ＳＴＡＧＥ☆２３ 「ぼっちの冤罪」
シーラと妹のニーナとの夕飯を終えて、小屋に戻ったギブンは本格的に眠りについた。
この世界に来て一番穏やかな眠りを得た気がする。
そして朝起きたら、縄で縛られていた。
開いた目には天井ではなく、良く晴れた空が眩しく映える。
シーラの声がする泣き声だ。大勢の大人の怒鳴り声もだ。
「ただ大人しく一晩小屋にいる分にはと、宿を紹介してやったがよ！」
「村長がいないからって、子供を襲うなんて！」
子供を襲う？ 一体誰の話だろう？
どうにも話が見えてこない。
「朝になって村長のところに様子を見に行ったら、２人ともギャンギャン泣いていたんでしょ？」
大勢が喋っているけど、聞き覚えのある声は３つだけ。
泣いている女の子２人と、大声で怒鳴りあう中にいるらしい、ギルドマスターの声。
「おい、目を覚ましたぞ！」
上から覗き込まれて怒鳴り声と一緒に、大量の唾も掛けられた。知らない顔の男だ。
「おい、いつまで横になってやがる。立ち上がれ」
腕と胴をぐるぐるに縛られて上手く動けないのに、なんて強引な。
そうか、なにか誤解をしているに違いない。身の潔白を証明すればこの騒ぎは治まるはず。
『……』
無理矢理ギブンを立たせて怒号を浴びせてくる大人達が怖くて、光の吹き出しを浮かばせる事ができない。
剣と鎧も取り上げられ、こんな状態で魔法なんて使ったら、ますます反感を買ってしまう。
恐らくは村人だろう人達の興奮が治まって、子供達が泣きやむのを待つのが得策だろう。
２人の子供はまだ泣いているが、１人は直に泣き止んでくれそうだ。
しかしこの状況は恐怖でしかない。ギブンはなるべく怒号が耳に入ってこない様に、無心に努めるが、その態度がかえって群衆の怒りを助長させているようで、どうにも収拾がつかない。
そして大人が喚く度に、子供の泣き声が大きくなる。
「みんな、何をしてるんだ？」
「おお、アーゼ。帰ってきたか」
アーゼ・レンネ。シーラに聞いていた彼女の父で、この村の村長だ。
「アーゼ！ エネイラ！ 落ち着いて聞けよ。こいつはエバーランスから来たって言う冒険者だ。宿泊小屋を貸せと言うから、お前の家を教えてやったんだが、まさかお前らが留守にしていたとは知らなかったんだ」
大人しくしていれば、一晩くらいはと思っていたそうなのだが、昨晩２人の子供達だけの村長宅から出てきたギブンを見かけて、何かをしでかしたと思い込み、問答無用でふん縛った。などと言っている。
ようやくギブンにも事情が見えてきた。
子供達は両親が帰ってきて、幾分落ち着いた様だが、ギブンの拘束が解かれるには、今しばらくの時間が経過してからだった。
「……本当にすまなかった」
母親が子供達から話を聞いてくれた。
優しい冒険者とお話をして、２人の夜が寂しいだけでなかった事に感謝する。
「オーネル、お前は興奮すると凶悪犯丸出しになるから気をつけろって、いつも言ってるだろう」
「アーゼ、てめぇ、いい度胸してるじゃあねぇか。この俺にケンカを売ろうってのか？」
酒場の店主は、明るいところで改めてみると、確かに堅気には見えなかった。
興奮すると声も大きくなって、いつもいつも村の子供達を、意味もなく泣かせてしまっているそうだ。
「まぁまぁ、アーゼも人の事は言えないんだから。オーネル、ウチの子達を気遣ってくれてありがとうね」
２人をなだめる母親の身も蓋もないフォローで、騒ぎは治まり締めくくられた。
ギブンの疑惑も解消されて、村人達は居心地悪そうに解散した。
場所を酒場に移して、村長家族とギブンは会食の場を設けた。
「ねっ、スゴイでしょ、お兄ちゃんの吹き出しの光魔法」
シーラが間に立ってくれたので、筆談もすんなり受け入れてもらえた。
エバーランスでは可能な限り使わないでいようと思っていたが、やはり便利な筆談も、やり方次第で問題なく受け入れてもらえる事をギブンは学んだ。
『というわけで、冒険者登録のできる町を、目指している』
「へぇ、エバーランスの貴族様に目を付けられたねぇ。そう聞かされると、なんだか親近感を覚えるね」
隣に座るアーゼは、村に起きた事件を知るギブンの肩に腕を回す。
「聞いていたかオーネル！ その直ぐに思い込む癖、今度こそ直せよ」
「ああ、うるせぇ。さっきちゃんと謝っただろう！」
ここの食事は店主持ち。せめてもの謝罪の気持ちだ。
「そうだ！ お兄ちゃん、昨日のシチュー」
シーラはお父さんとお母さんにも食べさせてあげたいと、夕飯の時に言っていた。
異次元収納から寸胴を取り出して、まだ２日くらいはあると思っていた残りを振る舞った。
「お母さん、これ作ってぇ」
「ええっ！？ すごくおいしかったけどお母さん、この料理知らないわよ」
「えー、ねぇねぇ、お兄ちゃん。お母さんに作り方を教えてあげてぇ」
それは困った。エバーランスはここに比べると大都会と呼べる町だ。
いろんな調味料やスパイスが揃っていたから、この味が出せたのは間違いない。
「これがレシピ？ ……聞いた事もない材料が多いわね」
オリビアからもらった筆談用の紙が残っていたので、細かく作り方を書いて渡したが、予想通りこの村では手に入りにくい調味料が結構ある様だ。
ギブンは手持ちの調味料を渡した。
「あら、いいの？」
『これから向かう町で、補充すればいいだけ、なので』
どう考えても他に手はない。シーラの期待の目に応えるためには。
酒場の厨房を借りて、エネイラにシチュー作りを披露する。
当然店主のオーネルも横目で覗き見をし、後にシチューはビンラット村の風土料理として、調味料も自給できるようになるのだった。
「と、それにしてもギブンくん。君は歩いてエバーランスからやって来たと言っていたね。８本の馬車が運行しているとは言え、週に２本しかない乗合馬車でも５日ほどかかる道程を徒歩でなんて、常識では考えられないのだが」
馬を休まず走らせても２日かかる距離。
異次元収納があるとは言え、余程の粋人でも選択しない旅路だろう。
『ゲネフの森はご存じか？』
「ああ、エバーランスとの領界もある深い森だね。かなり強い魔物が棲息しているという」
『あそこには森を突っ切れる、歩くのがやっとの小道がある。順調に行けば３日で、歩いて来られる』
「なんと、そのような近道が？ なるほど君はかなり上位の冒険者の様だね」
「いいや、そいつはＤ級。あの森の魔物とも戦えなくはないが、３日も彷徨けるほどの実力ではないはずだぜ」
流石はギルドマスター。無理矢理やらされているとは行っても、最低限の情報は頭に入れているオーネルを誤魔化せそうにない。
ギブンは村長とギルドマスターに、子供達と遊んでいるハクウを呼んで紹介する。
『運良くテイムできた魔獣です』
「ほぉ、小さいがこいつはそんなに強いのか？」
詳しい話はしない方が良さそうなので、オーネルの問いに、ギブンは笑顔だけを返しておいた。
食後にコーヒーを頂き、ギブンは立ち上がった。
「えー、もう行っちゃうの？」
別れを告げるとシーラとニーナが泣き出してしまった。
１０歳になるシーラはすぐに落ち着いてくれたが、５歳のニーナはぐずついたまま泣きやんでくれない。
子供の慰め方なんて知らない。
ギブンは抱きついてくれるニーナが、泣き疲れるか落ち着いてくれるかを待つしかない。
「ほら、ニーナ。お兄ちゃんにあれ、上げるんでしょ？」
泣きやむのを待たずして、シーラに助けられた。
「……これ、あげる」
ニーナから差し出されたのは小さな花が一輪。
『いいのか？』
「うん、だからおにいちゃんも、ニーナのことわすれないでね」
忘れられるわけがない。家族以外からもらった初めての贈り物。
可憐な白い花は放っておけば、すぐにも枯れてしまうだろう。
けれど異次元収納の中なら、時間が経過する事はない。
でもどうせなら時々取り出して、眺めたいとも思う。
『押し花にしてもいいか？』
「うん、いいよ。いいよねニーナ」
「うん！」
ようやく笑顔を取り戻してくれた。
「なぁ、お前さん。冒険者の登録はここではしてやれんが、用事が済んだら、この村に帰ってこないか？」
あれほど冒険者を毛嫌いするギルドマスターが、ギブンを呼び戻そうとするなんて。
「それはいい。君が戻ってきてくれるというなら、それまでに村人全員に理解してもらっておくよ」
自由でいられる居場所を望むギブンに、それは理想の申し出と言えるのではないか？
けど先の事なんて分からない。
平和でいられた日本とは違うこの世界で、破りたくない約束をするなんて……。
「無理にとは言わんが、考えておいてくれ」
ギブンの表情を読んで、オーネルは冒険者の背中を叩いて大きな声で笑った。
怖がるニーナが泣き出したのは、良くある光景だという話だった。
