水風船

Act.2

　軒を連ねて並ぶお祭りの屋台は、なかなか壮観だ。

　かと言って、ただ見るだけでは面白くないから、途中で手頃な食べ物を買って、食べながらまた歩く。

　これこそ、お祭りの醍醐味だと思う。

　けれども、今回はどうも、楽しむどころか気を遣う。

　上村はクラスメイトだし、何度か話はしたことがあるものの、親しい間柄かと言われれば、決してそうでもない。

　話すといっても、本当に当たり障りのない挨拶とか、先生からの頼まれごとを伝える程度だ。

　案の定、私と上村との間には、周りの明るい雰囲気とは対照的に気まずい空気が漂っている。

　――帰りたい……

　隣の上村に、聴こえるか聴こえないかといった、小さい溜め息を吐いた時だった。

「つまんない？」

　今まで、ほとんど声を発しなかった上村が、初めて私に話しかけてきた。

　私は弾かれたように上村を見る。

　ほんの少し、淋しげな表情に映ったのは気のせいだろうか。

「上村君こそ、私が相手じゃつまんないんじゃない？」

　これでははっきりと、上村の先ほどの言葉を肯定しているようなものだ。

　口に出してしまってから気付いたけど、今さら引っ込めることなど出来るわけもなく、必死で平静を装いながら上村を覗った。

　そんな私に、上村は困ったように苦笑いを浮かべた。

「俺は別につまんなくなんかねえよ。てか、退屈だと思ってたら、あいつらがいなくなった時点でとっくに帰ってるし。――けど、斎木《さいき》が帰りたいってんなら……」

　そう言われると、簡単に、『帰りたい』などと言えなくなってしまう。

　私はしばらく考えていたけれど、そんなことをしていても埒が明かないと思い直し、「帰らないよ」と答えた。

「せっかくお祭りに来たんだから、出店ぐらいは回って歩きたい。――浴衣だって着てきたのに……」

　私の言葉に、上村は、フッと柔らかく笑んだ。

「じゃあ、一緒に回る？」

　そう問われて、まさか、『NO』なんて答えられるわけがない。

　私が黙って頷くと、先ほどよりもさらに上村から満面の笑みが零れた。

　◆◇◆◇

　人混みを掻き分けつつ、私と上村は一軒ずつ出店を見て回った。

　その中でも、やっぱり食べ物の匂いは魅惑的だった。

　お腹が空いていたのもあり、買っては食べ、買っては食べ、を飽きることなく繰り返す。

　あれから上村もよく喋ってくれたので、緊張も解け、一緒に過ごす時間が楽しくなっていた。

　そんな時、私はふと、あるひとつの出店に目が留まった。

「ヨーヨー釣りだ」

　ポツリと零した私の言葉に、上村も反応する。

　私達の目に飛び込んだのは、ゴムの付いた小さな風船が水に浮かんでいる光景。

　そこでは、小学生ぐらいの子達が群がり、プラスチックと紙で出来た簡素な釣り針を使って、それらを釣り上げようと真剣になっている。

「やりてえの？」

　上村の問いに、私は「さあ」と首を捻った。

「何となく気になるけど、凄いやりたいわけでもないし」

「何だそりゃ」

　上村の突っ込みはもっともだと思う。

　言ってる張本人が、どっちなんだよ、と突っ込みを入れたい気持ちなのだから。

「ああっ！」

　突然、ヨーヨー釣りをしていたうちのひとりが大声を上げた。

「んだよお……！　せっかく二個取れそうだったのに……」

　ブツクサとぼやいている男の子に、屋台の兄ちゃんが、「残念」と歯を見せて笑う。

「まあでも、一個は釣れたんだし」

「そうだけどさあ……」

　男の子は、まだ不満を言いたそうにしていたけれど、結局は諦めたらしく、唯一釣れたヨーヨーを手に、黙ってその場から立ち去った。

「やるか」

　男の子が完全に見えなくなってから、上村は屋台まで行き、兄ちゃんに、「一回」と言って百円玉を渡していた。

「はいよ」

　兄ちゃんは、お金と引き換えに、プラスチックの釣り針を上村に渡す。

　それを受け取った上村は、水槽の前にしゃがみ、子供達に雑ざってヨーヨー釣りを始める。

　その顔は真剣で、傍から見ると少し怖いような気がした。

「彼女にいいトコ見せてやんな」

　兄ちゃんの言葉に、私の心臓はドキリと跳ね上がった。

　完全に誤解されている。

　一方、上村の神経は、完全にヨーヨーに行っている。

　狙いを定め、輪になったゴムに釣り針を引っかける。

　思いのほか、簡単に釣り上げられた。

　青よりも水のように淡い色のそれにはカラフルな彩色が施され、見た目もとても可愛らしい。

「釣れたね」

　横から顔を出して私が言うと、上村は、「まだまだだ」と再び水槽に釣り針を入れる。

　が、二度目は水分を吸った紙が重さに耐えられなくなったのか、あっけなくプツリとちぎれてしまった。

「惜しかったねえ」

　先ほどの男の子に見せたのと同じ笑顔を向ける兄ちゃん。

　上村はそれを忌々しげに睨んでいたが、やっぱり、男の子同様、何も言わずに立ち上がった。

「ま、しゃあねえか」

　屋台を離れてから上村はポツリと呟くと、手に持っていたヨーヨーを私に差し出してきた。

　一瞬、何がしたいのか理解出来なかった。

「やるよ。俺よりも、斎木が持ってる方が自然だろ？」

　私が返事をする間もなく、上村はそれを私の手に載せた。

　水がほんの少し入っているヨーヨーは、空気だけの風船よりも重みを感じる。

「――ありがと」

　礼を言うと、上村はまた、ニッコリと私に微笑んだ。