09：新しい家族
ルナが村の新たな住人となってから、数日が過ぎた。
彼女の存在は、まるで乾いた大地に降り注いだ春の雨のように、エルダ村に瑞々しい彩りと穏やかな変化をもたらしていた。
最初こそ、村人たちはルナを遠巻きに眺めているだけだった。伝説の種族であるエルフの姫君を前に、どう接していいか分からなかったのだろう。しかし、ルナの分け隔てない優しい人柄と、彼女がもたらすささやかな奇跡に触れるうちに、その壁はあっという間に溶けていった。
「ルナ様！ うちの畑の野菜、見てください！ こんなに葉っぱが青々と！」
「まあ、素晴らしいです！ 精霊たちも喜んでいますよ。もう少しだけ、風の精霊に歌ってもらいましょうか」
ルナが畑の上で優しく手をかざし、古のエルフ語で何かを囁くと、爽やかな風が吹き抜けて作物の葉を揺らす。すると、まるでその声に応えるかのように、野菜たちがさらに生き生きと輝きを増すのだ。
彼女の精霊魔法は、僕が【物質創造】で蘇らせた大地と最高の相性を示した。僕の力が大地という「器」を整え、ルナの力がそこに「生命の息吹」を注ぎ込む。ふたつの力が合わさることで、作物の成長速度はさらに加速し、その品質は驚くべきレベルにまで高まっていった。
彼女の力は農業だけにとどまらない。
村の子供たちが転んで怪我をすれば、彼女は水の精霊の力を借りて優しく傷を癒す。古傷の痛みに悩む老人には、大地の精霊の力でその痛みを和らげた。彼女の周りには、いつも村人たちの笑顔と感謝の輪ができていた。
「すごいな、ルナは。もうすっかり村の人気者だ」
僕がそう言うと、僕の家の掃除を手伝ってくれていたルナは、少し頬を赤らめながら首を横に振った。
「いいえ、そんなことはありません。これもすべて、アルトがこの村を救ってくださったおかげです。私がしていることなど、ささやかなお手伝いにすぎません」
「そんなことないよ。君が来てくれて、村の空気がずっと明るくなった。僕も、とても助かっている」
それは本心だった。
ルナは、僕の生活にも穏やかな変化をもたらしてくれていた。
僕が錬金術の研究に没頭して食事を忘れれば、彼女は「身体が資本ですよ」と優しく言って、美味しいスープを作ってくれた。僕がスキルの酷使で魔力切れを起こせば、彼女は黙って僕の手に触れ、その癒しの力で僕を回復させてくれた。
ルナは、僕がずっと心のどこかで求めていた「家族」のような温かさで、僕の孤独を静かに埋めてくれていたのだ。
僕たちの住居は、この村に来た時に寝床として借りた、村長の隣の家だった。僕が村を救った後、村人たちが総出で改築してくれたおかげで、以前のボロ家が嘘のように快適な住まいになっている。男女がひとつ屋根の下で暮らすことに、最初は僕の方が戸惑っていた。けれど、ルナは「アルト様のお側でお仕えするのが私の役目ですから」と、まったく気にする素振りを見せなかった。彼女にとって、それはごく自然なことらしい。
◇ ◇ ◇
その日、僕たちはふたりで、村のさらなる発展計画について話し合っていた。
「食料と水、そして安全の問題は、ひとまず落ち着いた。次に必要なのは、この村の『経済』を回すことだと思うんだ」
僕は、手製の木炭で羊皮紙に図を描きながら説明する。
「僕たちが作った作物は、どれも品質が素晴らしい。これを外の街で売ることができれば、村にお金が入る。そのお金で、僕たちの力だけでは作れないもの――例えば、衣服や、もっと良い農具、本なんかを買うことができる」
「なるほど……。村の外との、交易ですね」
「そう。そのためには、まず僕たちの村の作物の価値を、外の人間に知ってもらう必要がある」
僕は、かつて街道で出会った行商人、マルコさんの顔を思い出していた。彼のような正直者の商人が、この村を訪れてくれれば……。
「ですが、アルト。村の外との交流は、危険も伴うのではないでしょうか」
ルナが、少し心配そうな顔をして言う。
「あなた様のそのお力や、私たちの村の豊かさが悪しき者たちの耳に入れば、彼らはそれを力ずくで奪おうとするかもしれません」
彼女の懸念はもっともだった。エルフの王国・エルヴンハイムが滅びたのも、その豊かさを狙われたことが一因だったのかもしれない。僕も、勇者パーティーにいた頃、人間の欲望の醜さは嫌というほど見てきた。
「分かっている。だから、慎重に進めないといけない。まずは、信頼できる相手を見つけることからだ。それに……」
僕は少し悪戯っぽく笑った。
「僕たちには、村を守るための『切り札』も必要だね」
「切り札、ですか？」
「ああ。ちょっとした『番犬』をね」
僕はルナを連れて、村の外れにある広場へと向かった。
そこには、僕が土壌改良の際に掘り起こした、粘土質の土が山のように積まれている。僕はその土の山に向かって、両手をかざした。
「【物質創造】！」
僕の魔力が、粘土の山に注ぎ込まれる。
土の粒子が、僕のイメージした設計図通りに再構築されていく。
作るものは、ゴーレム。
けれど、ただの人形ではない。内部に単純な命令を記憶する「魔力回路」を組み込み、関節部分には滑らかに動くための工夫を凝らす。そして、その核には、僕の魔力とリンクする小さな魔石を埋め込んだ。
ゴゴゴゴゴ……という地響きと共に、土の山がその形を変えていく。
まるで巨大な粘土細工のように、徐々に人型を成していった。
数分後。僕たちの目の前には、身長が三メートルはあろうかという、筋骨隆々たる一体の土くれ人形――ゴーレムが、静かに佇んでいた。
「こ、これは……！」
ルナが驚きに目を見開く。
僕は完成したゴーレムの胸にそっと手を触れ、最初の命令を吹き込んだ。
『この村と、村の人々を守れ』
僕の命令を受け、ゴーレムの頭部にあった窪みに、ぼうっと淡い光が灯った。それは、ゴーレムに魂が宿った瞬間だった。
ゴーレムは、ぎこちない動きで片膝をつくと、僕に対して臣下の礼を取った。
「すごい……まるで生きているようです……！」
「まだ一体だけだけど、これから少しずつ数を増やしていくつもりだ。彼らがいれば、畑を耕す手伝いもできるし、夜間の村の警備も任せられる。いざという時には、村を守る強力な兵士にもなってくれるはずだ」
僕たちは、この最初のゴーレムに「ゴレム」と名付けた。安直な名前だったが、ルナは「可愛らしい響きです」と笑ってくれた。
その日の午後、僕とルナは、ゴレムに畑仕事を手伝わせるためのテストを行っていた。ゴレムは僕の命令に忠実に、人間では到底不可能な力で鍬を振るい、あっという間に畑の一区画を耕してしまった。村人たちは、その光景を遠巻きに眺め、またしても僕の起こした奇跡に驚嘆している。
そんな時だった。
村の見張り台に立っていた若者が、慌てた様子で鐘を鳴らした。
カン！カン！カン！
それは、村に侵入者が現れたことを知らせる、緊急の合図だった。
村に、緊張が走る。
男たちは鍬や鎌を手に取り、女子供を家の奥へと避難させ始める。
ギデオンさんが、僕たちのもとへ駆けつけてきた。
「アルト様！ 村の東の道から馬車が一台、こちらへ向かってまいります！」
「魔物じゃないんですか？」
「いえ、馬車には商人の旗が……。しかし、こんな辺境まで商人が来るなど、今まで一度もなかったことです。一体何者なのか……」
ひとつ、僕の中に可能性が浮かんだ。
もしかすると……。
「大丈夫です、ギデオンさん。僕が様子を見てきます。ルナは、村の人たちと一緒にいて。いつでもゴレムを動かせるように準備していてくれ」
「はい、アルト！」
「しかし、アルト様！ おひとりでは危険です！」
「心配いりません。向かってくる商人に、心当たりがありますから」
僕は村人たちを落ち着かせると、ひとりで村の入口へと向かった。
やがて、ゆっくりと近づいてくる幌馬車の姿がはっきりと見えてくる。その御者台に座っている人物の顔を見て、僕は思わず笑みをこぼした。
恰幅のいい身体をした、人の良さそうな髭面の男。間違いない。
「マルコさん！」
僕が手を振って叫ぶと、御者台の男もこちらに気付いたようだ。驚いたように目を丸くし、やがて僕の顔が分かると、満面の笑みを浮かべた。
「おおっ！ アルトじゃねえか！ 生きてたのか、お前さん！」
馬車が止まると、マルコさんは勢いよく飛び降りてきた。僕の背中をバンバンと力強く叩いて、久しぶりの再会を喜んでくれる。
「いやあ、心配してたんだぜ！ あの後、ちゃんとお目当ての場所に着けたのかい？ ……しかし、なんだ？ ここが、お前さんが言ってた『忘れられた村』か？ 聞いてた話とずいぶん違うじゃねえか」
マルコさんは、僕の背後に広がる村の光景を見て呆気に取られていた。
彼の知る辺境のイメージとはかけ離れていたんだろう。目の前にあるのは、活気に満ちた村。青々と茂る畑。そして、柵の内側からこちらを警戒するように見つめる、屈強な（？）村人たち。
「まあ、色々ありまして。それより、マルコさんこそ、どうしてこんな所に？ ここへ来る道は、もうほとんどなくなっていたはずですが」
「それがよぉ」
なにやらぼやくように、マルコさんは頭を掻いた。
「実は、お前さんと別れた後、どうにも気になっちまってな。お前さんのあの錬金術の腕、放っておくにはあまりにも惜しい。それに、何よりお前さんという男が気に入った。だから、少しでも手助けができねえかと思って、古い地図を頼りに探しに来たってわけさ」
その言葉に、僕の胸は熱くなった。
僕のことを心配して、こんな危険な場所までわざわざ会いに来てくれた。彼の人の良さは、本物だった。
もちろん、錬金術師を取り込みたいという損得勘定もあったと思う。それでも、自分の腕前を見込んでくれたと思うと、僕は嬉しくなってしまった。
「ありがとうございます、マルコさん」
「礼には及ばねえよ。それより、アルト。ここの作物を少し見せちゃくれねえか？ 実はこの辺りまで近づいた時から、なんだか空気が澄んで、とんでもなく良い匂いがしてたんでな。もしかしたら、それにもお前さんが絡んでやしないか？」
さすがは商人。良さそうなものを嗅ぎつける感覚も凄い、と感心してしまった。
そんなマルコさんを、僕は村の中へと案内する。
村人たちは最初こそ彼を警戒していた。けれど、僕がお世話になった人だと知ると、すぐにその警戒を解いて、興味深そうに彼を取り囲んだ。
僕は、収穫したばかりの真っ赤なトマトをひとつ、マルコさんに手渡す。
「まあ、食べてみてください」
「ほう、こいつは見事だ。こんな辺境で、これほど立派なものが育つとは……」
マルコさんは半信半疑のまま、トマトを一口齧った。
その瞬間、彼の時間が、止まった。
彼はトマトを口にしたまま、彫像のように固まり、その目を見開いている。やがて、ごくりとトマトを飲み込むと、彼はわなわなと震える声で叫んだ。
「う……うまいっ！ なんだこれは！？ 果物か！？ いや、どんな高級な果物よりも甘くて瑞々しい！ こんなトマト、王都の最高級レストランだって出しちゃいねえぞ！」
マルコさんの絶叫に、村人たちは得意げな顔で笑っている。
さらに僕は、小麦で作ったパン、焼いただけのジャガイモなど、次々に村の産物を彼に試食させた。マルコさんはその一つひとつに驚愕し、絶賛し、しまいには「神々の食べ物か……！」と、地面にひれ伏さんばかりの勢いだった。
一通り試食を終えたマルコさんは、商人の顔つきに戻ると、僕の肩をがっしりと掴んだ。その目は、これまで見たことがないほど真剣に、そして興奮に輝いていた。
「アルト！ いや、アルトさん！ 商談だ！ この作物をぜひ俺に売ってくれ！ いや、売ってください！ 俺の商人生命のすべてを懸けて、あんたの村の産物を王国中に広めてみせる！ これだけの品なら必ずや莫大な利益を生む！ いや、金の問題じゃねえ！ この奇跡の味を世界中の人間に届けねえと、神様に申し訳が立たねえ！」
その熱意は、僕が望んでいたもの、そのものだった。
信頼できる、正直者の商人。
彼となら、きっとうまくやっていける。
僕はにっこりと笑って、マルコさんに手を差し出した。
「ええ、喜んで。こちらこそよろしくお願いします、マルコさん。僕たちの村の、最初のビジネスパートナー」
僕とマルコさんが固く握手を交わしたその時、家の陰から、ルナが少し心配そうな顔でこちらを窺っているのに気づいた。彼女は、僕が新しい「家族」として迎え入れた、この村の未来を案じているのだろう。
僕は、彼女に向かって安心させるように優しく微笑んだ。
大丈夫だよ、ルナ。
僕たちは、これからもっと大きくなっていく。
そして、僕たちの作るこの楽園は、もっともっと豊かになっていくんだ。
僕と、君と、そしてこの素晴らしい仲間たちと一緒に。
空はどこまでも青く、澄み渡っている。
エルダ村に、新しい風が吹こうとしていた。
－つづく－
次回、第10話。「正直者の商人」。
マルコさんは商人として抜け目ない。けれど身内にはお人好し。
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