4/5

夜明けの迷い子

いやあ、女子主人公・・・難しいっす・・・

歩道を抜け、住宅街の隙間を縫って、駅へと向かう。

どうして道がわかるのか、自分でも不思議だった。

来たことなんてないはずの場所なのに、まるで、

昔一度だけ見た夢の中を、なぞるような感覚だった。

頭の片隅で、誰かが呼んでいる気がした。

懐かしくて、悲しくて、あたたかな声だった。

──■？

でも違う。

あれは、たぶん──月の声だ。

駅に着いたのは、午前三時過ぎだった。

改札も券売機も眠ったままで、電灯だけが白く灯っていた。

ホームのベンチに腰を下ろすと、冷たい鉄の感触が背中を伝う。夜空に浮かぶ月は、まるで息をひそめているように静かだった。

「……ようやく来たんだね」

不意に、隣に人の気配が生まれた。驚いて振り向くと、そこにいたのは、真っ白なコートを着た少年だった。年齢は自分とそう変わらないように見える。けれどその目は、何百年も前から世界を眺めていたような深さをたたえていた。

「君……誰？」

「名前は、月（ゆえ）。でも君はもう知ってるはずだよ。あの夜、契約しただろう？」

千羽は、すぐには言葉を返せなかった。思い出すように、首を傾ける。

──月の世界、白い羽、約束、三十日。

胸の奥がじんわりと熱くなり、息が詰まりそうになる。

「……本当に、あれは夢じゃなかったんだね」

「夢と現、どちらが本物かなんて、君の心が決めることさ」

月（ゆえ）は穏やかに笑った。

その笑顔は、どこかで見たことがあるような、不思議な懐かしさを帯びていた。

「行くんだろう？　あの町まで」

「うん。覚えてるんだ、景色も、匂いも……■のことも」

「なら、きっと辿り着けるよ」

そう言って月は、そっと手を伸ばした。

千羽の手に、古びた切符が置かれる。

それは、どこの路線にも書かれていない、不思議な駅名が記された一枚だった。

「電車が来るまで、もう少し。君が進む道が、ちゃんと君のものになりますように」

その言葉と同時に、どこからか、鈴の音が微かに鳴った気がした。

千羽はその音を胸に抱いて、切符を握りしめた。まだ見ぬ夜明けの先へ──月に導かれて。

始発前の駅は、まだ世界のどこにも属していないような、ぼんやりとした空気に包まれていた。

ホームに降り立つと、夜明け前の潮の匂いが鼻をかすめる。

（……来たんだ、ここに）

線路の向こうには、見覚えのある山の稜線。

風景はまだ眠っているのに、心だけが先に走り出していた。

だが、改札を抜けようとしたそのときだった。

「おーい、そこの君！」

びくりと肩を震わせて振り返ると、駅構内を巡回していた制服姿の警備員が、こちらへと歩いてくる。

「君、いくつだ？　小学生くらいか？　こんな時間にひとりで、どうしたんだ？」

その問いは、責めているわけでも怒っているわけでもなかった。

けれど、千羽の胸はきゅっと締めつけられる。

「……実家に、用があって。こっちで少し……」

どこまでが本当で、どこからが嘘なのか、自分でもよく分からない。でも、ここで立ち止まりたくはなかった。警備員は、千羽の顔をじっと見たあと、小さくため息をついた。

「親御さんには連絡してるか？　無断で出てきたなら、一応連絡させてもらうことになるけど」

その言葉に、鼓動が跳ね上がる。

（だめだ、ここで止まったら──）

「……大丈夫です。病院にも、伝えてあります。すぐ戻るって」

嘘をついた。けれど、それでも。この足でしか、たどり着けない場所がある。その気持ちだけは、本当だった。警備員はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……まぁ、君が無事ならそれでいい。気をつけてな。町のほうはまだ店も開いてないだろうけど、迷うなよ」

「はい、ありがとうございます」

頭を下げると、警備員は背を向けて去っていった。その背中が見えなくなったころ、千羽はようやく息をついた。

（……怖かった）

けれど、足は止まらない。

「行こう。■に、会わなきゃ」

夜明け前の町へ──風が、千羽の頬を撫でた。

町はまだ眠っていた。赤く染まりはじめた空の下、千羽は人気のない路地をひとり歩く。

（こんなに静かだったっけ……？）

見覚えのあるような、ないような風景。木造の古びた商店、曇ったガラスの銭湯、シャッターの閉まった駄菓子屋。小さな町のどこもかしこも、まるで過去から抜け落ちた切れ端のように、懐かしくて、遠い。

（■と……何を話してたっけ）

電柱の陰に、通り過ぎた風の匂いに、何かを思い出しかけては消える。追いかけても追いかけても、形にならない。

「……わかんないよ」

立ち止まって、俯く。靴のつま先が、砂利をこすって音を立てた。もう何時間歩いているだろう。

背中のリュックが、じんわりと重く感じられる。

（本当に、ここで合ってたのかな）

風が吹いて、足元の枯れ葉が舞った。ふと顔を上げると──

森の切れ目。

石段の奥、朝の光に溶けかけたような、朱色の鳥居があった。

「……神社？」

ぽつりと、声が漏れる。

そこが、何かの終わりであるような──

あるいは、すべての始まりであるような、そんな予感がした。

もう全て分かっている読者の方ァ！続きをお楽しみに！