到来
それは、昼を回ったときだった。飛行船が突如、ガタリと揺さぶられ、フレディが船内を確かめた。
「乱気流か？」
そこへジャックの切り裂くような声が飛んだ。
「フレディ、来たっ！」
見ると測定器の針が触れ始めている。それもかつてないほど大きいものだった。
たぎる興奮を抑えながらフレディが言った。
「ジャック。座標をくれ！」
「分かった……西に二度。そのあと北西に四度、目盛り三つ分」
フレディは、ジャックのナビゲーションに従い、操舵輪を握り締め、舟先に微修正を加えていく。
二人が編み出したモデルに従い算式を書き殴りながらジャックが航路を割り出し、異世界鉱区を探った。
「間違いない。キニシスの鉱区だ」
ジャックがペンを放り出し、震える声で言った。二人の顔が緊張に引き締まった。
何がなんでもモノにするーー二人は、腹を括った。
「よし、アスタ。頼む」
「あぁ、分かったよ」
アスタは、フレディに指示を加えて行った。三人の目の前にあの例の雲が横たわり始めた。
「いいかい、慎重に行くよ」
アスタが念を押し、フレディとジャックは必死に成り行きを見守った。やがて、飛行船が吹き付ける乱気中に横揺れし、船体が軋み始めた。
「いいよ。軌道に乗ってる」
アスタは、食い入るような目で窓の外を眺め、叫んだ。
「来るよ！」
と、突然、宙が真っ二つに裂け、飛行船がその中に吸い込まれ始めた。ガタガタと揺れる船をフレディが絶妙な舵さばきで操る中、飛行船の周りが光に溢れ、その光を抜けた先に、夢にまで見たキニシスの異世界鉱区が広がった。
「成功だっ！」
声を上げて叫ぶフレディにジャックが飛びついた。三人は手を取り合って喜び合い、目の前に広がる鉱区に目をやった。
「規模としては、なかなかだ」
アスタがそう分析し、フレディがうなずいた。
「十分だ」
「フレディ、あそこに降りよう」
ジャックは、異世界に浮かぶ島を指差し、フレディは言う通り舵を捌いた。
アスタは感心している。目の前に広がる異世界鉱区にではない。自分が見込んだ二人の運の強さについてだ。
ーーこの二人には、天運がついている。
と、自分の見込みが当たったことを密かに喜んだ。
「ジャック、この異世界鉱区はいつまで開いているかな」
「待って、今算出する」
ジャックは、ペンをとり算式を走らせ言った。
「大丈夫、しばらく持つよ」
「よっし、採掘開始だ。急げ」
二人はすぐさま島に降り立ち、この時のために揃えた機材を下ろしキニシスの採掘作業に移った。爆薬を仕掛け、島を覆う分厚い岩石を吹き飛ばすと、中からキニシスの入った鉱石がぞくぞくと溢れるように出てきた。
それを見た二人は、目を輝かせ、掘り進めて行った。いつしか二人は鼻歌を交えている。
無理もない、とアスタは思った。二人が命を張って得た果実が今、やっと手に入ったのだ。弾けるような笑顔で次々にキニシスを船内に運び入れる二人をアスタは、微笑ましく思い笑顔で眺め続けた。
やがて、キニシスを船内に積めるだけ積んだ二人は、異世界空間の上空を眺めた。既にこの異世界は存在確立を縮め始めている。
「頃合だ」
そう見た二人は、飛行船に戻った。
「さ、フレディ。帰ろうか」
「あぁ、行こう」
二人は、アスタの指示の下、異世界が消滅する前に元の世界へと戻って行った。
