１・チサ
第一章
一・チサ
二○一九年十一月
「だいぶ、指は動く様になりましたね。もう少し頑張りましょうね」
リハビリセンターの看護師が、笑顔を絶やすことなくリハビリの経過を教えた。
あれから三ヶ月。死を覚悟した柚木だったが、今こうして生きている。死なずに済んだ。街の人が通報して、救急車で運ばれた彼に命の別状はなかった。
必死に頭を庇った結果だろう。頭への打撃は最初のシャープペン数撃と石の一撃。その変わりに腕や手は悲惨なものだった。両腕骨折と、両手指、六本の骨折、系八本の骨折で済んだのは奇跡だろう。全治四ヶ月。元通り手が動かせるようになるまでは、リハビリも兼ね、半年以上だそうだ。
あの男の目は、確実に柚木をを殺そうとしていたのだ。思い出し、柚木にまた恐怖が走る。
……あんな目をした奴、今まで見たことがない。あいつは何者なんだ。あいつが寺田なのか？
柚木は、自分を殺そうとした彼が、充が紹介しようとしていた相原誠だとは気付いていなかった。出会う時期、場所が違っていたのなら、二人は、掛け替えのない友達になっていたのかもしれななかった。その少しのズレが、人の運命を変えてしまうのである。
「どうしました？」
看護師が固まる柚木の表情を見て訪ねた。
「あ、いや、何でもねぇ」
「それじゃぁ、今日はここまでですね。お大事に」
「はい」
柚木は、次の日のリハビリの予約を入れ、リハビリセンターを出た。料金支払いのため、受付前の待合室の椅子に腰を降ろすが、彼はこの待ち時間がどうも好きになれなかった。身体を動かすなり、何かをしなければ、必ずといって嫌な事が頭に廻りくる。
柚木は、音が鳴る度に受付の電光掲示板に目を向け、しきりに自分の受付番号を探した。
待つこと十分くらいだろうか、彼の番号が電光掲示板に表示された。何もせずに待つというのは、体感では実際の何倍もの時間を感じさせた。
柚木は、料金を支払い病院から出ると、急激な温度の変化に肩を持ち上げ身震いする。
この季節の日の落ちるスピードは早く、辺りはすっかり暗くなっており、その街の風景と、凍えるような寒さが柚木に冬を実感させた。
あの件以来、柚木は丸くなってしまった。自慢のリーゼントも辞め髪を降ろし、出席日数もギリギリだったため、学校の授業にも次第に参加する様になっていた。喧嘩等は、この腕じゃ出来るわけもなく、すっかり棘がなくなった感じだった。
あれから借金取りのヤクザは、一度、別の知らない男が来て以来顔を出して来なかった。それが逆に不気味だった。ただでは済まないと思っていた。実質その通り、彼等の治療費やら慰謝料で借金は五百万にまで増えていた。それに柚木の入院費、治療費も含めると、それだけじゃ収まらないないだろう。
……親父には悪い事をした。俺が退院した後、知らない男が来て借金の上乗せを宣告された時、親父はただ一言、
「仕方ない。お前が無事ならそれでいい」
……俺はどうしようもないガキだった。何も考えず、いや、考えようとせず、嫌な事を喧嘩しては忘れ、そうやって逃げてきた。挙句、借金は増え、チサにまで……。
案の定、彼等はチサの家に顔を出したらしいのだ。だが、チサの父親は借金の肩代わりを断ってくれたらしかった。ひとまず安心した。どうしようもない憤りを感じて、憎しみに囚われていた柚木だが、今は生きている。その掛け替えのない尊さが、彼を丸くさせていた。
……もうすぐ卒業だ。それから働いて、少しでも借金を減らさねぇと。
「やっぱり、太ちゃんだ」
ポケットに片手を入れ、背中を丸めて煙草を吸う柚木を見付け、チサが声を掛けてきた。
「おう。チサか」
「今、買い物帰り」
言うと、チサは今晩の夕飯のオカズだろうか、買い物袋を持ち上げてみせる。
「太ちゃんはリハビリ帰り？」
「ああ」
「髪型、今の方が似合ってる」
「サンキュ」
「もう、喧嘩は辞めて。私を一人にしないで」
急に思い詰めた顔をするチサは、まだ三ヶ月前のことを引きずっているのだろう。
充を失い、柚木も未だにリハビリに通うこの有様だ。、チサは何かを失う怖さに臆病になっていた。
柚木が入院した時、チサは取り乱して泣いていた。それもあってか、柚木はもう喧嘩をしないと誓った。
それだけではない。柚木はまだ恐怖が拭いきれないのだ。
「喧嘩はもうしない。入院してる時も言ったろ」
「うん」
最近のチサの様子はどこか変だった。充が死んで以来落ち込み気味ではあったが、それとは違う何か自分を責めている感があるのだ。チサはいつも人の心配ばかりしているが、ことさら自分の事となると一人で抱え込んでしまう感があった。それもあってか、柚木はチサがどこか無理をしているように感じられた。
「充の事は辛いけど、俺は絶対死なねぇ。だから、もう笑えよ。充もお前のそんな顔望まねぇよ」
親友を失った悲しみを抱えるのはそう容易いものじゃない。それは柚木自信にもいえる。だからこそ、その事で落ち込んでいるチサを、彼は放って置けなかった。
「ありがとう。太ちゃん、私ね、もう随分前の事なんだけど、取り返しのつかない事しちゃったの」
チサが抱えているのは、充の事だけではないのであろうか、チサの顔は一層曇っていく。
「お前が？ 何したん？」
「相原誠って覚えてる？」
チサが柚木に尋ねるが、彼には今一ピンと来なかった。彼女は「覚えてる？」と柚木に尋ねたことからして、彼が知っている存在なのだろうか。柚木は胸の内でその名前を呟いてみた。
……相原誠。
徐々に思い出されてきた。一家心中事件の生き残り。その名前が相原誠だった。ただ、何故チサがその事件の人物の話をするのだろうか、柚木には理解出来なかった。
「ああ。覚えてるっつぅか、例の事件の生き残りだろ？」
「そっか、間違いないけどね、私が覚えてるって聞いたのはね、前に充くんと話したでしょ？ 誠くんって友達が出来て、太ちゃんにも会わせてみたいって」
……誠……。そういう事か。充とチサのダチである誠は、相原誠だったってことか。
確かにチサと充は、柚木に誠という男の話を聞かせていた。ただそれが、彼の中で一家心中事件の相原誠とは一致していなかったのだ。だが、改めて彼女に言われたことで、彼はようやく理解出来た。
充の死に続き、相原誠という友達を襲った不幸が重なり、それでチサは落ち込んでいたのではないだろうかと、柚木は事情を察し始めた。
ただ、彼女の言った「取り返しのつかない事」というのは、どういうことだろうかと、また彼に疑問が過ぎる。
「私ね、悪い女なの」
「え？ 悪い女？」
チサは目に涙を浮かべ、自分を悪い女と言った。その言葉が唐突だったため、柚木は聞き返してしまう。
「誠くん、初めてだって。初めて友達が出来て幸せだって言ったの。充くんが死んで悲しいのは、誠くんも一緒だったのに……。私、自分の事でいっぱいいっぱいになってて、自分の事しか考えてなくて……」
チサは取り乱して泣き崩れていた。ずっと気に病んでいたのだろう。一人で抱え込んで。柚木は、今まで彼女の心情を察してやれなかったことを、その泣き崩れる様を見て悔いていた。
「もういい。今日は喋らなくて。また、落ち着いて話す気になったら、その時に言ってくれればいい」
「ありがとう。ごめんね……、太ちゃん」
「ああ。気にすんな」
柚木は、チサが落ち着き泣き止むのを待って、彼女を家まで送った。
……チサは優しい奴だ。それでいて傷付きやすい。あいつに何があったか分からないが、相原誠の件で何か悔やんでる事は確かだ。それに心中事件なんて普通じゃねぇ。あいつに関わりはないと思うが……。
