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第4話：再生・後編

「ひゃーっ……やっぱりきゅーくんにはバレちゃうかぁ」

「何年弟子だったと思ってるのさ……。今でも弟子だと思ってるし、ね」

「そっかそっか。いやぁ、そんなこと言ってもらえるなんて、師匠やっててよかったよぅ〜」

「ほんとは虚無が此処に居なかったから気付いたんだけどね」

「…………」

　愛律司神は笑顔で固まり、虚無律司神は目を伏せて小さく息を吐いていた。

　それは嘆きのようなため息、虚無らしくない姿だ。

「私は……愛に、引き止められた……」

「そうだよ！　むーちゃん引き止めなかったらセイちゃんが消されちゃうもん！　消さないようにすっごいお願いしたんだからね！？」

「……余計な……お世話」

　2人の少女の会話から察するに、私は虚無の力でいつでも消せるらしい。

　でも、今襲ってこないあたり、大丈夫……？

「あ、ちなみにね？　ここはもう私のシステムで包囲してるから、セイちゃんは逃げようとか思わないよーにっ」

「…………」

　全然大丈夫じゃなかった。

　まぁ私は犯罪者な訳だし、味方してくれるわけがないだろう。

　となると、自害するか殺されるか、アキューと話をつけるか。

　それしかないらしい。

「なぁ、セイ」

　次に声をかけてきたのは、アキューだった。

　チラリと彼の方を見ると、その手には光の玉が浮かんでいた。

　白く、優しい光を放つ玉。

　何かしら、あれ……？

「まだ何か話があるの？」

　とにかく、私は冷たく返した。

　アキューと話すことなんてない。

　話したくもないんだから。

「……僕と虚無の戦いは観てたか？」

「ええ、良い負けっぷりだったわ。跡形もなく消されて、ね……」

「そうだ……が、あまりにも決着が早すぎたとは思わないか？」

「…………？」

　まるでわからなかった。

　何を言っている？

　貴方は負けた、どんな攻撃をも無に返されて、なす術なく……。

「つまりな、セイ。あの時の僕は本気じゃなかったんだ」

「……は？」

「どうしても閻魔に用があったからな、すぐに行けるように死んだのさ。本気で戦ったとしても、おそらく10日持たなかったとは思うけどな」

「…………」

　だからなんだと言うのだろう。

　早く死のうが遅く死のうが、今あるこの結果は変わらない。

　でも、地獄に立ち寄った理由？

　それは一体――。

「で、閻魔の所に行ってこれを取り寄せてもらった。その間にずっと話を聞かされたり、説教食らってな。本当、閻魔には参るよ」

「で、それはなんなの……？」

「ああ、これはな――お前の中にいた、赤ん坊の魂だ」

「ッ――！？」

　耳を疑う言葉だった。

　私の中にいた、子供の魂？

　何故それを、今になって……。

「ずっとずっと昔、師匠に言いつけられてな。“魂が消滅する前に閻魔に保管してもらって。いつか役に立つ”ってな。まさか、こんな日が来るとも思わなかったが……」

「……そん……な……」

　私の子供の魂がすぐそこにある。

　それは何よりも甘い誘惑だった。

　アキューを恨む理由も、全てはそれだったのだから。

　産んであげられず、産声を上げさせられず、申し訳なく思っていた。

　死んだことが受け入れられずにお墓も立ててあげられなかった。

　それに、私は執念に駆られて、子供のことをずっと取り戻そうと思わなかった。

　失ったものは、戻らないと思って――。

「……この子をまたお前の中に戻し、僕は2人で育てたい。たくさんの時が流れ、今更僕が親になるなんて笑い話かもしれないが……それでも、僕は……」

「……戻れるの？」

「……？」

「……あの頃に、戻れるの？」

　私は震える声で問い直した。

　あの時に失ったアキューも、子供も取り戻して、3人で暮らせる……？

　いや、きっとそれは初めからできたこと。

　私達には、それだけの力があったのだから。

　全てを失って悲しみに暮れ、アキューに当たり続けた。

　でも、アキューも私を好きと言い、子供の魂もそこにある。

　ずっと昔に無くした、私の思い描いた家庭を、今なら築ける？

　全てを、やり直して……？

「……セイ。お前が望むなら、いつでも戻れるさ。そして僕は戻りたい。だから、この手を取ってくれ……」

　アキューが光を持つ手を私に差し伸べた。

　その顔は引き締まり、硬い意志が目に宿っている。

「……いいの？」

「なにがだ？」

「私は……貴方に迷惑かけ続けてきたのよ……」

「それがなんだ」

「……気にしてないの？　ずっと邪魔してきた。曲がった思いを、ずっと……貴方に……！」

「その程度がなんなんだ？」

「ッ――」

　精一杯の思いで尋ねても、彼は普通に返してきた。

　それがなんだと、まるで小さなことだと言うように。

「僕の方こそ、本当に悪かった。もっとお前を気に掛けていれば、こんなことにはならなかったんだ……。僕がこうして手を伸ばす資格もないのかもしれない。けど、この手を伸ばせるのも僕だけだ。頼む、取ってくれ」

「……ええ」

　私は涙を流しながら、彼の手を取った。

　その手を取れるのも、私だけなのだから――。

　光に触れた刹那、光は跳ねるように弧を描いて私のお腹へと入っていった。

　抱きしめるようにお腹に手を当て、アキューの胸に倒れこむ。

　お腹の大きさは随分と小さくなってしまった。

　だけど確かに感じる。

　命の胎動を。

　体に喜びの血が巡るように暖かさが全身を包み込んだ。

　かつて愛した人との子供が、私の中に生きている。

　歓喜の涙が流れ、歯を食いしばりながら彼にすがり付いた。

　彼は優しく抱きとめてくれて、

「アキュー……ごめんなさいっ……ずっと、私……！」

「いいんだ……今セイがここに居てくれる。それだけで、僕は嬉しい」

「アキュー……！」

　私は彼に泣きついた。

　再三迷惑をかけたのに、虫のいい話だというのはわかっている。

　だけど、大切だったあの頃に戻れるのを貴方に教えてもらって、私は……。

　やっと、本当の私は生き返ることができたわ――。

◇

　2人の様子を見守っていた2人の律司神は言葉なく、5重の羽衣をまとった少女のみ微笑を浮かべた。

　そんな彼女に、隣の少女が細々とした声で問う。

「これで……いいの？」

「うん、これでいい。セイちゃんはもう大丈夫。消さなくていいよ」

「……貴方がそう言うなら……従う」

「ありがとっ。他の神々の説得も、手伝ってね？」

「……私で、よければ……」

　愛は虚無の言葉に満足し、虚無を一瞥して抱き合う2人の元に彼女は飛んだ。

　アキューは師の存在に気付いて顔を愛に向け、セイも埋(うず)めた顔を上げた。

「話はついたみたいだね。私とむーちゃんはこれから管理の所に行って今回のことを報告してくる。私は律司神に戻るから、それでセイちゃんの事をお咎めなしにしてもらうよう、交渉してくるね」

「……師匠、あの時言ったことはやっぱり嘘だったんだね。ここまでのこと、わかってたんだろう？」

「いやいや、ほんとにうまく行き過ぎただけだよ。……ともかく、さ」

　言葉を一度切り、愛は小さな手を顔の横に持っていく。

　その手には金色に輝く光の玉が握られていて――。

「きゅーくん。この子のこと、頼んだよ」

「……コイツは！」

　魂がアキューの元に投げ渡される。

　アキューが識別したその魂は、響川沙羅のものだった――。