ＳＴＡＧＥ☆８０ 「ぼっち男と獣人国」
まるで選挙演説みたいだと、ブレリアが牽引車の屋根に立っている姿を、ギブンはボーッと眺める。
「拡声器。面白い道具ね」
「ああ、宣伝するには便利な道具だ。だけどそれより驚いたのは、ブレリアさんが獣人国で、こんなに有名で、人気のある存在だったなんて」
「彼女の事はどうでもいいわ。それよりも、拡声器は戦でも役立ちそうね。電撃の魔法はもの凄く便利だわ。あなたの提案で作った“電池”だっけ？ あれは革命だわ。あのテキストのどこに書いてたのかしら」
いやそれは、理科の実験で電池の仕組みを習った事を思い出して、作ってもらった筒に魔法で蓄電したにすぎない。
この世界において、電池の発明はギブンがオリジナルとなる。
「にしてもやっぱりこいつは目立つな。大小関係なく、集落の側に近付くたびに、武装した住人に囲まれて。なのに彼女が一声かけるだけで緊張が解けるなんて、あの人って本当に何者なんだ？」
「あなたのフィアンセじゃあなかったの？」
聞いてみてもブレリアからは、らしからぬ態度ではぐらかされるだけで、理由を話してはくれなかった。
獣人国の中央より、やや東にある大集落にたどり着いたのは、ベルベックを出てから２日目の夕暮れ時。
「ほらみろ、飛んでこなかったから、こんなに時間が掛かったじゃあないか」
障害物を避けて走ってきたのもあるが、昨日の陽の沈んだ後は移動を控えたのだ。これでも早かった方だと、ギブンは感心している。
「もう目と鼻の先なのに、またここで一晩を過ごすのか？」
「連絡も入れずにいきなり訪れるんだから、せめて陽が昇っている時間にするべきだろう」
獣人の国では都であっても集落と呼んでいる。けど町並みは人間の国とさほど変わらない。
しかし陽が暮れても外套もなく、暗くなる前に家に帰る。それは家族との時間を大事にする為なのだとか。
「明日にするべきじゃあないかな。ブレリアさんが自分家に帰るのは止めないけど」
「バカ言うな。お前とその女を２人にできるか！ いいか、面白いヤツでもちゃんと線引きってのは必要なんだからな」
「やぁね。あなたがいようといまいと寝込みは襲うわよ」
「とか言ってるけど、俺に全くその気がない事は、この２日でブレリアさんにも分かったと思うけど？」
２階建てのコンテナの１階は研究施設になっているが、２階にはほぼベッドだけの個室がが４つと、トイレにお風呂がある。
先頭側に階段があり、前から順番にトイレ、バス、エミリアの部屋、フリュイの部屋、ブレリアの部屋、ギブンの部屋と割り振られている。
「わざわざ部下の部屋も間に挟んでるのよ。あなたがいないからって、下手な真似はできないわよ」
「いいなギブン、ちゃんと鍵を掛けて寝るんだぞ。結界も忘れるなよ」
「うん、それ、昨日も聞いた」
とかなんとか。結局ブレリアは先に実家に帰ることなく、サルーアの個室でグッスリと眠りにつくのだった。
小王国グレバランスよりも軍需国ヒュードイルよりも、国土の狭いブルーグレラの首都エポイラゥは、木造の建物はほとんどなく、石造りの街は立派な観光地になりそうなほど美しい。
「あの城が族長の家、あたしの実家だ」
頑なに黙ってきたブレリアだが、流石にここまで来て、目的地が自分にとって何なのかを口にしないわけにはいかないと、自分がこの国の姫様であると明かした。
「本当に帰ってきていたか？ バカ娘」
「自分家に帰ってきて何が悪いんだ、バカ親父」
熱い抱擁をしながら罵りあう親子。
「うむ、よく体を鍛えているようだな」
「旅の理由の一つだからな。親父様も衰えたりしてないだろうな」
「バカ言え！ 現役族長であるうちは、そんじょそこらの若造に負けはせん」
抱き合いながらお互いの筋肉を確認し合う。人間の国では考えられない風習だが、その洗礼は紹介されたギブンやエミリアの身にも向けられた。
「お、お許しください室長」
「ダメよ、フリュイ。あなただけ性被害に遭わないなんて」
族長は遠慮を知らず、娘の客人だから、人間だからと加減なく体中に平手を這い回らせた。
開発室長は弟子に今されたことを忠実に再現することで、自分の動揺を抑えた。
「なるほど、お前か？ バカ娘が何年も放浪して、ようやく見つけたツガイか」
ニヤニヤした顔を引き締めて、族長は玉座に着く。
族長の隣に座る女性は奥方様か？ 徐に立ち上がると族長の頬を強く捻った。
「いたたたたっ！ なにをするベルエル！？」
「人間族の客人には我々の風習は通じないと、何度言えば分かるのです」
「いやしかしお前、これは必要な事だと分かっておるだろう」
「だからせめて同姓に留めろと言っているのです。娘の大事なことであっても、あちらの方に対しても、許しを得てからになさいと言ったでしょ」
「ブレリアさん」
「ああ、あの人はお妃のベルエル・アウグハーゲン、私の母上様だ」
やはり女性は族長の奥方様で間違いなかった。どうやらギブン達のことは前もって知っていた様子だ。
「そうか、これも言い忘れていたな。私があの鈍亀の上で数人と話をしていたのは覚えているな」
「あ、ああ」
「その時、総族長に話を前もって通しておこうと頼んでおいたんだ」
だから人間族でありながら、都でサルーアから降りたギブン達が囲まれることなく、無事に王城に上がれたのだろう。
「お前、名は何と言ったか？」
「お、俺ですか？ ギ、ギブン・ネフラ・グラアナです」
「ギブン、お前はいい体をしている。俺と戦う資格はあるようだ。だからブレリアの婿に相応しいか、俺自らが確かめてやろう」
「なっ！？ えっ、それはどういう事ですか？」
「娘が欲しいのだろう？ つまりお前は俺より強くなくてはならん。それに獣神の谷に行けるのは、族長と認められた者だけだ。そうと決まればこうしてはおれん」
族長は立ち上がり、謁見の間を出て行った。
「獣神の谷？ 族長って……」
「悪いな。こういう事態には、したくなかったんだけどな」
「良かったのではありませんか？」
「お母様」
族長の奥方という事は、族長の娘の母親である。当然の当たり前が現実味をまして、ギブンは久し振りに緊張してガチガチになる。
『は、は、はじめまして、おおお、おかあさま、じ、じぶんは、ギギギ……』
「あん？ なんで今さら吹き出しなんか使ってんだ？」
ギブンの引きつった顔を見て、ブレリアは思わず吹き出してしまう。
「それでお母様、良かったとは？」
「あなたという人は、はぁ……、まさか本当に獣人族の掟を、忘れてしまったわけではないでしょうね」
「あたしはもう人間の国で生きる冒険者だ。そしてあたしが選んだのも人間族の男だ」
「それは何があっても、実家に頼らない者が口にしていい話です」
ブレリアがゆっくりと顔をギブンに向ける。
「むむむっ……、頼むギブン、親父様を倒してくれ」
「やっぱり今のって、そういう話の流れだったのか」
獣人族は王族に関わらず、娘の結婚相手は父親と戦い、勝たなければ嫁と公言できないシキタリがある。
獣人族の全盛期は三十代半ばまで。大抵の若者は一度は負けた父親でも挑戦を続ければ、いずれは娘を貰えるものである。
「しかし親父様は５２歳にもなって、最強とされるバケモノだ。あたしは末っ子で、親父様が２８歳の時に産まれたんだが」
総族長が父親であるってだけで、ブレリアと結婚をしようなんて雄は、この大集落にはいない。
「この子は年頃になると、国内を修行の名目で渡り歩き、ついにはこの子自身に勝てる同世代がいない事に気づき、国を出る決心をしたんですよ」
「あ、あたしにも勝てないヤツが親父様になんて、挑む事すら許されないからな。それにそいつはただの切っ掛けでしかない。あたしは皆のように人族に思うところは何もないからな」
母親としては相手が人間だとしても、こうして戻ってきてくれた事だけで十分。
族長も人間の婿に抵抗はないからこそ、実力を試すと言ったに違いないとお妃さまが太鼓判を押す。
人間を信用しない多くの国民の為にも、絶対必要な催しになるのだ。
「親父様は恐ろしく強いぞ。本当にいいのか？」
「もちろん。俺の事を知ってもらうのに丁度いいだろう」
舞台は集落の中央にある闘技場、戦闘スタイルは武器を使わないナックルファイト。
勝敗はどちらかが気絶するか、ギブアップをするまで続く一本勝負。
最強獣人とぽっと出の人間の対戦なんて、結果は火を見るよりも明らか。
それでも賭というものが成立するのは、どこにでも物好きが存在するという証拠だろう。
オッズは 0.2：9.8 。
胴元には国税年間費分に匹敵する掛け金が集まった。
