黒猫は笑う
試験作の短編です。
生徒の好奇に満ちたざわめきが落ち着き、教師が私に自己紹介を促した。
「初めまして根古 歩です。こんな名前ですが私は犬派です。今日から宜しくお願いします」
シンと静まる空気感にちょっと滑ったかな、なんて思ったが、新しいクラスメイト達は気を使うようにパチパチと拍手を返してくれた。そそくさと用意された席に向かう。新しい学校、新しい制服、新しいクラスメイト。今日は新しい私が生まれた記念すべき日である。
「うわ、結構高いなぁ」
いつもより早い時間に登校した私は、教室には寄らずまっすぐ屋上に向かった。危険防止の為に張られている高いフェンスを乗り越えて、申し訳程度の頼りない手摺りに身体を預けるように地面を眺める。下はコンクリートの中庭。この高さから落ちたら確実に死ぬ。
「よし。お前も一緒だからね」
手にはお友達グループでお揃いにして買ったボロボロの猫のぬいぐるみストラップ。私は犬派だからさして欲しくもなかったのだが、こういう時に和を乱す行為を極端に嫌う女子高校生達を前にして拒むことが出来なかった。ちょっと恨めしいのでこいつも一緒に連れて行ってやるのだ。
ふと見上げると美しく広がる真っ青な空。それに対抗して、これから地面に私の真っ赤な血肉が飛び散るかと思うと、なんだかざまぁみろって気持ちになる。最後の砦であった手摺りを跨いでついに足の接地面の幅に余裕がなくなった。
「……。行こう」
唾を飲み小さく呟いて目を閉じた。あとは手を離して重力に身を委ねるだけだ。
「まぁ待ちな、そう急ぐこともないだろうに」
後ろから聞き慣れた声が聞こえた。ゆっくり振り返ると、そこに居たのはこの高校の近辺を縄張りにして生徒たちの間で可愛がられている黒猫だった。
話は変わるが、奇妙なことに私は幼い頃から猫と会話をすることが出来た。そのおかげで少々冒険的でお転婆な幼少時代を過ごしたが、妙齢になっても猫と口を聞く私の姿を見た周りの人間からは、ちょっと変わった女の子というように認識されていた。
閑話休題。かくして私以外誰もいないはずの屋上から聞こえた一声がこの馴染みの黒猫によるものだと私は結論づけることができるのである。
「ささ、そんな危ないところから離れて吾輩の身体を撫でておくれ」
「…はーい」
黒猫が呑気な顔で話しかけてくるので気がそれてしまった。そろそろ登校する生徒達も増えてくる時間になるので見つかる前にさっさと安全なフェンスの内側に戻ることにした。
「物分かりのいい子だ、そんな子はこんなところで自殺なんかしちゃいけないなぁ」
座り込む私の側でのんびりと他人事のように伸びをする黒猫。ちょっと憎たらしいので乱暴な手付きで黒猫を抱き上げて膝に乗せた。
「はいはい、気を取り直してまた明日にするよ」
「明日も明後日もやめておくれ、屋上は人間だけの物じゃない。ここは吾輩のお気に入りの場所なんだ」
「そうは言ってもなぁ」
そのしなやかな身体を適当に撫でると黒猫はゴロゴロと喉を鳴らして気持ち良さそうに目を細めた。
「お前さんはどうして死にたいんだ？」
「……まあ、なんとなく」
「それは難儀なことだ。昨今の若者はこれだからいけない」
「猫に言われちゃ世も末だね」
なんだか虚しくなって空を仰ぐ。数分前と変わらず美しい青空だ。死にぞこなった私を嘲笑っているみたいで腹が立つ。
「吾輩は何も死ぬなとは言ってない。ここ以外で死ぬというなら止めはしないよ」
黒猫は器用に膝から降りて、私の目をジッと見つめる。
「しかし吾輩はお前さんを気に入っている。どうせ死にゆく身なら、最期は吾輩に付き合ってはくれないかね」
強く綺麗な目だった。時間が止まるような感覚とはこういうものなのだろうか。どうしてとか、何処にとか、頭に浮かんだ疑問は喉に詰まらせたままついに始業のチャイムが鳴り響き、なぜだかもう後には引けないと思った。
「仕様がないなぁ、これっきりだからね」
私は人生初めてのサボタージュを決意した。
黒猫は私の歩幅に合わせて一歩先を歩いてエスコートしてくれた。しかしやはり猫なので入り組んだ路地裏の小道や建物の隙間、空き地の抜け穴というようなお世辞にも道とは言えない道を平然と進んで行くから追いかけるのも一苦労だった。幼い頃はなんてことなかった猫の道は、高校生の肉体には向かないものだ。
「結局のところ、どこに連れて行ってくれるの？」
「愉快なとこさ」
そしてたどり着いたのは見知らぬ神社だった。平日の午前中だからか、人気はあまりない。黒猫は神社の中へ堂々と入っていく。後に続くも特に物珍しいものは見当たらない。
「お前さんあれをご覧」
黒猫が視線で示した先にはお参りをしている女性だった。女性はなんだか怖い顔で合掌をしているようにみえる。
「あの女は安産祈願の為にこの神社に通っているのさ」
「へぇ、いい話だね。泣けてくるよ」
「ああ泣けてくるとも。一人目は駄目だったのだ。一生懸命祈っていたのに」
「……どういう意味？」
「さてね、次の場所に行こうか」
黒猫は軽やかな足取りで踵を返して神社を後にすると、少し歩いた先にある小さな公園へと私を連れだした。そこはよく茂った大きな一本の樹と鉄棒があるだけの小さな公園だった。
「木は登れるかい？」
「丈夫な木ならね」
そう言って俊敏に登っていく黒猫に続いて、私も地上から３メートルくらいの高さまでなんとか登ることができた。
「あれをご覧よ」
再び黒猫が視線で示したのは公園のすぐ隣に建つ民家だった。なるほど、地上からではコンクリートの囲いがあるから木に登らないと中は覗けないということか。しかし。
「さすがに覗きはまずいよ」
「これから死ぬ奴が気にすることじゃないさ」
「キミって可愛くないね」
そういうと黒猫はニヒルに鼻を鳴らした。
「部屋の中は見えるかね？」
「……うん」
その部屋は男の子の部屋だった。机には遺影とお供え物があり、母親と思われる女性が遺影の前で泣きはらした顔で何かを訴えているようにみえた。
「この家の子はつい最近事故で亡くなったのだ」
「うん」
「子を愛する母の悲しい涙。泣けてくるだろ？」
「うん」
「さて、次の場所に行こうか」
そうして様々な場所に行った。どの場所も理不尽な死があった。そしてそれを悼む人がいた。これらを見せて私に何を伝えたいのか黒猫は言葉にしてはくれない。そしてすっかり夕方になったころ、黒猫はぼんやりと後ろに続く私に「これで最後だ」と言って、黒猫の縄張りである学校の屋上へ戻ってきた。
「吾輩とのデートの感想を聞かせておくれよ」
黒猫はそう言って、今朝に私が立っていたフェンスの向こうをみていた。
「可哀そうだなって、思ったよ。代わってあげられればいいのに、とも思った」
本心だ。私の命と引き換えに、必要とされている、生きていてほしいと思われている人が甦ればいいのにと思ったのだ。
「お前さんの命はお前さんのものだ、誰のものにもならないさ」
「……こんな私でも生きていていいのかな」
「なんとなく死ねるのなら、なんとなく生きていたっていいじゃないか」
「そっか」
私はポケットから取り出した猫のぬいぐるみストラップを、大きく振りかざして屋上から投げ落とした。今日のところはこれで良しとしよう。あの憎たらしくも美しい青空はもうなりを潜めた。橙色が照らす地面に私の赤はきっと野暮なものだろう。
「帰るのか？」
「うん。違う逃げ方を選ぶよ」
「死なないのか？」
「今のところはね」
「そうかそうか、それは愉快に違いない」
黒猫はとても満足そうに笑っていた。
その日の晩、両親と相談をして転校することを決めた。早ければ一週間程度で手続きが終わるらしい。そして翌日、その旨を学校に報告しに向かった。教職員室への通りがかりに、私が死んでいるはずだったコンクリートの中庭へ立ち寄ってみた。そこには私が投げ捨てた小さな死体があった。当然地面が赤く染まることもない。
「今日はいい天気だな」
穏やかな美しい青空に私は小さく笑みを浮かべた。
ありがとうございました。
