40/41

40：帰還、そして招かれざる客

　シルゼリウが告げた「ルナを帰還させる」という言葉。それを信じて待つ数日は、期待と不安が入り混じった針のむしろのような時間だった。

　魔族の言葉をどこまで信じていいのか。

　これは罠ではないのか。

　そんな疑念が、ことあるごとに頭をもたげる。そのたびに、僕は肩に乗せた小さな黒い蜥蜴、アズの頭を撫でて、自分を落ち着かせていた。

　アズは、僕の不安を感じ取ってか、「キュウ」と小さく鳴いて、僕の頬に冷たい鼻先を押し付けてくる。邪竜の思念だというのに、妙に人懐っこいこの小さな同居人が、今では僕の心の安定剤になっていた。

　そして、約束の日の昼下がり。

　村の見張り台にいたミミが、弾かれたように飛び降りてきた。

「アル兄！帰ってきたニャ！ルナ姉が帰ってきたニャ！」

　その声を聞いた瞬間。僕は作業中の道具を放り出して全力で走った。

　向かうは村の入り口。心臓が早鐘を打つ。息が切れるのも構わずに走る。

　村の柵を越え、街道が見渡せる場所まで出ると、そこには、一台の豪奢な馬車が停まっていた。黒塗りの車体に銀の装飾が施された、明らかに人間族の様式とは異なる、異国情緒あふれる馬車だ。

　馬車の扉が開く。

　そこから、ゆっくりと降り立った人影。

　長い銀色の髪。翡翠色の瞳。

　間違いなかった。

「……ルナ！」

　僕は叫びながら、彼女の元へ駆け寄った。

　ルナは、僕の姿を認めると、その美しい顔に満面の笑みを浮かべた。

「アルト……！」

　僕たちは、互いに駆け寄り。

　強く抱きしめ合った。

　彼女の身体の温もり。

　柔らかさ。

　そして、懐かしい草花の香り。

　夢じゃない。

　幻覚じゃない。

　本当に、ルナが帰ってきたんだ。

「よかった……！本当に、無事でよかった……！」

　言葉にならない嗚咽が、僕の口から漏れる。涙で視界が滲んでしまって、彼女の顔がよく見えない。

「ごめんなさい、アルト。心配をおかけしました」

　ルナもまた、僕の背中に手を回し、涙ながらに謝る。その声は震えていた。

「アル兄！ルナ姉！」

　遅れて追いついてきたミミが、僕たちに飛びついてきた。身を寄せ合った僕たちにまとめて抱きつくようにして、ルナの帰還を思い切り喜んで見せる。

　少し遅れて、ギドさんやギデオン村長、村人たちも次々と駆けつけてきた。皆が揃って、再会の喜びに沸いた。

「よかった……本当によかった……」

　村人たちは涙を流し、互いに抱き合って喜んでいる。村に、久しぶりに本来の明るい空気が戻ってきた瞬間だった。

　僕たちの楽園に、かけがえのない家族が戻ってきた。

　これでもう、何も恐れるものはない。

　そう、思った。

「あらあら。随分と熱烈な歓迎ですこと」

　不意に、馬車の中から声が聞こえた。

　凛とした、しかしどこか冷ややかな響きを持つ声。

　その声に、僕の背筋が凍りつく。

　聞き覚えがある。

　いや、忘れるはずがない。

　村を襲い、僕たちの心を弄び、絶望へと突き落とそうとした、あの声。

　馬車からもう一人、女性が降りてきた。

　純白のローブに身を包み、聖女のような慈愛に満ちた笑みを浮かべている。

　しかし、その瞳の奥には、決して消えることのない、昏い闇の色が宿っていた。

「……セラフィナ……！」

　僕は反射的にルナを背に庇い、彼女を睨みつけた。ギドさんやギデオン村長たちも、一瞬にして表情を険しいものに変えて身構える。

　偽りの聖女、魔王軍四天王セラフィナ。

　村を襲撃し、勇者パーティーを操った張本人が、なぜ、ここにいる。

「まあ、怖いお顔。せっかくルナさんを送り届けて差し上げましたのに、お礼の一つもありませんの？」

　セラフィナは、僕たちの殺気など意に介さず、優雅に扇子を開いて口元を隠した。その仕草一つ一つは計算され尽くしたように魅力的で、そして神経を逆撫でする。

「貴様……！よくもぬけぬけとこの村に！今度こそ逃がさんぞ！」

「待ってください、ギデオンさん」

　ギデオン村長が剣を抜こうとしたのを、僕は手で制した。

　護衛がついている、とシルゼリウは確かに言っていた。けれど、それがよりによって四天王であるセラフィナだ、ということまでは聞いていない。

「……ルナ、これはどういうことなんだ？」

　僕は、背後のルナに問いかける。セラフィナは明らかに敵対し、僕やギデオン村長たちと実際に命の削り合いをした相手だ。本当にただの護衛だ、と言われても、にわかには信じることができない。

「皆さん、武器を収めてください。彼女は……セラフィナは、敵として来たのではありません」

「敵じゃないだと？姉ちゃん、騙されちゃなんねえ！こいつは化け物だ！」

　ギドさんが叫ぶ。他の面々も、彼の叫びに追随していた。

　ルナは困ったような、それでいてどこか諦めたような表情を浮かべている。ギドさんや、僕たちの反応は当たり前のこと、とでも言いたげだ。

「ええ、知っています。彼女の所業も、正体も。でも……」

　ルナは、ちらりとセラフィナを見た。

　二人の視線が、交差する。

　そこには、僕には理解できない、奇妙な空気が流れていた。

「彼女は、シルゼリウ様から、私の『護衛』兼『監視役』として派遣されたのです。私がこの村に戻るための、条件として」

「護衛……？」

「ええ。魔族領からここまでの道中、私を守り、送り届けること。そして、私が『魔王軍への協力』を決断するまで、あるいはアルトが決断を下すまで、この村に滞在し、監視すること。それが、彼女の任務です」

　ルナの説明に、僕は頭を抱えたくなった。

　シルゼリウのやつ、なんてことをしてくれたんだ。

　人質を返す代わりに、爆弾を置いていくようなものじゃないか。

「そういうことですわ。ですから、わたくしは今日からこの村の住人となります。どうぞよろしく、アルト様？」

　セラフィナは、にっこりと微笑んだ。

　その笑顔は完璧な聖女のものだった。

　けれど、僕には悪魔の微笑みにしか見えなかった。

「ふざけるな！誰が貴様のような奴を村に入れるか！」

　興奮した村の若者が、セラフィナに石を投げつけた。

　たがセラフィナは指先一つ動かさず、飛んできた石を空中で粉砕した。

「あら、乱暴はいけませんわ。わたくしはシルゼリウ様から『通行手形』を頂いておりますの」

　彼女は、首元からネックレスを取り出した。それには黒い水晶のような石が組み込まれていて、あのシルゼリウと同じ底知れない魔力が放たれている。

「このネックレスがある限り、あなた方の村の結界は、わたくしを『客』として認識します。無理に追い出そうとすれば結界そのものが崩壊しかねませんわよ？」

　脅迫だ。

　だが、シルゼリウには実際にやれるだけの力がある。

　僕たちは、完全に手玉に取られている。

「……分かりました」

　僕は、思わず溜め息をついてしまった。

　彼女の思惑がどうあれ、僕たちがどれだけ拒否しても意に介さないだろう。

　つまり、意味を成さない。既定路線しか存在しないということだ。

　しかし。

「……ルナが無事に帰ってきたことには感謝します。ですが、あなたが村に害をなすようなら、僕たちは全力で排除します。たとえ結界が壊れようとも、です」

　言うべきことは言っておかなければならない。

　ただ言いなりになるばかりではないぞ、と。

　そんな僕の虚勢を見抜いているのか。

　セラフィナは「あら、怖い」とクスクス笑った。

「ご安心なさいな。わたくしとて、シルゼリウ様やヴァルガス様の顔に泥を塗るつもりはありません。任務を遂行する間は、大人しくしていますわ。……退屈しない限りは、ね」

　殊勝な態度、と言えるのかもしれない。

　だが、最後の付け足しが不穏すぎる……。

　こうして、感動の再会だったはずの場面は想定外のものになった。

　とんでもない招かれざる客の同伴。

　それによって、一気に波乱の幕開けとなってしまった。

　村人たちは、遠巻きにセラフィナを睨みつけていた。けれど、ルナの頼みと僕の判断に従い、しぶしぶ彼女の滞在を認めることになった。

　その夜。

　僕たちは、ルナの帰還を祝うささやかな宴を開いた。

　しかし、その空気は以前のような手放しの明るさとは少し違っていた。

　宴の輪の中心には当然、ルナがいる。だがその少し離れた場所に、セラフィナが優雅に座っていて、村人たちが差し出した (毒見済みの) 料理をつまんでいるのだ。落ち着くはずもない。

「……本当に大丈夫なのかよ、アルト」

　マルコさんが、ジョッキを片手に僕に耳打ちする。彼はたまたま村へ行商に来ていて、この騒動に巻き込まれたのだ。

「正直、胃が痛いです……。でも、ルナが言うには、彼女は『性格は最悪だけど、契約や約束事には異常に厳しい』らしいんです」

「悪魔の契約ってやつか。まあ、毒を食らわば皿まで、ってな。あいつの利用価値も見出してやろうぜ」

　マルコさんの言い様に、思わず苦笑してしまう。

　その商魂たくましい言葉に、僕は少しだけ救われた気がした。

　そんな宴の最中。

　僕はルナと二人きりになる時間を作った。

　場所は、家の裏手にある静かな丘の上。月明かりの下、ルナの横顔は以前よりも少し大人びて、そしてどこか儚げに見えた。

「……辛かったかい？」

　僕が尋ねると、ルナは首を横に振った。

「いいえ。シルゼリウ様は、紳士的な方でした。魔族の歴史や、彼らの思想について、多くのことを教えていただきました」

　自分の知らないエルフ一族のこともいろいろ、と、彼女は言う。

　そんな会話をしながら、お互いに夜空を見上げる。

「……アルト。私は、迷っています。人間族と魔族、どちらが正しいのか。私たちが信じてきた歴史は、本当に真実だったのか」

　彼女もまた、僕と同じように悩んでいる。

　世界の真実の一端に触れ、自分の在り方や帰属意識が揺れ動いたのだ。

　ルナは、エルフ族の年齢としてはまだ若輩だという。

　しかもエルフ族滅亡の前に、呪いの結界に封じられていた。

　何を信じ、何を基準にして判断をすべきなのかが定まっていない。

　迷いが生まれてしまうのは仕方がないと思う。

「うん。僕もだよ。邪竜の記憶を見て、僕も分からなくなった。でも……」

　僕は、ルナの手を握った。

　迷うことはあっても、恐れることはないと、伝わるように。

「一つだけ確かなことは、君が帰ってきてくれたことだ。君がいれば、僕はどんな迷いの中でも、前に進める気がする」

「……はい。私もです、アルト」

　ルナは、僕の手を握り返してくれる。

　そして、優しく微笑んだ。

「共に考え、共に歩みましょう。私たちの、答えを見つけるために」

　僕とルナは見つめ合う。

　彼女は頬をほのかに赤くし、瞳を潤ませていた。

　僕も、顔を真っ赤にしているかもしれない。

　いい雰囲気になりかけた、その時。

「あらあら、お熱いですこと。若いって素晴らしいですわねぇ」

　場の空気に水を差すような、からかいの声が。

　背後の茂みから、セラフィナがぬらりと現れた。

　手にはワイングラスを持っている。

　酔っ払いによく見られる絡んでくる言動。

　そもそも魔族は酒に酔うのだろうか。

「邪魔をするつもりはありませんでしたのよ？ただ、夜風に当たりに来たら、ほら、偶然、ね？」

「……絶対に狙っていただろう」

　僕はジト目でセラフィナを睨む。

　ルナは、僕と見つめ合っていた自分を客観視してしまったのか、さっきまでとは違った意味で顔を赤くした。

　そんな僕らを見て、セラフィナは悪びれもせずに笑う。

「まあまあ。せっかくですから、わたくしも混ぜていただけます？魔族とエルフと人間。かつて殺し合った三種族が、こうして月を見上げるなんて、なかなか乙なものでしょう？」

　いけしゃあしゃあ、とはこういう態度を言うのだろう。僕は毒気を抜かれたような気分になり、思わず溜め息をついてしまう。

　逆にルナはその言葉に、ふっ、と笑みを浮かべた。

「……そうですね。あなたの言う通りかもしれません。性格は悪いですけれど」

「あら、褒め言葉として受け取っておきますわ」

　僕とルナ、そしてセラフィナ。

　奇妙な三人組が、月明かりの下に並ぶ。

　敵か味方か、まだ分からない。

　でも、少なくとも今は、同じ月を見上げている。

　それが、これからの僕たちの、新しい関係の始まりだった。

　……僕の胃痛の日々は、ここから本格的にスタートすることになるのだが、それはまた別のお話。

　まずは、おかえり、ルナ。

　そして、ようこそ、招かれざる客よ。

　僕たちの楽園は、君たちを含めて、次のステージへと進むんだ。

　－つづく－

次回、第41話。「水と油、あるいは混ぜるな危険」。

喧嘩するほど仲がいい、とは言うけれど。

　　◇　　　◇　　　◇

次回更新は来週、2月21日になります。

ブックマークや☆での評価、感想などいただけると励みになります。

応援のほど、よろしくお願いします。