ありふれた話 ～追放された錬金術師は、神スキル【物質創造】で辺境に楽園を築きます。今さら戻ってこいと言われても以下略

第三章 追いかけてくる過去との対峙

21：再会

「――その奇跡の楽園、この勇者アレクが、今日この時より、すべて接収する」

　アレクが宣言した、あまりにも傲慢な言葉。

　かつて勇者パーティーで行動を共にしていた頃。確かにアレクは傲慢なところはあったが、傍若無人な振る舞いをする人間ではなかった。

　だが久しぶりに見た彼は、あまりにも変貌していた。無意識からの傲慢などという可愛らしいものじゃない。悪意をにじませた、あきらかに他者を見下す顔をしている。

（いったいなにが……？ いや、それよりもなぜ、彼らがここに？）

　どこで、どうやって、この村のことを知ったのか。

　マルコさんとの交易ルートは、徹底的に秘密にされているはずだ。こんな辺境の村の存在が、王都の勇者パーティーに知られるはずがない。

　それなのに、彼らはまるで最初からここが目的地だったかのように、まっすぐにやって来た。

　アレクの後ろに立つ仲間たちの姿を、改めて観察する。

　リリア、ダイン。そして、見慣れない聖女と思わしき女性。

　彼らの出で立ちは、ボロボロだった。鎧は傷つき、ローブは汚れ、その表情は深い疲労と焦燥に彩られている。まさに、落ちぶれた冒険者のそれだ。

　しかし、彼らから放たれる魔力は、異常だった。

　それは、かつての彼らが持っていた清廉な力とはまったく違う質のもの。どこか禍々しく、そして無理やり底上げされたような、歪な気配をまとっていた。まるで、禁断の秘薬にでも手を出したかのような……。

　その時、僕の脳裏に、以前マルコさんが雑談で話していた噂話が蘇った。

『なんでも勇者様一行、最近ダンジョンで全滅しかけたところを、謎の商人に助けられたらしいぜ。そいつが持ってたエリクサーとかいう薬のおかげで、九死に一生を得たんだとか』

　あの噂は、本当だったのか。

　そして、その「謎の商人」が、彼らをここに導いた……？

　僕の背筋に、冷たい汗が流れた。

　これは、偶然の再会などではない。何者かが、明確な悪意を持って、僕たちを衝突させようとしている。

　……目的はなんだ？

　僕が思考を巡らせている間に、アレクたちはゆっくりと村の中へと足を踏み入れてきた。こちらの戸惑いや都合など一顧だにしない。

　彼らはパーティーで揃って歩きながら、村のあちらこちらに目を向ける。アレクは、僕たちが造り上げた豊かな畑、清潔な水路、そして村人たちの穏やかな暮らしぶりを、嫉妬と憎悪に満ちた目で見渡していた。

「……素晴らしい。実に素晴らしい村だ。これほどの楽園を、役立たずのお前が一人で作り上げただと？」

　アレクの視線が、ついに僕を捉えた。

　その瞳には、かつての仲間に対する情など微塵もない。あるのは、自分が手に入れるべきだった宝を盗んだ泥棒に対するような、侮蔑と怒り。それだけだった。

「……久しぶりだな、アルト。まさか、こんな場所でゴミ拾いのような真似をして、王様気取りでいるとはな。お前らしい、実に惨めな生き方だ」

「アレク……」

　僕は、かろうじて彼の名前を呼んだ。

　数ヶ月ぶりに交わす言葉が、これだ。

　僕の胸に、かつての絶望が、鈍い痛みとなって蘇る。

　だが、今の僕は、あの頃の無力な僕ではない。

　僕の後ろには、僕が守るべき人々がいる。

　僕の隣には、僕を信じてくれる仲間がいる。

「……何をしに来た。僕たちの平穏を、邪魔しにきたのか」

　できるだけ冷静に、そう問いかけた。

　僕の声に、アレクは心底愉快そうに、喉を鳴らして嗤う。

「邪魔？ 人聞きの悪いことを言うな。俺は、正当な権利を主張しに来ただけだ」

「正当な、権利？」

「そうだ。お前のその力――その奇跡を起こす錬金術の力は、本来、この俺、勇者アレクのために使われるべきものだった。お前は、俺たちのパーティーからその力を盗み出し、私利私欲のために、こんな辺境で隠れて使っていた。違うか？」

　……なにを？ どういう理屈だ？

　そのあまりに身勝手な言い分に、僕は言葉を失った。

　僕を追放したのは、彼らの方だ。

　僕を役立たずだと切り捨てたのは、彼らではなかったか。

　それを今更、「盗んだ」だと？

　僕が反論するよりも早く、僕の前に誰かが立ちはだかった。

　頑固なドワーフ鍛冶師、ギドさんだった。

「……ふざけたことを抜かすな、小僧」

　ギドさんは、手にした巨大な戦斧『アースブレイカー』をゆっくりと振るいながら、アレクを睨みつける。

「この村と、師匠の力は、すべてこの村に住む我々のものだ。貴様らのような、自分の都合で仲間を切り捨てるような輩に、指一本触れさせるものか」

「……ドワーフか。まぁいい。ゴミがいくら集まろうと、ゴミはゴミだ」

　アレクの傲慢な態度に、ギドさんの額に青筋が浮かぶ。

　さらに、僕の隣にいたルナが、静かに一歩前に出た。

「勇者様、と、お見受けいたします。どうか、お引き取りください。私たちは、あなた方と争うつもりはありません。ですが、この村の平穏を脅かすというのなら――」

　ルナの言葉と共に、彼女の周囲に、風の精霊たちが集い、小さな渦を巻き始めた。その翡翠の瞳には、普段の穏やかさからは想像もつかない、強い意志の光が宿っている。

「――この森の精霊たちが、あなたを赦しはしないでしょう」

「ほう、エルフか。なるほどな……。アルト、お前、女を誑し込む才能だけは一流だったらしいな」

　アレクの下品な言葉に、僕の中で、何かがぷつりと切れた。

　僕のことを、どう罵ろうと構わない。

　だが、僕の大切な仲間たちを、家族を、侮辱することだけは、絶対に許さない。

「……アレク。最後の警告だ。今すぐ、この村から立ち去れ。さもなければ――」

　僕がそう言いかけた、その時だった。

「――お黙りなさい、下賤の者」

　凛とした、しかし氷のように冷たい声が、広場に響き渡った。

　声の主は、アレクの後ろに控えていた、聖女と思わしき女性だった。彼女は、純白のローブに身を包み、慈愛に満ちた笑みを浮かべている。しかし、その瞳の奥は、一切の感情を感じさせない、ガラス玉のように冷え切っていた。

「勇者アレク様のお言葉は、神のお言葉と同義です。あなた方はただ、その御心に従い、すべてを差し出せばよいのです。それが、あなた方に許された唯一の救済なのですから」

　彼女が、手に持った聖印を掲げると、そこから神々しい光が放たれた。

　その光は、アレク、リリア、ダインの三人を包み込み、彼らの傷ついた身体と、消耗した魔力を、瞬く間に回復させていく。

「セラフィナ様の癒やしの光……！」

「あぁ……！ 力がみなぎるぜ……」

　リリアが、恍惚とした表情で呟く。

　ダインも、ボロボロだった大剣を構え直し、獰猛な笑みを浮かべた。

　そして、アレク。彼の砕けていたはずの聖剣が、聖女の光を浴びて、不自然なまでに完璧な姿へと修復されていく。

　僕は、その光景に戦慄した。【物質創造】の知識が、頭の中で、目の前で起きたことの異常さを教えてくる。

　あれは、ただの回復魔法ではない。対象者の生命力を無理やり前借りし、限界を超えて力を引き出す。そんな禁断の秘術。

　加えてその代償として、対象者の精神を術者の意のままに支配しやすくする、邪悪な効果を秘めている。おまけに剣などの装備品まで修復するなんて、でたらめもいいところだった。

（あの聖女……！ こいつが、アレクたちを操っているのか！）

　彼女こそが、あの「謎の商人」の正体。あるいは、その仲間なのか。

　だとすれば、彼らの目的は――。

「さあ、アレク様。神の御名において、愚かなる者たちに鉄槌を……！」

　聖女セラフィナを名乗る女性が、恍惚とした表情で命じる。

　その言葉を合図に、アレクは修復された聖剣を、僕たちに向けた。

「……話は終わりだ。抵抗する者はすべて斬り捨てる。アルト、お前のその力、そして、その女たちも、村も、すべて俺が貰い受ける！」

　アレクが、地面を蹴った。

　英雄と呼ばれた男が、今はただの強盗と成り果てて。その刃をかつての仲間に、そして、罪のない村人たちに向けようとしている。

「させるかァッ！」

　動き出そうとした僕の前に、ギドさんが立ちはだかった。

　ドワーフの戦斧と、勇者の聖剣が、激しい火花を散らして激突する。

　凄まじい衝撃波が、広場を駆け抜けた。

「ダイン、あのエルフの女を捕らえろ！ リリアは、村人どもを牽制しろ！」

「おうよ！」

「ええ、アレク！」

　ダインとリリアも、それぞれの標的に向かって動き出す。

　村の収穫祭は一瞬にして、地獄の戦場へと姿を変えた。

「ミミ！ 村の人たちを、家の中へ！」

「う、うん！ わかったニャ！」

　僕は傍らで震えていたミミに叫んだ。ミミは涙目になりながらも僕の指示に従って、子供たちやお年寄りを誘導すべく走り出す。

　僕は冷静に、目の前で繰り広げられる戦闘を見つめる。

　ギドさんとアレクは、互角の戦いを繰り広げている。ギドさんのパワーと、僕がオリハルコンを混ぜ込んで作った戦斧は、聖剣の斬撃を真っ向から受け止めていた。

　しかし、ルナの方は、ダインの猛攻に苦戦を強いられていた。彼女は戦闘タイプの魔法使いではない。精霊魔法でダインの動きを妨害するものの、じりじりと追い詰められていく。

「アルトにはっ、近づかせないっ！」

　ルナ叫びが、僕の耳に届く。

　僕は覚悟を決めた。

　この平穏を、壊させはしない。

　家族のみんなを、傷つけさせはしない。

　僕は、ゆっくりと両手を前に突き出した。

　足元の地面が、僕の意思に応えて静かに震え始める。

（もう、躊躇わない）

　勇者パーティーにいた頃の、無力な僕はもういない。

　僕のこの力は、大切なものを守るためにこそあるのだから。

「……僕たちの村で、好き勝手はさせない」

　僕の呟きと共に、広場の地面が波打ち、まるで生き物のように隆起した。

　土と石が、僕の目の前で再構築されていく。

　ズズンッ！！

　それらは巨大な城壁となって、ダインとルナの間を隔てた。

　さらに地面から、僕が地中に埋めておいた数十体のゴーレムたちが姿を現す。

　ゴーレムたちの頭部に、赤い戦闘の光が灯る。

　僕の楽園を守るための、無言の守護者たち。

　彼らは侵略者である勇者パーティーを、静かに、整然と包囲していった。

「な……なんだ、これは！？」

　予期せぬ事態に、アレクたちが驚愕の声を上げる。

　僕は、ゴーレム部隊の中央に立ち、かつての仲間たちを、まっすぐに見据えた。

　かつて心に抱えていた、彼らに対する怯えや憧れの気持ちはない。

　あるのは、僕たちの楽園を脅かす敵に対する、冷徹で、そして揺るぎない、守護者たちの王としての覚悟。それだけだった。

「……ここから先は、一歩も通さない」

　僕の静かなつぶやきが、戦いの始まりを告げる。

　僕と、僕を追放した英雄たちとの、避けられない再会。

　それは最悪の形で果たされ、戦いの火蓋を切ることとなった。

　－つづく－

---

次回、第22話。「過去への決別」。

大切な家族、仲間のために、アルトは戦う。

ブックマークや☆での評価、感想などいただけると励みになります。

応援のほど、よろしくお願いします。