173/200

第2話：愛惜のレクイエム

短めです。この結末は初めから決まっていた事でした。

「いい人生を送れて良かったわね、響川瑞揶。恋人ができ、友達がいて、あんまり不自由なかったでしょう？」

「……そうだね」

　クスクスと笑いながらセイは尋ねてくる。

　僕もいい人生だったと思うし、最後まで悔いはなかった。

　だけど、それがなんだというのだろう……？

　もう過去の事だ、それは変えることができない。

「ねぇ、響川瑞揶？　君の人生は、残念ながらここでは終わらないの」

「……どういうこと？」

「また貴方を転生させるわ」

「…………」

　これは少し意外だった。

　もう一回、他の世界で人生を送る。

　悪くない提案だと思う。

　僕が転生したら、その世界で沙羅を生き返らせて、2人で暮らせるから……。

「……どんな世界なの？」

「善と悪の第2世界だったかしら？　そこが今面白そうでね、貴方に行ってもらおうと思うのよ。あぁ、質問の回答としては、魔法があって、それが善意と悪意で発動できるって世界よ」

「……そうなんだ」

　ヤプタレアは超能力と魔法のある世界だった。

　今度は魔法だけの世界……どんな場所だろう？

「ま、今説明したって無駄なんだけどね」

「……？」

「ああ、こっちの話よ。気にしないで」

　そう言ってクスクスと笑う死神。

　何故だろうか、その笑みが薄気味悪い。

　僕にとっての好条件を提示しているのだろうか。

　いや、そんな筈はーー

「でね、転生させる前にしたいことがあるのよ」

「……それは、なに？」

「クフフ、本来なら沙羅ちゃんの魂をこの場で引き裂きたい――」

「ッ！？」

「――けど、残念ながら取られちゃったのよ。邪魔をしたのはおそらく愛律司神ね。おかげで楽しみが半減だわ」

「…………」

　どうやら悲惨な事は起こらないようで胸をなで下ろす。

　愛ちゃんのおかげで助かった……。

「ホッとしてる場合かしら？　半減、って言ったのよ。もう半分があるの」

「……なにさ。もたつかないで、早くしてよ」

「ええ、言われなくてもどうするか教えてあげるわ。これからの貴方の事なんだけど――」

　死神が言葉を一度切り、クスクスと笑って告げた。

「ヤプタレアでの貴方の記憶は、転生した際に引き継がないようにするわ」

「…………」

　その言葉を聞いてすぐ、その言葉の意味は理解できなかった。

　しかし、数秒遅れて理解する。

　僕は次の人生を、霧代の事で苛みながら生きていくことになる。

　沙羅の事を忘れ、これまで成長したことを一切無駄だったとして。

「……嫌だ」

　思わず言葉が漏れた。

　沙羅の事を忘れたくない。

　いつも僕に笑いかけてくれた。

　いつも僕の背中を押してくれた。

　いつも僕を好きでいてくれた。

　そんな彼女の顔が脳裏に浮かぶ。

　朝の寝ぼけ目や涙を見せた顔、大きくため息を吐いたり、笑った顔。

　ソファーでだらしない態度をとったり、怒ってビンタをするような情景も、出会った当初の光景だって、今でも鮮明に思い出せる。

　だって、僕が初めて“美しく”見えた女性だから。

　いつもいつも、何を見ても、何も感じなかった。

　その中で、初めて沙羅の事だけは可愛いって、美しいって思えたんだ。

　大切な家族で、不器用だけど優しい少女。

　人生で最も愛した一番のパートナーなんだ。

　忘れたくない。

　脳裏にこびりついた彼女の笑顔が、大好きだから。

「……ククク、いい顔をするわねぇ。やっぱり幸せな記憶は手放したくないの？　ねぇ？」

「やめろ……いや、記憶を消させたりなんかしない！　僕はアキューのクローンだ、“自由”の能力で――」

「あぁ、もう貴方はアキューの体じゃないでしょう？　【悠由覧乱】どころか【確立結果】すら使えないわよ」

「え――？」

　そんなことは初聞きだった。

　確立結果すら使えないのなら、僕はこの窮境を脱する術がない。

　絶望が全身を伝(つた)う。

　忘れたくない……沙羅の事を、忘れたく……。

「何をそんなに悲しむのかしら？　貴方は死んだ。記憶をなくすのは当然でしょう、ねぇ？」

「そんな……自由の世界の記憶だけじゃないか！　僕は……まだここに生きてるのにっ……！」

　体が死んでも僕は確かにここに居るんだ。

　沙羅と出会った僕が、ここに。

　嫌だ、死にたくない。

「散々自傷行為をしていた貴方が、なんで死にたくないのかしら？」

　違う、違う――。

「いつも自分は死んだほうがいいと思ってたんじゃないのかしら？　今更死にたくないなんて、自分にとって都合のいいようにしか考えてないのね。フフフ……」

　違うんだ、そんな過去の事は――！

　今の僕は、沙羅を愛して――！

「じゃあね、ヤプタレアの響川瑞揶――」

「あっ――――」

　頰を伝う冷たいものを感じながら、一気に肩の力が抜けていった。

　崩れるようにして落ちる体と共に、意識が闇に落ちていく。

　最後に思い浮かべたのは、沙羅のあどけない笑顔。

　その顔は僕の頭から、煙のように消えていった。

◇

　響川瑞揶が倒れた。

　起き上がってまた「霧代、霧代……」と悲しまれるのはさすがに煩いし、2回目となれば聞いても楽しみは半減してしまう。

　灰色の空間にいる彼を転生させるために機械を呼び寄せる。

　手を払うようにすると、ブゥンという音と共に操作パネルが現れ、ピピッと操作する。

　輪廻の輪から外れるからいろんな奴に感付かれるけど、私のように転生させる神なんてごまんといるし、気にせず私は響川瑞揶を転生させた。

　徐々に彼の体は消えてゆき、この空間で私は1人になる。

「ふぅっ」

　そんな息を1つ吐く。

　まさにその時だった――。

　――パリィン！！！

　ガラスの割れるような音と共に空間の一部が割れて穴が開く。

　その先から現れた少年はさっきまでいた彼と同じ姿の持ち主――。

「――っとぉ。やれやれ、閻魔は話が長い。死ぬもんじゃないな」

　コキコキと首を鳴らしながら歩み寄ってくる。

　私は彼の双眸を捉えると、ニヤリと笑った。

　そして彼も笑みを見せた。

「久方ぶりだなぁ、セイ」

「えぇ。久しぶりねぇ、アキュー？」

失いたくない想いを持ちながらの終焉……。

そして先人の2人が舞台を飾る。