛するのだ。

　何が現れようと負ける気がしない。

　半端なモンスターなら俺たちの姿を見ただけで逃げるだろう。

　それなら、わざわざ俺が気を張るまでもない。

　グリさんの背中に乗せてもらえれば、寝ながらでも護衛できそうだ。

　しかし、グリさんが乗せてくれるだろうか？

　昨日、２人きりの時は乗せてくれたが、人前では俺に厳しいグリさん。

　普通に頼んでも無理だろう。

　なら、そのプライドを刺激する。

「グリさん。今日、俺はウーちゃんの背中に乗せてもらったんだ」

「グル？」

　それで？　とグリさんは興味なさげだ。

「いやーウーちゃんの背中。乗り心地が良かったよ」

「ググ……」

　ふ、ふーん。良かったわね。とまだまだ平静なグリさん。

「ウーちゃんと一緒にゴブリン獣に突撃してさ、ウーちゃんが角で吹き飛ばして。俺はこう、その背中でハルバードを振り回して戦ったんだ」

　俺は身振り手振りを交えて、いかにウーちゃんの乗り心地が良かったかを説明する。平静を装うグリさんだが、その身体はプルプルと震えていた。

「いやーウーちゃんのパワーとスピードは凄いよ。あれ以上の騎乗モンスターなんているのかなあ？　最高のコンビプレイだったよ」

「グルァッ！」

　羽をはためかせて吠え声を上げるグリさん。

　ちょっと！　スピードもパワーも乗り心地も、私以上のモンスターはいないんだからね！　そう言いたいのだろう。

「そう？　昨日は夜だったし寝ぼけて覚えていないんだよなあ。少しで良いから、またグリさんに乗せてもらえないかなあ？　きっとウーちゃん以上の乗り心地だろうなあ……」

「グルッ！」

　乗りたければ勝手に乗れば？　と言いたげに、脚を止めるグリさん。

　何故かサマヨちゃんも中腰になって俺に背中を向けているが、これはサマヨちゃんなりの冗談だろう。スルーするのが大人の対応というもの。

　というわけで、さっそくグリさんに乗せてもらう。

「おお！　凄い！　高い！　柔らかい！」

　まるで羽毛に包まれたような座り心地。

　昨晩は夜だったのであまり気づかなかったが、グリさんの背中は高い。

　地上を歩く職人さんたちがゴミのようだ。

　それは言い過ぎだが、高みから見下ろす景色は気分が良い。

「やっぱりグリさんの背中が一番だよ！」

「グルウッ！」

　当然よ。と言わんばかりにノシノシ歩くグリさん。

「ほあーすごいっす！　あのグリフォンに乗るだなんて。伝説のグリフォンライダーみたいっすよ」

　まいったな。

　勇者というだけで俺は伝説の存在だというのに。

　これ以上、新たな伝説を築いては、他の冒険者から嫉妬されるではないか。

　俺の目線では見えなかったものまで、高い位置からならよく見える。

　そう。遠くの草原でモンスターに襲われる集団までもが。

　……って、襲われているならイカンだろう。

　だが、夜になろうとする草原でモンスターに襲われるとは、誰だ？

　冒険者なら、自分の実力を勘違いした馬鹿か？

　そんな馬鹿は自業自得だ。敗北から学ぶことも多い。

　冒険者のためにも、見なかったことにして進むのだが……

　遠目に見える姿は小さい。

　あれは子供か？　なんで子供の集団がこんな時間に草原に？

　とにかく、のんびりしている場合ではない。

　子供なら、幼女の可能性がある。

「サマヨちゃん。職人さん。遠くで子供たちがモンスターに襲われている。俺とグリさんで向かうので、後から来てくれ！」

　カタカタうなずくサマヨちゃん。

「子供っすか！　そりゃ大変っす。俺たちも最低限は戦えるので、ユウシャさんは行ってくださいっす」

　職人さんの戦闘力は当てにならないが、サマヨちゃんがいれば大丈夫。

「グリさん。行くぞ！」

「グルッ！」

　一声発してグリさんが走り出す。

　早い。地面を走るだけでも、ウーちゃんとは比較にならないスピード。

　これはグリさんが怒るのも無理はない。

　そもそもグリフォンと乳牛獣で、乗り心地を比べるのが間違いだった。

　すまないが、ウーちゃんの負けだ。相手が悪すぎる。

　ぐんぐんモンスターに近づくグリさんの背中で、俺はハルバードを構える。

　しかし、ウーちゃんとは違ってグリさんの背中には大きな２枚の羽がある。

　ハルバードを振り回したのでは、羽を斬りつけてしまう。

　俺にあるのは斧スキルだけで、槍スキルはない。

　突くのは苦手だが、槍として使うしかない。

　そんなことを考えている間に、早くもモンスターの間近へと迫っていた。

　襲っているのは、オオカミ獣の集団。

　そして、襲われているのは幼女の集団だ。

　一刻の猶予もない。

　貴重な幼女。オオカミ獣ごときに、やらせるわけにはいかない。

「うおおお！　ブレイブ・チャージ！(勇者と鷲獅子獣の突撃)」

　一気にオオカミ獣の群れへと突っ込むグリさん。

　その背中で俺は……やることがなかった。

　オオカミ獣を突こうにも、目の前のオオカミ獣はグリさんが跳ね飛ばす。

　左右のオオカミ獣を突こうにも、グリさんの動きが早すぎてハルバードを振るう余裕がない。

　グリさんに襲われたオオカミ獣は、一目散にその場を逃げ出していた。

　ふむう。動きが早すぎる、強すぎるというのも困りものだな。

　俺が乗る意味がないという。

　そう考えると、ウーちゃんにはウーちゃんの良さがある。

　適度な速度で適度な強さ。俺にも活躍の余地があるという。

　ウーちゃん、気を落とさなくても大丈夫だ。

　ともかく、幼女たちの保護に成功した。

「怪我はないか？　どうしたんだ？　こんな時間にこんな場所で？　危ないだろう？」

　地球であれば事案が発生する時間だ。

　いや、異世界でもモンスターに襲われるという事案が、すでに発生していた。

「あーグリちゃんだー！」「グリちゃーん！」「うわーん！」

　口々にそう言って、グリさんにしがみつく幼女たち。

　どうやら怪我はないようだ。

　しかし、グリさんの知り合いか？

「グルゥ」

　見ず知らずの人間には冷酷なグリさんが、幼女たちにしがみつかれて大人しくしている。

　この幼女たち……あれか。カモナーと一緒に薬草を集めていた連中か？

　あの時はグリさんが草原にいたため、モンスターは近寄らなかった。

　だが、今はグリさんは草原を離れ、俺たちのクランハウスに居る。

　今の草原は普通にモンスターが闊歩する危険地帯。

　しかも、こんな遅い時間まで……死ぬ気か？

「お嬢ちゃんたちだけで草原は危ないよ。今日は街まで送るけど、明日からは注意するんだよ」

　俺の言葉に幼女たちの中から一番年上の子だろうか。１人の少女が歩み出た。

「おじさん。グリちゃんもう草原に来ないの？　私たち薬草を集めないと帰れないの」

「どういうことかな？」

　俺はまだ大学生で、おじさんじゃないぞ？

　いや、それよりも、ノルマでもあるのか？

「わたしたち孤児院で暮らしてるの。それでね。グリちゃんと薬草を集めるようになって、たくさん集まるようになったの」

　ふむふむ。この子たちは孤児か。

　危険な異世界。親を亡くした子供がたくさんいるのだろう。

「でも、グリちゃんいなくなって薬草が集まらないの。だけど、前はあれだけ集めたのに、どうしてだって怒られるの」

　なるほど。

　それで少しでも薬草を集めようと、こんな時間まで草原に残っていたのか。

　一度テストで１００点を取れば、次も同じような結果を期待される。

　例えそれが偶然や奇跡だったとしてもだ。

　そう考えると、こちらにも落ち度はある。

　幼女たちに、あらぬ期待を抱かせたという。

「そうか。だけど、グリさんはもう草原で寝泊りしないんだよ。今は俺たちのクランハウスで寝泊りしているからね」

「うう。そうなんですか」

「うわーん。また怒られるよう」

「痛いの嫌だよう」

　ふむむ。薬草の数が少ないと体罰でもあるのか？

　異世界には異世界のルールがある。

　事情も知らない俺が口出すことではないのだが──

「心配しないで。薬草の採れる数が少なくなった件については、俺が口添えするから、ね？　君たちの孤児院まで案内してくれないかな？」

　勇者には勇者のルールがある。

　困っている幼女を見過ごすことは、勇者のルールに違反する。

「でも、おじさんは死者をぼーとくする悪い人なの。本当に助けてくれるの？」

　前に会った時も、そんなことを言っていたな。

　俺のことを、死体を操る邪悪なネクロマンサーだとでも思っているのか？

「冒涜じゃないんだよ。ガイコツ、サマヨちゃんは自分の意志で俺と一緒にいるんだ」

　前は幼女の言葉に惑わされたが、今は違う。

　俺とサマヨちゃんは、戦いを通じてお互いの絆を確かめ合った仲だ。

　死体を操っていると非難されようが、何も悩むことはない。

　俺にはサマヨちゃんが必要で、サマヨちゃんには俺が必要。

　何より、サマヨちゃんの親愛度はマックスだとリオンさんも言っていた。

「そうなの？　死んだ人なのに？　おじさん死者と会話できるの？」

「もちろんだ」

　俺にはサマヨちゃんの愛していると囁く声が、今も聞こえる。ような気がする。

「わたしもパパとママと話したい。またパパとママと一緒に暮らしたいの」

　幼女の両親は死んでしまったのだろう。それで孤児院に。

　これだけ可愛い幼女を残して亡くなられたのだ。

　パパとママもさざかし無念だろう。無事に成仏できていれば良いのだが……

　もしかするとスケルトンとして、怨念のまま人を殺すモンスターになっているかもしれない。

　だが、そんな可能性の話をしても誰も得をしない。

　カタカタ

　ふと音に気付いた俺が見れば、いつの間にかサマヨちゃんが追い付いてきていた。

　徒歩なのにもう追いついたのか。

　早いな。そしてちょうど良い。

「サマヨちゃん。この子のパパとママの声を聴かせてくれないか？」

　無茶ぶりである。

　そんな俺の要求にうなずき、サマヨちゃんは口元をカタカタ動かした。

「ふむふむ……なるほど。パパとママも君と一緒に暮らしたいと言っているよ。でも、今は天国にいるから、もう会うことはできないそうだ」

「本当？　パパとママ天国なの？　私も一緒に行ったら駄目なの？」

「駄目だよ。君なら１人でもやっていける。パパとママの分も幸せになって欲しい。頑張れ。いつでも応援している。そう言っていたよ」

　もちろん嘘である。

　だが、優しい嘘という言葉もあるくらいだ。

　幼女が少しでも元気を取り戻すなら、俺が詐欺罪で捕まるくらいたいしたことではない。

「パパ……ママ……」

　俺はそっと幼女を抱きしめる。

　心が弱っている時に優しくされると、あっさり股を開くという。

　さすがに幼女相手に無体は行わないが、将来美人に成長した時のため、今から好感度を稼いでおくことも大事だ。

「さあ。行こう。大丈夫、パパとママはいつまでも君を見守っているよ」

　俺は幼女たちを引きつれ、近くまで来ていた職人さんたちと合流する。

「おかえりっす。って、なんすか？　その子供たちは？」

「孤児院の子供たちだ。薬草を集めるため草原にいたそうだ」

　こんな時間まで子供が外にいるのだ。

　職人さんたちも、びっくりしているだろう。

「孤児たちっすか。なら仕方ないっすね」

　あら。仕方ないのか。

「そうか。孤児とはいえ、あまり遅くまで外で働かせるのはな……」

「なら、ユウシャさんが引き取れば良いんじゃないっすか？　孤児院も口減らしできて喜ぶっしょ？」

　冷たいやつだ。

　いや、生きるのに余裕がない異世界では、これが普通の反応なのだろう。

　しかし、孤児院から幼女を引き取るか……魅力的な話ではあるが、時期が悪い。

　うちのクランハウスは、今からゴブリン軍団と戦おうという状況にある。

　幼女たちを引き取るには、危険すぎるのだ。

「いやいや。うちは危険すぎる。いつゴブリンが来るか分からないからな」

「盾くらいにはなるっしょ？　あ、俺らとしてはユウシャさんに頑張られすぎてもアレなので、あれっすけどね」

　なんとまあ。異世界での孤児の扱いなんて、そんなものなのか？

　これは孤児院で話をするのが不安になる。

　ロクでもない光景を見せられそうだ。

　だが、俺は幼女にパパとママが見守っていると言った。

　俺は勇者であって詐欺師ではない。

　俺がパパとして幼女を見守る。

　勇者にとって、全ての可愛い幼女は、娘のようなものだからだ。