地球から0.9光年

02 量子力学宇宙船

　「量子力学宇宙船」。

　人類が、ロケットを超える技術として開発した、次世代型の宇宙船である。

　まず、高エネルギー加速器で素粒子を衝突させ、人工のブラックホールを作り出す。

　そこへ、人を乗せたカプセルを潜（もぐ）り込ませる。

　その際、「量子もつれ」を利用する。

　量子もつれとは何か。それは、一度ペアになった電子は、一方を測定すれば、もう一方も測定されるという現象だ。互いの距離に関係なく、である。

　――「どんなに遠く離れていても、瞬時に情報が伝わる」という言い方も出来るし、「重ね合わせによって、場・距離という概念自体が、発生と消滅を繰り返している」とも言える。

　もともと、惑星アウダピスの付近には、小規模なブラックホールが存在する。

　地球の人工ブラックホールを、ここにつなげるわけである。「量子もつれ」を間に挟むことで、可能となる。

　以上の仕組みこそ、量子力学宇宙船であった。

　かくして、地球から約0.9光年も離れた惑星アウダピスまで、人類は行き来をすることが可能となったのだ。

　SF映画やアニメでは、よく「何万光年」などという表現が出てくるため、「たかが0.9光年ごとき」と思われるかもしれないが、とんでもない。

　0.9光年は、およそ8兆5千億キロメートル。

　あのボイジャー1号でさえ、地球から離れられたのは、250億キロメートルほどにすぎない。しかも、これは無人の探査機である上に、この移動距離に五十年もかかっている。

　桁（けた）が違う。

　既存の燃料や電力を用いたエンジンでは、人類は「光年」へ届くことは出来ないのだ。

　ブラックホールと量子力学との「合わせ技」で、限定的な条件下でのみ、ようやく可能となったわけである。

　ただし、ブラックホール同士をくぐる途中で、人の意識や肉体はダメージを負う。

　どうやら、乗員には数日間でも、実質的に長い年月を経（へ）ているらしいのだ。そのギャップが、記憶障害や臓器不全を引き起こす。

　そこで、カプセルに乗り込む者には、あらかじめコールドスリープが施（ほどこ）される。低体温・低代謝による、一種の人工冬眠である。

　こうして、乗員は低リスクで地球とアウダピスを往復できるようになった。

　一方で、副作用もある。それこそが、前述の「若返り」現象だ。

　量子力学宇宙船に乗る度に、人は、肉体が少し若返るのであった。

　歪んだ時空の中を通過するため、細胞の老化が逆行するのではないかと考えられている。

「お待たせ」

　会計を終えた杏樹（あんじゅ）が、にこやかに戻ってきた。ヒールがカカッと床に響く。

「どうする、このあと。もう少し、中でショッピングするか？」

　龍輝（りゅうき）が尋ねたら、妻は左腕を上げ、指を熊手（くまで）のように広げて、セミロングの髪の毛を下へ、しごいた。絡まっていた毛先が、フワッとほぐれる。

　巻き付いた髪の毛越しに、薬指の指輪がまた光った。

「外に出たいかなー。お日様、もっと浴びたいの」

　納得した龍輝は、

「アウダピスは、ドームだもんな」

「そうなのよ」

　一旦、駅ビルから出て、肩を並べ、駅の構内を歩く。

　焼けたパンの香り。改札の外のミニ店舗で、売っているのだ。店員は、美少女ロボット。

　物珍しそうな杏樹。

「わあ、リアル。ロボットでしょ、あの子」

「ああ」

「かッわいいー。やっぱり、地球は華やかだなあ」

　横目で眺めつつ、杏樹は、うらやましげだ。惑星アウダピスは、居住区の全体が、広大なドームで覆われている。閉鎖的であり、華美な装飾は、余り根づいていない。

「おっ」

　空中移動型の車椅子が二台、龍輝たちの頭上を、シュッと通り過ぎてゆく。龍輝たちと同様、やはりカップルらしい。

　太陽の話題へ戻る。龍輝が、

「一応、アウダピスにも太陽は出るんだろう？」

「まあね。地球の月光を、ちょっと明るくした程度だけどね」

「物足りないな」

　龍輝は、フッと笑った。

「全然、足りないよ」

　杏樹の目も笑っている。

「でも、青い太陽って、きれいだろうなあ」

　アウダピスから見える、特殊な太陽。龍輝も、写真で見たことはある。もちろん、地球を照らす太陽とは、全くの別物であり、ガスの組成も違う。

「きれいだよー。晴れた朝なんか、辺りの氷河をカーッと照らすの。もう、息をのむ美しさよ」

　杏樹がここまで話した時、二人は、駅舎の外へ出た。

　頭上から降り注（そそ）ぐ、秋晴れの陽光。

「ヒャッ！」

　まぶしさに、杏樹が、のけぞる。ズボンに付けたキーチェーンが、シャランッと鳴った。

　冗談で、わざと大げさに反応したのだろう。だが、何割かは本心のようだ。

「どうだ、地球の太陽はすごいだろう」

　なぜか、龍輝が得意になる。

　ククククッと、音がした。杏樹が、下を向いて笑っているのだ。細い肩が、震えている。

　つられて、龍輝も視線を落とす。

　杏樹のヒールと、龍輝のスニーカー。クローバーの上に、二人の靴が四つ、横並び。

「クローバー、きれい。緑だねー」

　と、顔を上げた杏樹の瞳は、潤（うる）んでいた。

（えっ）

　一瞬、ドキッとする龍輝だったが、

（ああ、そうか、笑い過ぎたせいで、涙ぐんだだけか）

　と気づいた。

「アウダピスには、クローバーはないのか？」

　杏樹は、指先で涙をぬぐいつつ、

「そりゃあね。だって、外は氷河だし、ドーム内は、植物っていっても、農作物が優先よ。スペースに余裕ないもん」

「なるほど」

　駅前のベンチを、よけて囲むように、クローバーの緑色が、うねっている。それは、歩道の段差まで続いていた。

　日差しと風に、葉っぱの香りが鼻をツンと突いた。

　ハトが三羽、カサカサと足音をたてて、斜めに横切る。犬の散歩をする男児を、太った老人が見守っている。祖父であろうか。

　その向こうには、銀色のビル群。青空を、フライング・カーや、ホバーバイクが、まばらに横切る。

　龍輝は、

「んじゃ、クローバーでも眺めながら、行くか。なるべく、緑色の所に沿ってさ」

「いいねー。それ、私には最高のぜいたくかも。――お昼は、龍輝のラーメンでいいんだよね？」

「ああ、もちろん。ごちそうするよ、いつもどおりに」

　龍輝の職業は、屋台のラーメン屋なのだった。

　思い出したように、杏樹は瞳をパッと見開き、

「そういえば、忍（しの）ちゃん、元気？」

「ああ、元気だよ」

　うなずく龍輝。

「次のライブは？」

「土曜日」

「ってことは、明後日か」

　龍輝は、

「ああ。路上だけどな」

「見に行っていい？」

「もちろん。忍（しの）さんも喜ぶだろ」

「今度、中学に上がるんだっけ？」

「いや、もう中三だよ」

「そっかー。早いねえ。私も、年を取るわけだ」

　三十代の杏樹は感慨深げだが、外見が若いので、様（さま）になっていない。まるで、小娘（こむすめ）が、おばさんぶっている感じに見える。どこか、嫌味な印象なのだ。

（やれやれ。なんだかなあ。まあ、杏樹は何も悪くないんだけど）

　龍輝はため息が出そうだったが、杏樹に感づかれそうなので、グッと飲み込んだ。

　忍は、十五歳の少女。マイナーなアイドルである。

　ライブの時、龍輝は、忍のバックで演奏をしている。龍輝は、セミプロのギタリストでもあるのだ。

　杏樹は、クローバーのすき間を渡るみたいに、そっと歩く。下を向いて、細いヒールで、緑の葉の上を、サワッ、サワッとゆっくり踏んでいる。

　ふわふわした、天然のじゅうたん。そのやわらかさを、損ねないようにしているのか。

「四つ葉のクローバーでも見つけて、紗良葉（さらは）にあげようかしら？」

　紗良葉というのは、今、幼稚園にいる娘の名前。

　妻の思い付きに、

「いいんじゃないか？」

　龍輝が賛意を示す。

　すると杏樹は、うふふと、無邪気に笑い返す。

「――」

　今度は、妙に幼（おさな）ぶって見えたが、龍輝は、口角（こうかく）をグッとひねり、強めにほほえんだ。

　早速、数歩進むごとに、杏樹はしゃがんで、クローバーをまさぐり始める。

　スーツの上着の裾（すそ）が、草の先に触れても、お構いなしに、

「見て！　小さなチョウもいる！」

　などと、時折、龍輝を振り返っては、子供みたいに見上げてくるのだった。