ダーク・アサニー
巨大な濃緑色の魔法陣が、黄金の長槍を取り囲むように眩い光を放っている。その空間では、一人の若き女性が、聖なる呪文を全域に響かせながら詠唱を続けていた。彼女が声量を上げるにつれて、魔法陣の緑の光は一層激しく輝く。
赤髪の**魔術師**は、両手を胸元で三角形に結び、特殊な呪文を唱えている。彼女の傍らには、銀色の甲冑を纏った長身の女性が立ち、その黄金の槍を強い関心をもって見つめている。その視線は、槍の重要性を雄弁に物語っていた。
その黄金の槍は、一見すると特筆すべき点のないシンプルな作りだ。黄金の穂先が、細く長い柄に繋がっている。しかし、この槍こそが、全宇宙に存在するあらゆる槍の原型と見なされる、大神オーディンの槍**「グングニル」**であった。
誰もが知るところだが、オーディンは遥か昔、ラグナロクの戦いで巨狼フェンリルの牙に斃された。以来、この魔槍を使えた者はいない。
赤髪の魔術師は、勇敢なる戦士の魂をこの地へ呼び降ろす**ヴァルキリーの呪歌**を唱え続ける。召喚の媒体となる物が貴重であればあるほど、呼び出される戦士の精霊は強大になる。今回、グングニルを媒体に用いることで、全員が破格の結果を期待していた。
この完璧な呪文の詠唱は、彼女が古の戦いを生き延びた元ヴァルキリーであることを証明している。かの戦争で、彼女は第23戦闘部隊を率い、**「赤き夢」**ベルリンダとして知られ、女神フレイヤの傍で軍旗を掲げる役目を担っていた。
かつて美しく勇猛だったベルリンダは、今では空を舞ったヴァルキリーの神秘的な黒い鎧ではなく、粗末な麻袋を纏う。ラグナロクの戦いから700年以上が経過したが、彼女は未だ18、19歳の若々しい姿を保っている。生き残ったヴァルキリー全員が同じく若々しい外見のため、現代では彼女たちは**「魔女」と呼ばれている。オーディン亡き後、彼女たちには帰るべきヴァルハラ**はなく、各地に散り散りとなって生きていた。
ベルリンダの隣に立つ、光沢ある銀の鎧を纏った長身の女性は、最近ヴァルハラから来たという。彼女は、ベルリンダに劣らぬ美貌を持つ金髪のエルフ、エニアだ。よく見ると、エルフの特徴である尖った耳が確認できる。
事実、エニアはエルフであり、エルフの女王の姉として高位の地位にいる。彼女は**「夜の刃」**の二つ名で知られていた。
ベルリンダは両手を解き、ヴァルキリーの聖なる詠唱を終える。彼女は人生最大の召喚を完遂した後、目を閉じ、心を鎮めようとした。ヴァルハラ時代、ヴァルキリーは強力な魂を召喚し、神々のために準備する重要な役目を担った。その中でオーディンから信頼され、部隊を任されたヴァルキリーはごく少数であり、ベルリンダが第23部隊の隊長であったことは、彼女が極めて優秀であった証拠だ。
「終わったのね、ベルリンダ？」長い沈黙を破り、エニアが尋ねた。
「呪歌は四十九回完了したわ。あとは、媒体が精霊を呼び寄せ、融合する最終工程だけ。予期せぬ事態が起こらないことを願うばかりよ」ベルリンダは目を閉じたまま、張り詰めていた神経を落ち着かせながら答える。
「予期せぬ事態だと？！」エニアは任務の重要性を再認識し、懸念を表した。
「神の槍ほどの強力な物体を媒体にするのは異例よ。グングニルの秘めたる力が、どのような精霊を召喚するか、私には予測できない」ベルリンダは目を開け、エニアを見つめて言う。
「それは不吉な予感がするわ」エニアはさらに問い詰める。
「確かに、悪い結果になる可能性もある」ベルリンダは認め、腰の短い短剣に手を伸ばした。
「なぜ悪い結果が起こり得るの？これはグングニルよ！」エニアは抗議する。この任務は絶対に失敗できないのだ。
「備えはしておいて。私の召喚術は間違いなく強大な精霊を呼び出すはずだけど、それが必ずしも戦士の魂とは限らない。時として、強大な精霊は邪悪な獣のものかもしれないから」ベルリンダは懸念を説明する。
「失敗は許されない。私は神ヴィーザルに約束したのよ！」エニアは真剣に言い、オーディン部隊の元隊長であったベルリンダと対峙するべく、腰の長剣に手をかけ姿勢を正した。
「私たちが戦う必要があるかどうかは二の次よ。もしグングニルが獣に変わったら、まず協力してそれを打ち倒す。そうすれば、あなたは槍をヴィーザルに返せるでしょう？」ベルリンダは、この理由がエニアの理性に訴えかけると信じ、微笑んで締めくくる。
グングニルの周囲に霧が濃くなり始め、稲妻のような光が閃き、霧の中で低い轟音が鳴り響く。やがて、黄金色の霧はゆっくりと人型に形作られていった。
「人間のようね。これは良い兆候、でしょう？」エニアは霧を見つめ、グングニルの周りに形成されている人型が望ましい結果であることを願う。
「人間なら、竜よりはるかにマシよ」ベルリンダは、より深い意味を込めて付け加える。
「グングニルの絶大な力を持って、もし獣だった場合、本当に手に負えるの？」エニアは疑念を拭いきれない。高位のエルフとして訓練を積んだ彼女だが、ヴァルキリーによる戦士の精霊召喚を目の当たりにするのは初めての経験だった。
「最初はすべて無意識の状態で現れるわ。もし間違いがあったとしても、この間にすべてを修正できる」ベルリンダは説明し、黄金色の霧が形を成すにつれて、その表情を引き締める。
「つまり、眠っている間に殺すようなものね」エニアは冷酷に答える。「夜の刃」という彼女の称号には、暗殺者という意味が隠されていた。女王の姉として、彼女には敵の排除を含む重大な責任があったのだ。
「彼を生かすか、処分するかは、あなたが決めて。ただし、たとえヴィーザルの要求でも、二度目の召喚はしない」ベルリンダは言い放ち、その視線はますます明確になる黄金の霧に集中している。
「ヴィーザルの要求であっても、私の姉への借りがあることをお忘れなく」エニアは、エルフの女王との過去の貸しをベルリンダに思い起こさせた。
「はぁ…」ベルリンダは苛立ちに満ちたため息をつく。
「どうやらグングニルは男性になるようね。その黒髪では、高貴な血筋は持たないでしょう」エニアはコメントした。高位エルフ出身である彼女の髪は元々銀色がかった金色だったが、成長とともに金色に変わった。エルフは、髪の色が銀金、金、緑、青、そして最低位とされる茶や黒に至るまで、血筋の高貴さを示すと信じている。
話し終えると、エニアは自信をもって魔法陣の中央にいる裸の人物に近づいた。グングニルから生まれたその人物が長身の男へと変化し、すべてが落ち着いたように見えた。
**突如、**その裸の男からまばゆい閃光が放たれた。光は周囲を飲み込むほどの輝かしい後光へと広がり、近づいていたエニアを脅かす。光が彼女に直撃する寸前、ベルリンダはエニアを掴んで引き戻し、辛うじて安全な場所へ退避させた。
この素早い動作は、ベルリンダがラグナロクを生き抜いたサバイバルスキルを持っていることを示していた。
脅威的な光はエニアとベルリンダに触れることなく霧散し、両者は無傷であった。
「もう何も起こらないようね」エニアは言い、再び裸の男の元へ戻る。今度は細身の剣を抜き、潜在的な危険に備えた。「グラディウスの剣」への自信と、自身の技量をもってすれば、いかなる脅威にも立ち向かえると感じていた。
グラディウスの剣は、ハイエルフが希少金属**「ミスリル」**から作り上げた特別な武器で、夜間に光る。さらに、これらの特殊な剣には独自のルーンが刻まれており、熟練した使い手は、剣の鋭さと魔力を高めるために、その魔力を意のままに操ることができた。
ベルリンダはエニアに対し異論がないようだが、こう告げた。「あなたの姉への借りだけど、あなたを救い、その愛らしい目を失わないようにしたことで、私たちの借りは完全に清算されたと思うわ」
「うぐっ…」エニアはうめき声をあげた。ベルリンダが自分を救ったことは否定できない。光は彼女の最も繊細な部分である目に殺到しており、視力を失うことは大きな災難だっただろう。彼女は、過去の借りがこれで解消されたことを認めた。
二人は裸の男の姿の近くに立ち、ゆっくりとその外見を観察した。
エニアが先に口を開く。「彼から放たれたあの光が、元々色白だった彼の肌を、このくすんだ色に変えたと思う？」
「確信はないけど、遠くから見た時より、肌色が暗くなっているのは確かね」ベルリンダはエニアに同意する。
「本当にがっかりだわ。黒髪なだけでなく、肌まで暗いなんて」エニアは不機嫌な表情を浮かべ、グングニルの槍がこのような特徴を持つ人間の男性に変化したことに内心失望した。
「で、彼を生かすか、処分してグングニルの槍を取り戻すか、決めたの？」ベルリンダは、以前交わした合意について尋ねた。
「そうね、人間になったんだもの、生かして利用するべきでしょう」エニアは振り返り、ベルリンダに揶揄するような笑みを向けた。
「もし彼を生かすなら、彼の耳元でささやき、名前を与え、あなたに実行させたい任務を伝えなければならないわ。これらすべてが彼の記憶に永遠に刻み込まれることになる」ベルリンダは通常、この儀式を自ら行う立場であったが、今回はエニアを通じて神ヴィーザルの命令を受けていたため、高位エルフの女性自身にそのプロセスを実行させるよう促した。
「何を名付ければいいのよ！こんな場で思いついても、きっと変で酷い名前になるわ」エニアはぶつぶつとつぶやく。
ベルリンダは突然エニアに同情を感じ、提案した。「ヴァルキリーの言葉で『アサニー』は稲妻を意味するんだけど、グングニルの槍にぴったりな響きだと思うわ。その名前を使ってみてはどう？」
「『アサニー』、『稲妻』ね？でも、この男は色が黒いでしょう？」エニアは、まだ不満を漏らしながらも、独り言のように話し続けた。それでも、彼女は裸の男に歩み寄り、身をかがめ、耳元でささやいた。「あなたの名前は『ダーク・アサニー』。あなたの任務は、神モディとマグニを暗殺することよ」
エニアの言葉を聞いた後、ベルリンダは驚きで目を見開いた。残忍な大戦ラグナロクの後、生き残った神々はほんの一握りだ。それなのに今、神ヴィーザルは、偉大な指揮官トールの血を引く二人の神を殺そうとしているというのか。これは一体どういうことだ？なぜ神々は、このように互いに殺し合おうとするのか？そして、天国の王である大神バルドルは、このことを知らないのだろうか？
