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31：慟哭

視点：三人称

　突然、アルトに迫られた決断。

　だがそれは、選択肢などというものではなかった。

　アルトの目の前で、ルナが抗うことのできない力によって捕らえられている。

　彼女を救うには、目の前の魔竜に挑むしかない。

　しかし、今の自分にその力はない。

　仲間たちは倒れ、自らも満身創痍。

　そして何より、自分の力が、この敵には通用しないことを、嫌というほど思い知らされた。

「さあ、どうする？錬金術師。この場で、このエルフと共に無意味な抵抗を続けて死ぬか。それとも、賢明な判断を下し、お前の仲間たちのささやかな未来を確保するか」

　ヴァルガスは、アルトの葛藤を心底楽しむかのように、問いかける。

「……ルナを、放せ」

　アルトの口から、か細い、しかし、燃えるような怒りを込めた声が漏れた。

　それは問いに答えるものではなく。

　ただ、込み上げてくる己の感情を吐き出しただけの言葉。

「放せと言っているんだ！」

　アルトは最後の力を振り絞り、ヴァルガスに向かって駆け出した。

　その手には再び、光の槍が創造されている。

　しかし。その突撃はあまりに考えなしで、無謀。

　ヴァルガスが無造作に腕を振るう。それによって起きた風圧によって、アルトはあっさりと吹き飛ばされる。彼の吶喊はいとも容易く阻まれてしまった。

　アルトの身体が再び地面に叩きつけられる。その姿は、先ほどまで村のすべてを背負っていた青年だとは思えない、あまりにうらぶれたものだった。

「……フン。答えは、出たようだな」

　ヴァルガスは、もはやアルトに興味を失ったかのように、背を向けた。

「――五日だ」

「……？」

「五日後、再びここへ来る。その時までに、答えを決めておけ。我らが主君に降るか、それとも、この村ごと跡形もなく消え去るか。よく、考えるがいい」

　ヴァルガスは、それだけ言うと、その巨大な翼を広げた。

「待て……！待ってくれ！ルナを……！ルナを返せ！」

　アルトは地面を這いながら、必死に叫ぶ。

　当然だが、ヴァルガスはそれを気に留めようともしない。

　ヴァルガスに捕らえられたルナが、涙に濡れた瞳で、アルトを見つめていた。

　彼女は、声にならない声で、何かを伝えようと唇を動かしている。

（ごめんなさい、アルト……）

（……諦めないで）

「ルナーーーーーっ！！」

　アルトは、慟哭した。

　戦いが終わり、静まり返った村に、彼の叫びが虚しく響き渡る。

　ヴァルガスは一度も振り返ることなく、ルナを抱えたまま、漆黒の空の彼方へと飛び去っていった。空と地を覆っていた魔物の軍勢もまた、主君の後を追うように撤退していく。その様はまるで一気に潮が引いていくかのようだった。

　後に残されたのは、半壊した楽園と、倒れ伏した仲間たち。

　そして、大切な家族を目の前で奪われた、錬金術師の絶望的な嗚咽。

　アルトは、地面に拳を何度も、何度も、叩きつけた。

　血が滲み、骨が軋むほどの痛みが走る。

　だがそれも、彼の心の痛みに比べれば無に等しかった。

　自分の力の至らなさ。

　自分の、無力さ。

　神の力だと？

　楽園の創造主だと？

　笑わせるな。

　結局、大切なものを守れなかったじゃないか。

　勇者パーティーに追放された日に感じた、あの絶望。

　そんなものにも及ばない、何倍もの大きさの心の痛みがアルトを蝕む。

　あの時に失ったのは『居場所』だった。

　だが、今回は違う。

　失ったのは、『家族』そのものだ。

　太陽が、無残に破壊された村を照らし出す。

　その光はあまりにも無慈悲で、アルトの心をさらに深く抉る。

（どうすれば、よかったんだ……）

（僕の力が、もっと強ければ……）

　後悔と自責の念が、アルトの思考を支配する。

　ヴァルガスが残した、五日間という猶予。

　それは、希望ではない。

　アルトの心を深く絶望させるための、残酷な時間稼ぎに過ぎなかった。

　降伏か、死か。

　悪魔の選択を突きつけられ、アルトはただ苦悶することしかできない。

　彼の楽園は今、本当の意味で崩壊の危機に瀕していた。

　その復活の鍵は果たしてあるのか。

　今のアルトの中には、どこにも見つけることができずにいた。

　－つづく－

次回、第32話。

タイムリミットが迫る中、アルトは何を思うのか。

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次回更新は、1月3日になります。

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