その二 掌の王子
「キャアァァァ～ッ！！」
わたしは、悲鳴を上げながら、ポケットをバンバン叩いた。
ポケットに何かいる！ 動くものがいる！ ネズミ？ トカゲ？ 何？！
ポケットの中から小さな叫び声が聞こえた！ やめてよ～！ 黙ってよ～！！
何がいるのか確かめるのは怖いので、とにかく動かなくなるまで叩き続けることにした。
悲鳴を聞きつけて、侍女や執事たちが、バタバタと書斎に飛び込んできた。
「お、お嬢様、どうなさいました？！」
「窓から、虫でも入ってまいりましたか？！」
「曲者は、いずこー？！ このフレッドの杖にて、成敗してくれようぞー！」
わたしに駆け寄り無事を確かめるチェルシー、書斎を見回し悲鳴の原因を探すメイドのアリー、杖を巧みに振り回し気勢をあげる老執事フレッド――、忠臣ぞろいの我が家だが、ちょっとばらばらなところはある……。
わたしは、再びソファに腰を下ろした。
そして、すっかり大人しくなったポケットの中を、おそるおそるのぞいてみた。
えっ？ こ、これは――。
「あ……、あっ、ごめんなさい、みんな……。変な夢を見ていたの……。夢の中で魔獣に襲われそうになって、思わず叫んでしまったの。何でもないわ……。うん、何でもないの……。もう、戻ってちょうだい。一人になって心を落ち着けたいから……」
わたしは、ポケットの膨らみに気づかれないように、体の向きを変えながらソファに体を伸ばし、少し眠そうな口調で言った。
「本当に、よろしいのですか？」
「お茶や虫除けの薫き物でも、持ってまいりましょうか？」
「久しぶりに、お嬢様のおそばで、子守歌でも歌ってさしあげましょうかな？」
「ありがとう！ 皆の忠義には感謝するわ！ でも、もう大丈夫だから、一人にしてちょうだい！」
家臣たちは、何かボソボソと呟きながら、わたしの命令に従い書斎を出て行った。
しばらくの間、廊下から話し声が聞こえていたが、やがて静かになった。
そろそろいいかしらね？
わたしは、ソファに座り直すと、そっとポケットを開け、中のものを摘まみ出した。
掌に載るぐらいの小さな人形、いや、人間だった。
テーブルの上に置いて、じっくりと眺めてみることにした。
金色のふんわりとした髪。高級そうな生地で仕立てられた上等な服。
靴やベルトの小さな金具は、丁寧に磨かれている。
それなりの地位にある、まだ若い男の人のように見える。
これって、もしかして――。
「う、うう、うう～んん……」
小さな男の人が、うめき声を上げた。
良かった……。死んではいなかったのだわ！
わたしは、右手の人差し指で、小さな男の人の足の辺りをつついてみた。
「ねえねえ、妖精さん！ 起きてくださいな！ 妖精さん！」
「う、うん……。ああ……」
小さな男の人が、ゆっくりと目を開けた。
とても綺麗な青い瞳をしていた。やっぱり――。
「ごめんなさい、妖精さん！ 乱暴なことをしてしまって……。でも、わたしの願いを聞き届けて助けに来てくれたのなら、最初に名乗ってくれないと！ 突然、ポケットの中なんかで暴れたから、ネズミかトカゲかと思って叩いてしまったわ！ どうぞ、わたしを許してくださいね、妖精さん！」
テーブルの上に足を投げ出して座り、きょとんとした顔でわたしを見ている小さな男の妖精に、わたしはできる限り丁寧に謝り、微笑みかけた。
せっかく現われた妖精さんに、嫌われてしまっては困るわ！
「ど、どうやら、エグモントの奴……、わたしを、巨、巨人国へ、送り込んだようだな？ 王子ともあろう者が、異界の巨人国で、巨人娘の慰み者となって果てるとは……。フフフ……、このような最期、想像だにしなかったな……」
若い男の妖精は、そう言うと、小さな手で小さな目から溢れた涙を拭った。
巨人国？ 巨人娘？ 慰み者？ な、何言ってんのよ、この妖精！
「よ、妖精さん！ ここは、巨人国じゃありませんわ！ あなたがと～っても小さいだけです！」
「巨人娘よ！ 先ほどから、そなたは、わたしのことを『妖精』と呼んでいるが、わたしは妖精ではないぞ！ わたしの名は、ライナルト・マヌエル・ビンツスだ。エーベル王国の王子である！」
「ええーっ！！」
何、なに、なにぃ～？！ 妖精さんじゃないの～？！
困り果てたわたしを助けに来てくれた、妖精さんだと思っていたのに～！
王子？！ 王子なんて、役に立たないわよ！ わたしに必要なのは、妖精！
腹が立ったわたしは、自称王子を摘まみ上げ、屑入れの中へポイッと放り込んだ。
「うひゃああ！ な、何をするのだ、巨人娘！ もう一度言う！ わたしは、エーベル王国の第一王子、ライナルト・マヌエル・ビンツスであるぞ！」
ん？ エーベル王国の第一王子、ライナルト・マヌエル・ビンツス……。
その名前、聞いたことがある……。エーベル王国っていうのは、確か――。
わたしは、屑入れの中から自称王子を拾い上げ、再びテーブルの上に置いた。
屑入れには書き損じた紙を丸めて入れていたので、王子に怪我はなかったようだ。
「あのう……、エーベル王国って――、北の海に浮かぶ、ちんまりした島国ですよね？ 酪農や漁業が盛んで、おいしい乳製品や魚の燻製とかが評判の――」
「ちんまりは余計だが――、よく知っているではないか！ その通りである！」
「あ、あと、もう一つ、とても有名なものがありますよね？」
「うーむ……、確かに――」
「エーベル王国と言えば――」
「「魔法！！」」
きゃーっ！ やったわ！ 妖精さんじゃなかったけれど、魔法王国エーベルの第一王子を手に入れてしまった！
もしかして、わたしったら、すごく運が向いてきたんじゃない？！
えっ？！ でも、でも、でも、どうして王子は、こんなに小さいの？
それに、突然、わたしのポケットの中に現われたりして――。
そういえば、何だかおかしな一人言をずっと口走っていたわよね――。
わたしは、ライナルト王子の小っちゃな青い瞳をじーっと見つめた。
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