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#32

それから話題は、武装商団アルコムの幹部リマーザ·マウトへと変わった。

あの女が使っていた炎を操る力は、アシュレと同じ精霊の力を借りて得ているものなのか?

それとも自分たちが知らない方法――他に魔法を使えるようになる手段があるのか?

アシュレがベナトナッシュ国に入ってから、精霊の声が聞こえなくなったことと関係があるのかなど、様々な憶測が出たが飛び交ったが、結局、答えは出なかった。

「わかりきったことだったが、今は考えても仕方がないか……」

「そうだね。それよりも今はこれから来る武装商団への対処を考えよう」

マルジャーナとワヒーダがそう言い合うと、会話の内容がまた変わり、今度はリマーザ率いる武装商団との戦い方になった。

その話題になると、これまで黙っていたアシュレがようやく口を開いた。

彼女の考えていた作戦は、すでにマルジャーナの指示で配置済みだった。

それは城下町の道のほとんどを塞ぎ、進む道を王宮への一本道へと変えることだ。

あとはバリケードに身を隠し、敵を迎え撃つ。

アシュレとワヒーダのアイデアで、武器の扱いに慣れていない民たちに槍のような柄の長い武器――ピッチフォークを持たせる案もとっくに全員に渡し終えている。

「問題は……やはりにあの女(ひと)になるけど……」

アシュレが沈んだ声で言った。

普通の相手ならば、この過去の戦術から学んだやり方で通用する。

だがあの炎を操る女――リマーザ·マウトの効果があるかは、正直なところ疑問だった。

リマーザは魔法が使えるのだ。

防柵は敵の突進を遮り、槍や矢から身を守ることができるが、もしあの女が炎を放てば、それだけですべてが焼き尽くされてしまう。

「それならば心配はいらない。リマーザ·マウトの相手は私がするつもりだ」

改めて作戦内容を話し、リマーザのことで会話が止まったとき――。

マルジャーナが口を開いた。

どうやら彼女は、具体的な案が出なかったときは、最初から自分がリマーザと戦うつもりだったようだ。

だがアシュレは、それに反論。

戦争において、総大将を倒されることは敗北を意味する。

それに加えて、マルジャーナはベナトナシュ国の主だ。

彼女が単身で得体の知れない敵と戦うことは、勝負を時の運にかけることになると。

「大丈夫だ、アシュレ。こう見えても私は強い。あのような賊に遅れを取ることはない」

「いくらマルジャーナが強くても、やっぱりあなたが一騎打ちをするのは不合理だよ。それに、なにより危険な真似をしてほしくないし……。指揮を執る人だって必要だしッ!」

アシュレは理屈を並べて、必死にマルジャーナを引き留めようとした。

それは本から学んだ戦争の基本に沿(そ)っていないという理由である以上に、なにより彼女の身を案じてのことだった。

もしアシュレが実際にマルジャーナの強さを見ていたら、少しは考えが変わったかもしれないが。

華奢(きゃしゃ)な彼女では、リマーザには敵わないとアシュレは思っていた。

「ならあたしならいいよね?」

アシュレとマルジャーナが互いに一歩も譲らないといった状況の中――。

突然ワヒーダが立候補した。

当然マルジャーナは猛反対をした。

ワヒーダの実力はここにいる誰よりも知っているが、それでもやはり自分がやると言って、彼女に喰ってかかり始める。

そんな二人の傍で、アシュレは黙り込んでいた。

ワヒーダの立候補に反対こそしなかったが、ただ苦虫を嚙み潰したような顔をしていた。

アシュレの頭の中では、それが最善の策だとわかっているのだ。

理屈でいえば、総大将であるマルジャーナをリマーザと戦わせられない。

ならば今いる戦力の中で最も信頼でき、そして最も屈強な戦士をぶつけるべきだいうことを。

しかし、それでもワヒーダに危険な目に遭ってほしくないのが本音。

マルジャーナと同じ、いや、それ以上にあの女と戦ってほしくない。

それでも、ワヒーダ以外にリマーザと戦えそうな人材はいない。

それでも無理に知恵を絞り、アシュレは別の提案をした。

「あの人……イザットの強さはどれくらいなの? 兵を率いるような人なんでしょ? だったら――ッ!」

「雑兵くらいならば問題ないが……。あいつを戦わせるくらいなら、私が出たほうがいいだろう……」

ベナトナシュ国に残っている人材から、アシュレはイザットの存在を思い出し、彼ならばリマーザと張り合えるのではと言ったが。

どうやらマルジャーナの態度からして、イザットは実力的に彼女よりも劣るようだった。

アシュレが本で得た知識では、女性よりも男性のほうが強いはずだったが、どうやら現実ではそういうわけでもないらしい。

「だからあたしがやるって。武装商団のことは任せろって言ったでしょ?」

「しかし、しかしだな……。やはり私がやる! 異論は認めんぞ! アシュレ聞いてくれ! 私は以前にワヒーダに勝ってるんだ!」

取り乱したマルジャーナが叫ぶように言った。

かつて二人は試合で剣を交えたことがあり、その勝負ではマルジャーナが勝利したようだ。

アシュレがこの話に驚いていると、ワヒーダは呆れた顔で口を挟んでくる。

「たしかに剣だけの勝負ならあんたのほうが強いよ。でもね。こいつは試合じゃないんだ。なんでもありなら、あたしは誰にも負けない。そのことはあんたが一番知ってるでしょうが?」

「うぐぐ……。そう言われたら何も言えんが……。だが、納得はできん……」

俯(うつむ)くマルジャーナ。

アシュレもまた何も言えず、二人は黙り込んでしまった。

そんな彼女たちに、ワヒーダは言う。

「あたしにはあの女を倒せる策がある。そいつを聞けばあんたらも納得できるよ、きっと」