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２話

　ある日のこと。

　昼間、ゼノが馬屋に向かおうとしていると、甲高い声が聞こえてきた。

（あれは）

　声の方を見れば、側室たちがひとりの少女を取り囲んでいた。

（あの金髪の側室、たしかベラといったか）

　次の瞬間。ベラが少女の髪を引っ張り、肩を突き飛ばした。

　周りにいる他の側室は笑ってそれを見ていて、止めようとはしない。近くには衛兵もいたが、見ないふりをしていた。

　あの中で一番位が高いのがベラなのだろう。

　少女は抵抗することなく、胸の前で手を握りしめ、地面を見つめている。今にも泣きそうな顔をしていたが、必死に堪えているようだった。

（妹に似てる）

　そう思ってしまったら、勝手に足が動いていた。自分は他国の人間で、余計なことをすべきじゃないと考えながらも止められなかった。

　少女を庇うように前に出る。

「い、異民だわ！」

　側室たちの顔色が嘲笑から驚きに変わる。

　ベラが忌々しげにゼノを見た。

「お前、なんのつもり？　わたくしはそこの者に用があるのよ。どきなさい」

「奇遇ですね。俺も彼女に用がある」

　そう言ってゼノが微笑む。とたんに側室たちの顔が赤らんだ。

　後宮に来てから、ゼノの常套手段である。

　男として女性に手をあげるわけにはいかないので、自分が絡まれた時はこれで上手くかわしていた。

　しかし、ベラには効かなかったようだ。

　毒気を孕んだ目でゼノを睨むと、その手を振り上げた。

　ぱしん、という音が耳に響く。頬に痛みが走った。

「わたくしが誰かわかっているの？」

「ベラ様でしょう。もちろん知っていますよ」

（初日にケチつけてきただろうが）

　内心でそう思いながら、ゼノはわざとらしく首を傾げた。

「あなたこそ、俺が何者か理解していますか？」

　腐っても王家に連なる者である。手をあげるのは褒められたことじゃない。

　その言葉の意味するところがわかったのだろう。

　ベラは悔しげに舌打ちをして、側室たちと共に引き上げて行った。

（やっちまったかな）

　ゼノが頭をかきながらため息をつくと、後ろを振り返った。

「大丈夫ですか？」

「はい……あの、助けてくれてありがとうございます」

　少女が頭を下げた。

「私は男爵家のアメリアと申します」

「俺はゼノ。となりの――ああ、その様子だとすでにご存知みたいですね」

　アメリアが頷いた。

「あの日はすごい騒ぎでしたから。それ以降も、ゼノ様のことはたびたび耳にしておりました」

「興味本位で聞きますが、それって良い噂でした？」

「半々といったところでしょうか」

（半々か〜）

　異国ということを考えればマシほうなのだろうか。とはいえ先ほどの件もある。しばらく、昼間は部屋にいたほうが良いかもしれない。

（自業自得だな）

　ゼノが肩をすくめると、アメリアが小さく笑った。

「もしよければ、なにかお礼をさせていただけないでしょうか？」

「気にしないで。俺が勝手にやったことですから」

「ですが……」

　食い下がるアメリアに、ゼノはそれじゃあと口を開いた。

「お互い、かしこまるのをやめましょう」

　妹に敬語を使われているみたいで落ち着かなかった。

「良いかな」

「……はい、あっ」

　口を押さえるアメリアにゼノは口元を緩ませる。

「はは、ごめんごめん。無理にとは言わないよ。それと、この国の事を教えてほしいんだけど。特に側室たちのこと」

「それが、お礼ですか？」

「うん。すごく助かる」

◇◇◇

　ヴィンセントは、執務室で部下から報告を聞いていた。

「南が鉄を集めていると間者より連絡がありました」

「国境に兵を送れ。それでしばらく様子見する」

「はっ」

（北から人質を取ったのは正しかったな）

　南の雲行きが怪しい今、背後から狙われる心配を避けたのは大きい。

　北の国はそれほど大きくはないが、もとは騎馬民族。戦となれば厄介な相手になる。

　とはいえ、たったひとりの命で手も足もでないようだが。

（聞いていた通り、ずいぶんと甘い）

　身内を斬り捨てたヴィンセントからすれば、情など理解できたものではなかった。

　数日前に見た、赤毛の男を思い出す。

　いかにも情に厚そうな優男だった。あれで武芸に秀でた種族というのだから信じ難い。

（まずは南を潰す。北はその後だ）

　そう思案していると、部下である男の額に汗が浮かんでいるのに気づく。

「どうした」

「……いえ」

　男はまっすぐに壁を見つめている。何かを視界に映さないようにしているようだった。

　ふと、手元に置かれた水が目に入る。

　無色透明の、なんの変哲もない水に見える。

　それは、一種の勘だった。

　水の入った杯を持ち上げ、男に向かって突き出す。

「飲んでみろ」

「っ！」

　男の顔が青ざめる。

（やはり毒か）

　勘は正しかったらしい。男が懇願するようにひざまずいた。

「ど、どうかお許しを！！　私は命令されて」

「裏にいるのは誰だ。教えれば命だけは助けてやる」

「それは。しかし、私には家族が――」

　男が口をつぐむ。話すつもりはないようだった。それなりに長い付き合いだったが、所詮はこんなものだ。

（まあいい。目星はついている）

　ヴィンセントは立て掛けてあった剣を手に取り、鞘から抜いた。その目はひどく冷たい。

「お待ちくだ、がはッ……！」

　潰れた声が部屋に響く。男の腹が赤く染まっていく。

　ヴィンセントは、突き刺さした剣を奥深くに押し込んでから躊躇なく引き抜いた。

　男が倒れ込み、床に血が広がる。

　国を荒らすしか能のない肉親を斬り捨て、王に即位してからも、ヴィンセントの道は血に染まっていた。

　生きていくために裏切り、裏切られの繰り返しで、心休まる日など訪れたことはない。

（いったい何が違う）

　床に染み出した血があの赤髪と重なる。

　国は違えど、同じ王族だ。

　だというのに、あれと自分はまったく異なる存在に見える。

（あれの死を、惜しむ存在がいる）

　血の匂いを嗅いだせいか、気が立っていた。

　いずれ自国を踏み荒らされるとも知らず。後宮で過ごすあの男の顔を見れば、いくらか気が紛れるかもしれない。

　ヴィンセントは部屋を出ると、後宮に足を向けた。