二柱の神兄弟
絶え間なく響く金属音が天地を揺るがしていた。轟音の発生源は、大きな山小屋の前の広場だ。そこで、背が高く筋骨隆々の男が、猛烈な勢いで金属板を叩き続けていた。上半身は裸で、その肉体は鍛え上げられた美しさと並外れた強さを露わにしている。長く、流れるような金色の髪は汗で濡れ、肌に張り付いていた。右手に嵌めた金属の籠手が、柄の短い奇妙な鎚を固く握りしめ、彼は金属を打ち据える。その響き渡る一打ごとに、金属は引き伸ばされていった。
この男こそ、天の将軍の子である神の英雄その人だ。手にする鎚は、この宇宙で最も偉大な神具である。男の名はモディ、大神トールの息子であり、その鎚は古代より至高の魔力を秘めたミョルニルであった。
当時、神モディが暮らしていたのは、ミズガルズの平和な一角であるアイスランドと呼ばれる地だった。そこでは多様な種族が調和して共存していた。ここは、慈悲深き大神バルドルによって統治される「光の時代」であった。
モディは、凄惨なラグナロク大戦を生き延びた数少ない古の神の一柱だ。この過酷な戦いを経て、彼は生き残り、新支配者である大神バルドルの甥という立場にあった。
約600年前、モディの弟である神マグニは、彼を誘いミズガルズに新たな王国を打ち立てた。ミョルニルの使い手を傍らに置くことで、マグニはかつて氷に覆われたアイスランドを知られざる豊饒な王国へと変貌させるのに貢献した。そこでは人間、ドワーフ、そして一部のエルフが、神聖なる聖鎚の法の下で、調和をもって暮らしていた。
聖鎚の法とは、強者の正義を映し出すものだ。強者はその力に応じて領土を拡大することが許される。しかし、領域を侵す争いが人間たちの手に負えなくなったとき、当事者たちは神マグニを呼び出す。するとマグニは、最終的かつ絶対的な裁きを下し、すべての紛争に決着をつけた。
神の兄弟が一体となって働くことで――モディは剛直な鎚の頭として、マグニはその鎚を導く柄として――ミズガルズは彼らの力の下で繁栄し、王国は急速に拡大していった。
モディの狂気じみた鎚打ちは、ドワーフからの挑戦状に対する強い願望に突き動かされていた。驚くべき技術で、彼らは「スノウホワイト」という魔斧を鋳造した。それは竜の鱗さえ容易く断ち割ると言われる。これは「光の時代」が始まって以来、ミズガルズで生み出された唯一の魔具であり、神の鍛冶師に対する大胆な侮辱であった。
モディは60年以上にわたり、新たな魔具の創造という絶え間ない衝動に駆られ、鍛冶場から遠く離れることはなかった。彼の多くの発明は、この氷の地を豊かで肥沃な場所へと変えたが、そのどれもが、ドワーフの魔斧より価値ある、あるいは印象的なものだと証明されていなかった。そしてモディは、いつの日かミズガルズで最も偉大な武器を鍛造するという一つの希望に心を固く定め、金属を打ち続けた。
「モディ、少し休んだらどうだ」モディが激しく鎚を打つ最中、一人の男の声が響き、長身の人物が現れた。
モディは直ちにミョルニルを置き、声の主に向き直った。
その短髪の長身の男もまた上半身裸で、ミズガルズの王と同じように、強靭で美しい筋肉を見せていた。口には、ドワーフが活力を保つのに役立つと信じる乾燥した葉を咥えている。左腕には、意識を失っている様子の長髪の青年を抱えていた。この男が、僅かな定命の者しか敢えてしないモディを名で呼ぶからには、彼自身も偉大な歴史を持っているに違いなかった。
「マグニ、見事だ！会いたかったぞ」モディは弟に歩み寄り、愛情を込めて抱擁した。
モディが近づくと、弟のマグニは、意識を失った長髪の青年をそっと地面に寝かせ、全身で兄の抱擁に応じた。
二柱の神が抱擁を終えると、モディの視線は地面に横たわる意識不明の青年に注がれた。彼はその見知らぬ人物から弟へと目を移し、説明を無言で求めた。
「俺の新しい弟子だ」マグニは、連れてきた青年を紹介し、簡潔に言った。
「また新しい弟子か？前は青髪のエルフを弟子にしたのではなかったか？」
「彼は今、遥か毒霧の沼沢地のエルフの王になったよ」マグニは誇らしげな笑みを浮かべ、兄に答えた。
「時々、お前が羨ましいよ。いつも新しい場所を旅して。俺の人生とは大違いだ、一日中金属を叩いているだけだからな」モディは自分の人生について愚痴をこぼした。
「今すぐにでも止められるだろう。あの七人のドワーフの兄弟の成功は、ただの幸運にすぎない。ミズガルズの王であるお前の偉大さと比べたら、取るに足らないことだ」
「そんなことは気にするな、弟よ。それより、外の世界の面白くて重要な話を教えてくれ」
「そうだな。大神バルドルが今、非常に病んで弱っている」マグニは、今最も重要なニュースを共有した。
「そんなはずがない！アスガルドで光の王座を治める至高の王、大神バルドルが病に倒れ弱っているだと？」モディは、弟から聞いたばかりのことがほとんど信じられなかった。
「大神バルドルは、もはや長くはないだろうと危惧している」
「ニブルヘイムから戻ったせいで、神々の純粋な本質、つまり不死を失ったからではないのか？」モディは、以前からこの可能性を考えていた。
「真の理由は分からない。ただ心配なのは、もしこの大神が去らなければならないとしたら、次にアスガルドの光の王座に昇る神は誰になるのか、ということだ」マグニは、自身の最大の懸念を打ち明けた。
「大神バルドルには多くの子孫がいる。なぜそんなことを心配する？」
「最も純粋な血統の継承者は、ヴァルキリーから生まれた息子や娘たちにすぎないのだ！」マグニの言葉は、兄にとって驚きとなった。
「！」モディは再び衝撃を受け、驚いた。
「大神バルドルを除き、純粋な神の血筋を持っているのは、あの大きな戦争を生き延びた我々だけなのだ」
「お前は…？」モディは弟の野心的な言葉を聞き、居心地が悪くなった。
「誤解するな。俺はミズガルズでの自由な生活を愛している。だが、忘れるな。我々兄弟の他に、ヴィーザルとヴァーリも生き残っている」
「孤高の神ヴィーザルは、氷河の森でハイエルフと共に暮らしている。光の王座への野心など持っていないだろう。ヴァーリ神については、彼は復讐の神ではあるが、この光の時代では大神バルドルに仕えてきた。彼はアスガルドの将軍のようなもので、光の王座への欲求など持っていないだろう」モディは、大神オーディンの息子である二人の叔父を擁護した。
「ラグナロクでは、ヴィーザルこそが、あの獣が大神オーディンを殺した後、巨狼フェンリルを殺した者だ。そのために、彼は我々全員よりも自分の方が上だと考えているのではないか？彼こそが、最初にアスガルドを離れ、氷河の森に新たな地を作った神ではなかったか？」
「当時のアスガルドは荒廃していた。我々二人も退屈し、最終的にミズガルズに降りてきた。俺は、ヴィーザルも我々と同じことをしたのだと信じている」
「だが、忘れるな。我々にはニブルヘイムの叔父、**『ホドル』**がいる。あの暗く凍てつく地獄の領域のな」マグニは突然、禁断の名を口にした。
「なぜ、そんな穢れた者の名を口にするのだ？」モディにとって、ホドルの名は邪悪であり、関わりたくなかった。
「お前は忘れているかもしれないが、大神バルドルは双子の弟に対して一度も恨みを抱いたことはない。ニブルヘイムからのすべてを遠ざけたのは、常にヴァーリ神だった。もしあの穢れた者が何らかの理由でアスガルドに戻ることになれば、八体の氷の怪物が彼に付き従うだろうと危惧している。そうなれば、再び大戦が起こる可能性が高い」
「いけない、二度と大戦を起こしてはならない、弟よ。お前はあらゆる面で俺より賢い。この危機を解決するのを手伝ってくれ。お前の考えを教えてくれ。この恐ろしい危機を回避する方法はあるのか？」モディは弟に助けを求めた。
「もし俺の言葉を本当に聞く気があるなら、次の大神に最もふさわしいのは、善意に満ちたお前、神モディ以外にはいない」マグニはそう言い、右手をモディの左肩に置いた。
「はぁ…俺のどこに良いところがあると言うのだ？」モディはそう言いながらため息をついた。
「お前こそ、太陽を天に戻すために、空の果てまで旅して狼スコルを討ち取ったのではなかったか？」
「あの愚かな狼は太陽を飲み込み、内部から燃やされ、ひどく苦しみ死を望んでいた。俺が空の果ての山奥の洞窟でそいつを見つけた時、スコルは苦痛に満ちた生を終わらせてくれと、鎚で頭を叩いてくれるように懇願したのだ」モディは正直に、伝説の裏にある真実を語った。
「だが、お前は勇敢にも、洞窟の入り口を守る巨狼ハティと戦っただろう」
「俺は巨狼ハティと一人で戦ったのではない。リリスというヴァルキリーもいて、月を飲み込んだあの巨狼を殺したのは彼女の剣だ」
「お前はいつだってそうだ」マグニは苛立ちを露わにして、声を尖らせた。「正直すぎて馬鹿げている。思い出せ！巨狼フェンリルの死はヴィーザル一人の仕業ではないのに、伝説は彼だけがその大災害を討ったと伝えている。そして、お前ときたら…」マグニの視線は厳しさを増した。「お前こそが最初に空の果てへ向かい、巨狼ハティと三日二晩戦ったんだ。**死の天使**が駆けつけたのは、お前が疲労困憊した後だろう。剣を突き刺したのが彼女だというだけで、宇宙中に、悪しき狼を討ったのは彼女だと触れ回る必要はないだろうが」モディの左肩に置かれていた手は、突然彼を突き放した。
「俺はこういう男だ。どうしてアスガルドの大神の地位にふさわしいというのだ？」モディはよろめきながら答えた。
「はぁ…信じられん」マグニは心底うんざりした声を出しながら言った。「よく聞け。お前自身がそんな重要な地位にふさわしくないと思っていても、光の王座を狙う者どもはそうは見ない。俺はお前にふさわしいと信じているが、奴らはお前の存在そのものを目の上の瘤と見なすだろう。だからこそ、細心の、細心の注意を払え」
「どうすれば彼らの考えを変えさせられる？」モディは希望に満ちた声で尋ねた。
マグニは、その問いに心底呆れ、兄を見つめた。「何だと…お前は？」彼はついに言葉を詰まらせた。「よくそんなことが聞けるな？」
「お前は俺より賢い。俺には何も思いつかないから、お前なら方法を見つけてくれると頼むしかない」
マグニは苦々しく呻いた。「お前には、本当に気が狂いそうだ…」彼は諦念を込めてつぶやいた。「これからは細心の注意を払え。より安全な**護衛**を手配しておく」彼はそれ以上何も言わず、背を向け、未だ意識を失っている弟子を地面から抱き上げると、苛立ちを隠さずにモディから立ち去った。
モディは立ち去るマグニの背中を見つめ、思わず微笑んだ。彼ほど幸運な神がいるだろうか、と心の中で思った。彼はラグナロクを生き延びただけでなく、同じ血筋の弟が生き残っていた。この弟は知性に富むだけでなく、常に彼を気遣い、彼の幸福を願ってくれているのだ。
モディの視線は、ミョルニルと、その傍らに置いた鉄の籠手に落ちた。ほとんどの人間は、魔法の鎚のことしか知らず、鉄の籠手がヤールングレイプルという魔法の神器であり、強大なミョルニルと共に使わなければならないことを知らなかった。これらは、ラグナロク大戦で巨蛇ヨルムンガンドとの壮絶な決闘で最期を遂げたトールの唯一残された遺物であった。両者は共倒れとなった。蛇の体は広大な海に沈み消え、将軍の上半身のみが残された。トールの下半身は沈む蛇の口に落ちたと信じられており、二つの神具だけが彼の二人の跡継ぎに受け継がれた。魔法の力帯メギンギョルズは、巨蛇ヨルムンガンドの体と共に永遠に失われた。
モディは二つの神具をマグニと公平に分けようと決めた。兄として、自らを犠牲にするつもりで、魔法の籠手ヤールングレイプルだけを受け取り、伝説のミョルニルを弟に譲るつもりだった。しかし、マグニは激しく反論し、議論に勝利したため、モディが魔法の鎚を受け取ることになった。そしてマグニは、籠手も兄に**「預け」**、二つの神器が常に共にあるように取り計らった。この出来事から約700年が経ち、ヤールングレイプルとミョルニルは、それ以来、決して離れることはなかった。
再び、天地を揺るがす金属音が響き渡ったが、それは間もなく、近くから叫ばれた声によって唐突に止められた。
「静かにしろ！この痴れ者、モディ！」
