ありふれた話 ～追放された錬金術師は、神スキル【物質創造】で辺境に楽園を築きます。今さら戻ってこいと言われても以下略

第二章 エルダ村、楽園創造への道

08：エリクサーとエルフの姫

　意識が浮上していく感覚。それはまるで、温かい水の中からゆっくりと顔を出すようだった。

　最初に感じたのは、柔らかな草の匂いと、頬を撫でる穏やかな風。そして、誰かが僕の頭を優しく撫でている、心地よい感触だった。

　重い瞼をゆっくりと持ち上げる。視界に飛び込んできたのは、木々の葉の隙間から差し込む、きらきらとした木漏れ日だった。

　そして。

「……目が、覚めましたか？」

　澄み切っていて、鈴を転がすような声が、すぐ側から聞こえた。

　声のした方へ顔を向けると、そこには銀色の髪を持つエルフの少女が、心配そうに僕の顔を覗き込んでいた。僕の頭は、彼女の膝の上に優しく乗せられていた。膝枕、というやつだ。

　茨の奥で呪いの結界に囚われていた少女だ。先ほどまで呪いに苦しんでいたとは思えないほど、彼女の顔には健康的な血の気が戻っている。翡翠のように美しい瞳は、深い森の湖を思わせる神秘的な輝きを湛えていた。

「君は……」

「ごめんなさい、私が未熟なばかりに……。あなた様のお力添えがなければ、私は永遠にあの呪いから解放されることはなかったでしょう」

　少女はそう言うと、深く頭を下げた。その優雅な所作は育ちの良さを感じさせる。

　僕はゆっくりと身体を起こした。魔力を使い果たした後の気怠さは残っているが、不思議と以前ほどひどい疲労感はなかった。むしろ、身体の奥から穏やかな力が湧き上がってくるような感覚さえある。

「……君が、何かしてくれたのかい？」

　僕が尋ねると、少女は少しはにかみながら頷いた。

「あなた様の消耗があまりに激しかったので、私の持つ癒しの力で、少しだけ魔力の回復をお手伝いさせていただきました。精霊魔法、と申します」

　彼女がそっと僕の腕に触れると、そこから温かい光が流れ込む。残っていた倦怠感がすうっと消えていくのが分かった。

　これが、エルフ固有の魔法。

　なんて穏やかで、優しい力なんだろう。

「ありがとう、助かったよ。僕はアルト。君の名前は？」

「私はルナ、と申します」

　ルナ、と名乗った少女は、改めて僕に向き直る。エルフ族の流儀なのであろう、胸に手を当てて優雅に一礼した。

「我が命の恩人、アルト様。このご恩は、決して忘れませぬ」

「様なんてつけなくていいよ、アルトでいい。それに、僕が好きでやったことだから。気にしないで」

　僕がそう言うと、ルナは少し驚いたように目を丸くし、そしてふふっと小さく笑った。その笑顔は、まるで花がほころぶように可憐で、僕は思わず見とれてしまった。

「……アルトは、とてもお優しいのですね」

　彼女の言葉に、僕は少し気恥ずかしくなってしまう。

　それをごまかすように、話題を変えることにした。

「それより、君は一体なぜあんな場所に？ あの茨は、邪竜の呪いそのものだった。普通の人間なら、触れただけで魂ごと喰われてしまうほど強力なものだ」

　僕の問いに、ルナの表情が曇った。

　その美しい瞳に、深い悲しみの色が浮かぶ。

「……私は、あそこで眠っていたのではありません。封じられていたのです」

「封じられていた？」

「はい。私は……滅びたエルフの王国『エルヴンハイム』の、生き残りです」

　その言葉は、僕にとって衝撃的だった。

　エルフの王国。それは何百年も前に滅びたとされる、伝説上の存在だ。ギルドの書物で読んだことがある。この魔の森が、まだ「大精霊樹の森」と呼ばれていた頃、その中心で栄華を誇っていたという幻の王国。

　ルナは、ぽつりぽつりと語り始めた。

　50年前、邪竜アズ＝ダハーカが森を襲い、エルフの王国は一夜にして滅びたこと。

　彼女の両親である国王と王妃が、最後の力を振り絞って幼い彼女を転移魔法で逃がしたこと。

　しかし、逃げる間際に邪竜の呪いを受け、生命力を奪われ続けながら、この祭壇で眠りについていたこと。

　彼女の眠りは、死に向かうための、あまりにも永い時間だったのだ。

「……そう、だったのか。辛いことを思い出させて、すまない」

「いえ……。お話しできて、むしろ少し楽になりました。ずっと、誰にも話せませんでしたから」

　ルナは寂しそうに微笑んだ。その笑顔は、彼女が背負ってきた孤独の深さを物語っているようで、僕の胸を締め付けた。

　僕は、そんな彼女に何か言葉をかけてあげたかったが、気の利いた言葉など思いつかなかった。ただ、ひとつだけ、聞かなければならないことがあった。

「君を救ったのは、エリクサーという薬だ。その材料は伝説級のものばかりだった。僕はそれを、僕のスキルで『創造』したんだ。君は、僕のこの力について、何か知っているんじゃないか？」

　僕の問いに、ルナはこくりと頷いた。

　彼女は僕の目をまっすぐに見つめ、その翡翠の瞳に真剣な光を宿す。

「あなた様の力は、ただの錬金術ではありません。それは……世界の理そのものに干渉する、神の御業。我が一族の最古の伝承にのみ記されている、原初の創造の力です」

「原初の、創造の力……」

「はい。世界がまだ混沌に満ちていた頃、神々が星々や生命を創造した際に用いた力。その欠片です。それが、あなた様のスキル【物質創造】の正体なのです」

　ルナの口から語られた言葉は、僕の想像を遥かに超えるものだった。

　僕のスキルが、神の力？

　そんなものが、僕のような人間に宿っていいのか？

「信じられない、というお気持ちは分かります。ですが、エリクサーを無から創造するなどという芸当は、それ以外に説明がつきません。あなた様の力は、この世界を救うことも、そして……滅ぼすこともできるでしょう」

　その言葉は、静かだが、ずっしりと重かった。自分がとんでもない力を手にしてしまったのだという事実を、改めて突きつけられた。

　勇者パーティーでは、役立たずと罵られたこの力が、世界を滅ぼせる…？

　まるで、悪い冗談のようだ。

　僕が言葉を失っていると、ルナはゆっくりと立ち上がり、僕の前に膝をついた。そして、僕の手を、彼女の両手で優しく包み込んだ。

「アルト。どうか、私をあなた様のおそばに置いてください」

「え……？」

「私は、呪いに囚われていた50年間、ずっと無力でした。同胞が滅びゆくのを、ただ夢の中で見ていることしかできなかった。ですが、あなた様と出会い、私は初めて希望を見出したのです」

　彼女の瞳は、切実な願いで潤んでいた。

「あなた様のそのお力はあまりにも強大で、そして危険です。使い方を誤れば、あなた様自身をも滅ぼしかねない。ですが、私の精霊魔法があれば、その力の暴走を抑え安定させることができます。私の力は、あなた様のお役に立てるはずです」

　彼女の言葉には、不思議な説得力があった。

　実際、先ほど彼女に癒してもらった時、僕の体内の魔力が以前よりもずっと穏やかに、効率よく循環しているのを感じていた。僕の「物質」を創造する力と、彼女の「生命」を育む力は、根源的な部分で深く結びついているのかもしれない。

「私は、もう二度と無力なままではいたくない。この力を、私を救ってくださったあなた様のために使いたいのです。そしていつか……いつか、この穢された森を、かつての豊かな姿に戻したい。それが滅びた同胞たちへの、私の償いなのです」

　その願いは、あまりにも健気で、そしてあまりにも切実だった。

　僕は、彼女の手を握り返した。

「……分かった。僕でよければ、力を貸すよ。僕も、君の力が必要だ。ひとりではこの力をどう使えばいいのか、正直分からなかったから」

　僕がそう答えると、ルナの表情が、ぱっと花が咲いたように明るくなった。

「本当ですか！？」

「うん。一緒にこの森を……いや、まずは僕が住んでいる村を、もっと良い場所にしていこう」

「はい……！ はい、アルト！」

　ルナは感極まったように、僕の胸に顔をうずめた。僕は突然のことに戸惑いながらも、その華奢な背中を、優しくポンポンと叩いてやった。

　こうして、僕は新しい仲間を得た。

　滅びたエルフ王国の最後の姫・ルナ。

　彼女の存在は、僕の人生とスキルの在り方を、大きく変えていくことになる。

　　◇　　　◇　　　◇

　僕たちは、日が傾き始める前に、森を出て村へと向かうことにした。

　森の呪いが浄化されたおかげで、帰り道は驚くほど穏やかだった。木々の間を爽やかな風が吹き抜け、小鳥たちのさえずりが僕たちを祝福しているかのようだ。

　ルナは、まるで久しぶりに故郷へ帰ってきた子供のようにはしゃいでいた。道端の花に触れては、その名前を嬉しそうに僕に教えてくれる。その様はとても微笑ましくて、可愛らしかった。

　村の入口が見えてきた時、柵の前に人影が集まっているのが見えた。村長のギデオンさんをはじめとする村人たちだ。僕の帰りが遅いのを心配して、様子を見に来てくれたのだろう。

「おお！ アルト様！ ご無事でしたか！」

　ギデオンさんは僕の姿を認めると安堵の声を上げた。しかし、僕の隣にいるルナの姿を見ると、彼は言葉を失い、その目を大きく見開いた。

「そ、そのお方は……。銀色の髪に、長い耳……ま、まさか、エルフ族！？」

　他の村人たちも呆然としている。伝説上の存在であるエルフが目の前にいることに、衝撃を受けてしまったようだ。

　ルナは、そんな村人たちの前に進み出て、優雅に一礼した。

「皆様、はじめまして。私はルナと申します。アルト様に命を救っていただきました。これより、アルト様のお側でお仕えさせていただきます」

　そのあまりに気品のある振る舞いと、神々しいほどの美しさに、村人たちはただただ圧倒されていた。

　ギデオンさんは、はっと我に返ると、慌てて僕の前に進み出た。

「アルト様！ いったい森で何が……！？ それに、森の方から感じていた、あの禍々しい気配が、完全に消え失せております……！」

　僕は森で起こったことを、かいつまんで説明する。ルナを救ったこと、そして彼女が仲間になってくれたことなど。僕が邪竜の呪いを完全に浄化したと知った時、村人たちの間に、これまでで一番大きな歓声が上がった。

　それは、彼らを50年もの間苦しめてきた、根源的な呪縛からの解放を意味していたからだ。

　その夜、村では再び宴が開かれた。

　今度の宴は、僕の帰還と、新たな仲間であるルナを歓迎するためのものだった。

　ルナは最初こそ緊張していた。けれど村人たちの素朴で温かい歓迎に、すぐに心を開いていった。彼女が精霊魔法で光る花を咲かせたりして、コミュニケーションを取っている。特に子供たちは大喜びだ。

　僕は、その光景を眺めながら、熱いスープをすすっていた。

　追放されたあの日、僕はすべてを失ったと思っていた。

　だが、今、僕の周りには、僕を信じ、慕ってくれる人々がいる。

　そして隣には、僕の力を理解し、支えてくれる、かけがえのない仲間がいる。

「アルト」

　ふと、隣に座ったルナが、僕の顔を覗き込んできた。その翡翠の瞳が、焚き火の光を映してきらきらと輝いている。

「ここにいられて、本当に幸せです」

　彼女の言葉に、僕も心から頷いた。

「僕もだよ」

　失ったものは大きかった。

　でも、僕がこの場所で得たものは、それ以上に大きく、そして温かい。

　僕の新しい人生は、まだ始まったばかりだ。

　この大切な仲間と、僕を信じてくれる村人たちのために、僕はこの神の力を使おう。この忘れられた村を、世界で一番の楽園にするために。

　僕の決意を肯定するかのように、夜空には、満月が優しく輝いていた。

　－つづく－

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次回、第9話。「新しい家族」。

僕にとって大切な人たち。そして、みんなが居心地のいい場所を目指して。

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