アマテラス戦記

第15話 鹿の神の社

第15話　鹿の神の社

「神との契りの証、確かに受け取った」

　アシカビは五百円玉を置き、私を見た。

　ひとまず、贈り物は気に入ってもらえたらしい。背中の力を抜きかけたところへ、先ほどの問いが戻ってきた。

「して、お主らを遣わした神とは？」

「……鹿の神、鹿光様です」

　様をつけたのは、初めてだったかもしれない。

　私を山に放り出し、猿に噛まれたことまで笑った相手だ。だが今は、恩知らずな使者だと思われるわけにもいかない。

　周りの顔が、一斉に上がった。

「やっぱり、そうやっちゃが！」

　ドグリが膝を叩く。マグリも大きく頷いた。

　予想していた反応と、少し違った。

「昨夜、山が天を突くように輝いた。あれは鹿の神のお出ましか？」

　アシカビが尋ねた。

　私は思わず、入口を振り返った。そこからあの草原が見えるわけではない。

　昨夜。光。車の外。

「お父さん、何のこと？」

　ユキヒコが袖を引く。

「……昨夜、鹿光が出たんだよ」

「えっ。僕、知らないよ」

「ああ。覚えてないみたいだったから」

　私も夢だったかと疑っていた、とは言いにくかった。

　端末の電池に続いて、今度は目撃者まで現れたのだ。どうやら本当に、私はあの神と話していたらしい。

　だが、それより気になることがあった。

「アシカビ殿は、鹿光をご存じなのですか？」

「俺が子供のころから、何度もお姿を見ておる。村に社を設け、代々祀ってきた神じゃ」

　私は口を閉じた。

　私たちだけに現れた、不思議な鹿。

　そう思っていたものを、この男は子供のころから知っている。

「この村で、祀っている……」

「そう言ったではないか。何を驚く」

「いや。私たちを連れてきた神が、ここにもいるとは思わなくて」

「神の使いが、自分の神の社を知らんとはな」

　アシカビが笑った。

　私は笑えなかった。自分で名乗った肩書について、相手の方が詳しかった。

「ちょうどよい。今宵は祭りだ。案内しよう」

　長が立つと、カヤ姫も立ち上がった。

「ユキヒコ、一緒に行こう」

「う、うん」

　息子は素早かった。

　私は荷物を持ち直し、アシカビが懐へしまう硬貨を目で追った。神秘の金属を持ち出さなくても、名前を言うだけで通じたのではないか。

　今さら考えても、遅かった。

　　　　　＊

　外へ出ると、空が赤くなっていた。

　家々の間を人が行き来し、枝を束ねたものや食べ物を運んでいる。私たちを見て手を止める人もいたが、皆が珍客にかまっていられるほど暇ではないらしかった。

　カヤ姫も、途中で女に呼び止められた。指さされた籠を覗き、何か答える。それからこちらへ戻ってきた。

「こっちやっちゃ」

　息子がついていく。

　私は、その二人の後ろを歩いた。ユキヒコはカヤ姫の歩く速さに合わせようとして、少しだけ足を急がせていた。

　村の奥に、木々がまとまって生えている場所があった。

　その手前で、カヤ姫が足を止めた。

「ここが、我らの神の杜じゃ」

　太い木の根元に、食べ物が置かれていた。

　大きな石があり、そのそばにも小さな器がある。石を積んだもの、屋根をかけたものが、木々の間に点々と続いていた。

　何も知らずに歩いていたら、祠だと気づかなかったものもあっただろう。

　カヤ姫が、その一つへしゃがんだ。

「これは、猪の社。山の神さんじゃ」

　猪の頭蓋骨があった。

　続いて、蛇の描かれた石を示す。

「こちらは川の神。大蛇が姿を変えたものと言われとる」

「石になったの？」

「そう伝わっとるっちゃ」

　ユキヒコは、石のまわりを覗き込んだ。寝ている動物を起こさないようにしているような、慎重な動きだった。

　次の祠には、灰が供えられていた。

「これは火の神。竈火《かまどび》の社じゃ」

「火にも、いるんだ」

　息子が私を見た。

　火をつけた日、飲める水ができた。魚が焼けた。夜の寒さをしのげた。

　私にも、灰を大事に供える気持ちが、以前より少し分かる気がした。

「神様って、こんなにたくさんいるんだね」

「この世のあらゆるものに神は宿る。だから祀るんよ」

　カヤ姫は、器の位置を少し直した。

　頭の中に、アニミズムという言葉が浮かんだ。自然のものに霊や意志を認める、と、本で読んだ説明が続きかける。

　私はそれを口にしなかった。

　彼女は今、分類の話をしているわけではない。

　毎日つき合っている相手を、一人ずつ紹介しているようだった。

　しかも、そのうち一柱については、私も口の悪さまで知っている。

「タカシ。こっちだ」

　アシカビが、少し大きな祠の前へ立った。

　扉に手をかけ、開く。

　奥に、鹿の角が置かれていた。

　枝分かれした先が、差し込む夕日の中へ伸びている。

「鹿光の社じゃ」

「これは……鹿光の角ですか？」

「と、村には代々伝わっておる」

　私は腰を屈めた。

　昨夜の光の角とは違う、物の重さがある角だった。誰かが拾い、運び、ここへ納め、そのあとも長く守ってきたのだろう。

　真偽を尋ねようとして、やめた。アシカビも、伝わっていると言っただけだ。

　私は昨夜の文句を思い出した。

「鹿光は、鹿を狩ると怒ります。仲間を奪うなと」

「ならば俺は祟られるかもしれんな。幾度も狩ってきたからな」

「……いや。生きるためですから。それは仕方ないでしょう」

　即座に答えてしまった。

　アシカビがこちらを向いた。

「神の使いが、神に逆らう男を庇うのか」

　ユキヒコが、小さく笑った。

　私は咳払いをした。

「私も狩ろうとしましたので」

「獲れたか？」

「……いえ」

　後ろでドグリとマグリまで笑った。

　アシカビは祠の扉を戻し、私へ向き直った。

「やはり不思議な男だ。奇妙な衣を着て、見たこともないカネを持ち、恐ろしい光まで使うと聞く」

　二人が、笑うのをやめた。

「だが、威張りもせず、こうして我らと膝を突き合わせる」

　私は視線を上げた。

　こちらは、どうにか信用してもらおうと必死だった。その必死さまで、相手には見えているのかもしれない。

「同じ神の使いを名乗っても、あの男より、よほど信用できる」

　カヤ姫の顔から、笑みが消えた。

「……ほかにも、神の使いが？」

　私が尋ねると、背後から声がした。

「くだらぬ、くだらぬ！」

　　　　　＊

　振り向くと、男が三人いた。

　先頭の男は、私たちではなく、アシカビを睨んでいた。太い首に、盛り上がった肩。腰には剣がある。

　その後ろの二人も、武器を持っていた。

「長よ。勝手によそ者を入れてもらっては、困りますな」

「ナガツか」

　アシカビの声が変わった。

　先ほどまでのように笑って、相手の反応を待つ声ではなかった。

「この者たちは鹿光の使者だ。よそ者として追う理由はない」

「鹿光の使いだと？」

「そうだ。そなたが従っておる男の方こそ、よそから来た者ではないか」

　ナガツの目が細くなった。

　私は、いつの間にかユキヒコのそばへ寄っていた。

　夕方の風が木々を鳴らす。少し離れた村の声だけが、場違いに明るく聞こえた。

「たぶらかしている、などと思われては心外ですねえ」

　別の声がした。

　ナガツの後ろから、白い衣の男が出てきた。

　整えた髪。落ち着いた足取り。こちらの男たちとは、纏っている空気が違う。

　男はアシカビへ、口の端だけで笑ってみせた。

「あなた方が知らない真理を、お教えしているだけですよ」

「ネリ。ここは我らの祭りの場だ」

「ええ。だからこそ、お伝えする価値がある」

　ネリは私たちを一度見渡した。

　私と目が合う。柔らかい表情の奥で、視線だけが動かなかった。

「我らが偉大なる、アマテラスの教えを」

　息を止めた。

　天照大神《あまてらすおおみかみ》。私が知っている、あの神の名。

　ついさっき、知らない神々を紹介されていた場所で、知りすぎている名前が出てきた。

　私は白い衣の男を見た。

　その名を、なぜ、お前が口にする。