ＳＴＡＧＥ☆８２ 「ぼっち男と獣神の谷」
獣神の谷がある山の麓まで、サルーアで来られたのは幸いだった。
「昨晩もお楽しみだったの？」
昨晩、つまりは試合の日の夜。
「“も”、とはなんだ“も”とは！？ そりゃあ昨晩はよかったが……」
「やめてくれ！」
真っ赤になって昨日の事を、つまびらかにしそうになるブレリアの口を、ギブンは両手で塞いだ。
詳しい話が聞けると思っていたエミリアとフリュイは不満げだが、ブレリアの照れ笑いを見れば、もうこの話題が終わった事は察しが付く。
「さてここからは歩きだけど、２人はどうする？」
「私は付いていくわよ。道中の足と危険回避はギブンに任せるから、ヨロシク」
「私はここでサルーアを整備しておきます」
エミリアは同行を望み、フリュイは留守番を希望する。
「自分の身は自分で護る。それができないんなら、お前も残れ」
「お邪魔虫は来るなって事？」
「役立たずは、だ！！」
その点においてはギブンは心配していない。
移動手段はどう考えているかは分からないが、エミリアも銃の扱いには長けていると聞く。戦闘に関してはアテにしてもいいだろう。
「突貫で仕上げたからね。もし失敗していたら、ギブンにお姫様抱っこで山越えしてもらうから」
エミリアはギブンがデザインした、１人乗りの魔道具を２日がかりで組み上げた。
見た目はセグウェイそっくりの二輪車には、貴重な魔法結晶が使われていて、重力を制御して悪路も走破できる。……予定だ。
「うまく動かなかったら、ヒダカかライカに運んでもらえばいいさ」
エミリアが用意した魔道車は２つ。
ブレリアはハクウに乗せてもらい、ギブンとエミリアは並んで山道を進む。
「ブレリアさん、機嫌直しなよ。こういうのは向き不向きがあるもんだからさ」
「別になにも気にしてないさ。そんな欠陥商品に乗れなかったからって」
魔力回路がまだ組み込まれていないとかで、魔法結晶の調整をしながら操作をしなくてはならない。
その方法を口でいくら説明されても、理解できないブレリアは動かすこともままならない。
そうして１ミリも動かすことなく、早々に諦めてハクウに跨った。
「ちゃんとできあがったら乗せてあげるから、機嫌直してちょうだいな」
慣れれば手を放しても平気なのよなどと、ブレリアを挑発しながらエミリアは魔銃をぶっ放す。
道中現れる魔物も、そのほとんどをエミリアが撃ち倒してくれる。
しかしそれも最初のうちだけだった。
「ギブンじゃなくても、魔物の位置が分かるのは助かるな」
ブレリアは渡されたメガネ型の魔道具を使って、奇襲を仕掛けてくる魔物を返り討ちにする。
「それにしてもこの山の魔物、なんて強さなの？ 私の魔道具をもってしても一撃で倒せなくなってきている」
「心配するな。お前がダメージを与えてくれるから、後始末がしやすい。あたしのトドメはほぼ一発で決まっているんだからな」
２人の連係は素晴らしいと言っていいだろう。ギブンの出る幕がやってこない。
「なんて、ギブンに楽させてやれたのも、ここまでだな。Ａランクの魔物が出てきたぞ！」
ギブンもまたエミリアから貰った魔銃を使う。魔力量の差だろうか、男は一撃で魔物を退治して進む。
「魔界に繋がる特殊な霧か、きっとこいつの所為だろう。ここいらの魔物はゲネフの森と同じクラスの強さがある」
「こんな霧、子供の頃にはなかったんだけどな」
ブレリアは子供の頃から、何度か父親に連れられた時の記憶が甦る。
「子連れでこんな所に？ イカレてるわね」
「あん？ ３日くらい寝泊まりした事もあるぞ」
ただあの頃出てきた魔物は、今回ほど強いモノはいなかった気がする。
「つまりこの霧が魔物を狂暴化して、凶悪化させているってことなのかしら？ 興味深いわね」
「魔王復活が原因なのかもな」
そんな魔物の巣で２人に負けない働きをするエミリア、ブレリアは魔道具の力を改めて見直す。
「目的地は近くは霧が晴れているんだな」
「獣神の谷が近いのか？ それであんなとんでもない奴がいるんだな」
空にはグリフォンが群れになって飛んでいる。
「この辺りって、つまり魔界に一番近いってことだよな。霧の発生は獣神の谷からじゃあないのか？」
「霧の発生箇所はここで間違いないわよ。ほら」
垂れ込める霧が渦状になって舞い上がり、グリフォンよりも高く雲のように拡がっていく。
「谷から離れたところで、また地表に降りてくるのか。ただの水蒸気ではないみたいだな」
「ただの水蒸気よ。魔力が混ざってるから不自然さもあるけど、なんの警戒も必要ないわ。それより……」
宙を舞っていたグリフォンが降りてきた。狙いはもちろんこの３人。
これまでダンジョンのゲート絡みで大量発生する魔物を退治してきたが、Ａ級魔獣の群れを相手にするのはこれが初めて、ギブンは得意とする火魔法を中心に大群が、一度に押し寄せないように牽制する。
エミリアが一匹ずつ羽を焼いて、地面に落下させる。
ブレリアがなるべく一匹ずつを相手にし、トドメを刺す。
と言った段取りの作戦を立てるが、流石は上位種の魔物、エミリアが墜落させるタイミングを合わせるのも困難だし、堕ちてきたグリフォンを倒すのにも、ブレリアはそれなりの時間が必要だった。
「お、おいおい、まだこっちが残っているのに、墜とすヤツがいるか！？」
「あなたがさっさと倒していれば、抜群のタイミングだったはずよ！」
自分の仕事をこなしているのはギブンだけ。
お互いをカバーしあえるほど２人の息が合っていれば、グリフォンが相手でも怖くないかもしれない。だがそんな連係を、たった数日のつき合いしかない２人ができるわけがない。
「ブレリアさん。谷はもう近いんだろう？」
「ああ、あの霧が立ち上る柱が目的地のはずだ」
そこまで行けば魔界に繋がる、開かれたままの扉があるという。
獣の神が張ったとされる結界は、獣人の総族長の血族だけが入る事のできる谷。獣神が棲まう聖なる地。
「走ろう」
エミリアの乗り物はギブンの異次元収納に入れて、３人はハクウに跨り、山の中を駆け抜けた。
「空を飛べば向こうの方が早いだろうけど、山野を駆けるなら虎が獅子に、ましてや鷲に負けるわけがないっての」
相手は飛んでいるので、スピードで言えば向こうが上なのだが、地面に追突するのを恐れるグリフォンは早々に、ハクウを襲うのを諦めた。
敵がいなくなっても、走るのを止めないウイングタイガーは、一気に野山を走り抜けた。
「ここまで来れば大丈夫だな」
また濃い霧に包まれて、３人はハクウから降りた。ハクウも子虎になる。
「いつまでギブンに、しがみついてるつもりだ、てめぇ！？」
「あ、あああ、あんな、激しい揺れなんて、ギ、ギギギ、ギブンがいなかったら、あっさり振り落とされていたわよ」
膝がガクガクしていて、立っているのがやっとと言った様子だ。
「ふん、しょうがないから旦那の腕を貸してやる。けど忘れるなよ。あたしの夫なのだからな」
「けどあなた達は一夫多妻を認め合っているのでしょう？」
「条件を満たした相手に限るがな」
火花をバチバチと散らす元気があるのはいいことだが、当分は自分で歩いてはくれそうにない。
「流石にこの足場じゃあ、これを出しても意味はないか？ 車輪じゃあ進めそうにないもんな」
「もう一つの機能を試してみるわ」
「もう一つの機能？」
「ええ、このセグワムは走るだけの能なしじゃあないのよ。はい、これ」
あれ似のそれは“セグワム”と名付けられた。
「これって」
エミリアから渡された魔道具は身につけて使う物のようだ。
「もしかして魔力吸収装置なのか？」
「私の魔力じゃあ、あっと言う間に枯渇するのよ」
イヤな予感がしてならないが、一応は安全装置も付いているという話を信じて、リストバンドを手首に填める。
「おお、浮いた。確かにこれなら先に進めるか」
地面から５センチ浮き上がり、周囲の状況に合わせ１０センチくらいまで緩やかに上昇もする。
「魔道具って、本当に便利だな」
「そう思うんなら、あなたにも作ってあげてもいいわよ」
「……いや、いい。あたしにはギブンほどの魔力はないしな」
「乾電池を改良すれば、近いうちに誰にでも使える道具に、仕上げられると思うのよね」
「出来上がった物を見て、欲しいと思えたら頼むよ。それよりもだ」
ブレリアはエミリアに、今までよりも厳しい視線を向けて、牙をむき出しにして戦斧を突きつけた。
「お前、正直に答えてもらうぞ」
ブレリアの気迫を受けて、エミリアも魔銃の引き金に指を掛ける。
