ＳＴＡＧＥ☆９４ 「ぼっち男は間に合わず」
魔王軍の先行部隊はゴブリンやオーク、コボルトといった低級の魔物が中心。そんな下級魔の軍勢に、グレバランス中央区のエバーランスは陥落寸前まで追いつめられていた。
「くっ、何故この様な状況になるまで、誰も気付けなかったのだ！？」
魔物の軍勢の接近を気付けなかったのは大失態だったが、この周辺には先代勇者が残した防御結界が張り巡らされている。手遅れと諦めるにはまだ早い。
「しかし下級魔ごときがこんな……」
前の終戦から今日まで、エバーランスの防衛力は完璧だった。
「実力に劣る相手ではないのであろう？」
騎士団と冒険者が討伐に当たっている。ニ、三日もすれば王都からの援軍も加わわり、そこまで耐えれば勝利したも同然だ。
「魔物の侵攻を抑えきれないだと！？」
エバーランスの領主オバート・フォン・エバーランスは、騎士団長の報告に驚愕した。事前の報告とあまりにもかけ離れている。その理由は分からないが。
「全ての魔物が連携しておるだと！？」
ゴブリンやコボルトなど、狡賢い魔物ならまだしも、ワームやスライムのような本能のまま行動する、獣以下のモンスターまでも戦術に組み込んで責めてくる。
「統率者がいると言うことだな」
前線では騎士と上級冒険者が次々と魔物を退治していくが、多すぎる敵勢に圧倒されて、戦線を維持できずに後退を続け、ついには城塞都市を護り続けた先代勇者の結界を、取りついた魔物が破壊してしまった。そしてついには壁にも張り付かれて今や決壊寸前。
けれど町の住人はすでに北門から、王都へ向けて脱出している。
領主の命により冒険者ギルドは下級冒険者を護衛につけた。住民たちは着の身着のままに出発したのが数刻前の事。
今、魔物に城壁を越えられては、領民達に追いつかれてしまう。
「後１日早く、ゲネフの森の異変に気付いていれば……」
領主バートは王都に救援を求める、王都騎士団派兵の要請文を持たせた早馬を走らせている。
後１日持ち堪えれば、本隊は無理でも先行部隊が駆け付けてくれるだろう。
「明日の朝焼けを拝めるかどうか……か」
大結界は破られても、まだ多くの魔導師や魔法使い達が、新たな防御魔法を張ってくれている。うまく時間を稼げれば、明日の夜明けも迎えられるだろうに。
「ゴブリンメイジにコボルトマジシャンだと！？」
魔法を使う魔物が防御魔力を中和し、トロルが力任せに外壁を破壊していく。
「下級モンスターだけではなかったのか？」
トロルの他にもリザードマンやスケルトンも目撃されている。
「このところ方々でダンジョンが出現していたから、防衛力を強化したばかりだというのに、まだまだ我々の考えが甘かったという事か」
登録者数５８人のエバーランス冒険者ギルドには今Ｓ級はいない。上級者はＡ級冒険者が３人とＢ級が８人だけ。
近くに危険な森があると言っても、そこには幾重にも重ねられた勇者の結界が張られてあり、出現するのは小物ばかりで、云わばエバーランスは初級冒険者の修行にもってこい。と呼ばれる都市なのだからしょうがない。
領主が抱える騎士団にしても、Ｓランククラスもいれば、そのほとんどが冒険者で言えばＣ級程度の実力しかない。
この時代にも現れたという勇者が、大陸を縦断してくるのに、早くてあと２年はかかるだろう。
歴代には５年の歳月をかけた勇者もいたという。
「三百年ごとに起きると言われる魔物の大量発生。それがたったの百年でか……」
記録では今までなかったこと。魔物の動きも今までとは違う。
「いままでとは違う……、まさか俺の代でこんな事になるなんてな」
「バート様、素が出てますよ」
騎士団長に諫められて咳ばらいを一つ、気を引き締め直した領主の下に、１人の兵士が大慌てで駆け寄ってきた。
「バート様！ 南門が破られました」
通用門は多くの兵と冒険者が防衛に当たっていた。
最初は下級の魔物だけだったのが、休み無く戦い続ける防衛戦に、中級モンスターの上位種であるスケルトンナイトもが参戦してきて、戦況は一変した。
騎士もＣ級以上の冒険者もいない南門が、壁よりも先に破られてしまった。
「私が行こう」
「領主様御自ら！？」
「騎士達や上位冒険者は、壁の魔物を相手にしていて手が離せん。私と近衛騎士以外に動ける者がいないのだ」
領主は４人の騎士を連れて街中を馬で走り抜け、南門に急いだ。
町中にはまだ住人が残っている。もしかしたら火事場泥棒でも働いているのかもしれないが、問い詰めている時間はない。
バートは大声で退去を命じて、領主は南門へ急いだ。
報せがあってから時間が経っている。
悲惨な状況を覚悟して、スケルトンと戦う兵士長の印を付けた甲を見つけて、助太刀をする。
「状況は！？」
「りょ、領主様、助かりました。門は破られましたが、未だ町に入れることなく死守しています」
それは行幸だが、報告通りに門は破られている。しかし門を抜けてくる魔物の数はたかが知れている。
外は騒がしいと言うのに。
「どうなっている？」
門から外を覗けば、まだまだ多くの魔物が闊歩している。
「説明を」
「はっ、何者かは判りませんが１人、トンでもない強さで、破られた門から魔物共を追い出してくれて、我々は足を引っ張らないように、門を抜けようとする魔物を討ち取っているところです」
謎の乱入者がたった一人で？
この町はそれなりに広く、斡旋される仕事もそこそこ多い。
多くの冒険者が所属しているが、先述の通り、この町に滞在する冒険者は低ランクの者が多い。
上位でありながら、この町に居残るような変わり者の冒険者は、バートも全て把握している。
その誰も見覚えがないという女冒険者は、いつの間にか戦闘に交じっていて、門を破壊した魔物の群れを押し戻してくれて、そのまま門外で大暴れして、魔物討伐に力を貸してくれている。
赤い髪が乱れ、汗が飛び散るその戦い方は、見る者の心に刻まれる。
全身に水色の鎧を纏い、手にする武器も水色なのだが。
「なんだあの武器は！？ 色んな形に姿を変えているぞ」
門から少し離れてはいるが、そこはゲネフの森に続く一本道。彼女が敗れるようなことになれば、目前の魔物たちは一気に町中に雪崩込んでいくだろう。
今回押し寄せてきている魔物の全てが、森から来ている。いくら強いと言っても１人で退治できる数ではない。
「バート様、壁に取りついていたモンスターを倒した、騎士と冒険者たちがこちらへ来てくれました」
「そうか、ならばあの冒険者を加勢して、一気に鎮圧するぞ」
騎士団と上位冒険者は赤髪の冒険者の加勢に入り、間もなく魔物の進軍は収まった。
「よく頑張ってくれた。皆に感謝する」
バートは騎士団と冒険者の前に馬上から声を掛け、自分をみんなに認識させたところで、馬から降りて労いの言葉を述べた。
領主が馬上で声を上げたもう一つの理由、赤髪の冒険者を見つけて話しかけた。
「キミはこの町に住む冒険者ではないね」
「初めましてなのですよ。私はマハーヌと言いますなのですよ」
マハーヌは一緒に戦ったフラムを元のスライムの姿にして、即座に従魔界に戻した。
「今の魔物は？」
「お友達なのですよ」
「魔物が？ 従魔というヤツか。魔物が凶暴化しているこの状況でも、ちゃんと言う事を聞くのだな」
「あなた様はなんなのですよ？」
「おお、すまない。私はこのエバーランスの領主で、オバート・フォン・エバーランスという」
「おお、領主様なのですよ？ エバーランス……あれ？ なのですよ」
マハーヌは首を傾げた。
「それでキミは……」
「えっ？ 私はマハーヌといいますなのですよ。魔女様に占ってもらって、ここにくればギブンに会える。と聞いてヒュードイルへ来ましたなのですよ」
「……つまりキミはヒュードイルへ行くつもりだったと。まぁ、なにはともあれ、キミが道を間違えてくれたお陰で助かった。十分な礼をさせてもらいたい。ただ暫くはこのエバーランスに滞在願えないだろうか」
バートは慌てて有能な冒険者を引き留めた。この有事に協力を求めたいと考えている。
「なに！？ ギブン＝ネフラ＝グラアナの仲間なのか」
「グラアナ、なのですよ？」
「ああ、グラアナ公爵令嬢と結婚したらしい。爵位を賜るにあたって、グラアナの家名を頂戴したと聞く」
「グラアナ……って誰なのですよ？」
聞いた事のない名前に戸惑うマハーヌ。
「なんとキミはＡ級なのか？ 先ほどの戦い振りから、てっきりＳ級だと思ったのだが。そうか、冒険者としての経験値が不足しているんだな」
それは違う。
ギブンがＵ級となった時に、仲間達も昇級している。つまり今のマハーヌはグレバランスではＳ級に登録されている。
そう認めたのは第１王子ラフォーゼ様。
その情報は冒険者ギルド間の連絡網、霊脈を通してエバーランスにも届いている。
しかしマハーヌはまだ登録証を更新していなかった。
「今はランクなどどうでもいいか、してどうだろう我々に協力を……」
「グラアナ？ 結婚……、どこの誰とも知れない馬の骨と、結婚なんて……なのですよ」
グラアナ嬢がオリビアである事を知らないマハールは、この後まともに受け答えをする事ができなかった。オリビアの本名を知るバートが事情を説明するまでは。
